Верх свадебного наряда оставлял открытыми руки и плечи, и само платье начиналось непосредственно с лифа, верх которого светился тёплым золотым сиянием. Но это была лишь тонкая, аккуратная кайма. Само же платье переходило из травянистого-зелёного цвета наверху в насыщенно-изумрудный ближе к подолу. А по самому краю юбки и длинного, расходящегося волнами шлейфа ткань была абсолютно чёрной. Цвета переходили из одного в другой очень плавно, разводами, и от того казалось, что ткань буквально льётся по телу.
Платье было практически невесомым, мерцающим россыпью едва различимых мелких самоцветов и в сочетании с волосами, которые Лия решила оставить распущенными, забрав вверх буквально пару прядей, больше всего я походила сейчас на одну из родственниц Тали, а уж никак не на невесту высокородного демона. Мои оголённые плечи принцесса укрыла лёгкой накидкой, льющейся по полу поверх шлейфа и повторяющей цвета платья. Когда полы накидки сомкнулись застёжкой у меня на груди, я почувствовала себя укутанной в эфир.
– Превосходно, – удовлетворённо улыбнулась Лия – Наклонись. Остался последний штрих.
Я присела в подобие реверанса, и девушка приколола к моим волосам несколько небольших чёрных лилий, расположившихся на голове подобно короне, а затем накинула мне на голову капюшон накидки, практически полностью скрывая меня от глаз.
– Ты готова, Савелия, – принцесса, глядя на меня, сияла. – Идём.
Стоило мне только показаться в коридоре, как стоявшая за дверью стража заключила нас с принцессой в плотное кольцо, так что в сторону храма мы отправились практически под конвоем. Все официальные мероприятия в Цитадели проводились в одном из залов того самого «цветка», который мне довелось видеть раньше, так что дорога была мне уже знакома и короче она не стала. По пути Лия спешно давала мне последние наставления о том, что я должна делать и как себя вести точно не следует, а перед последним поворотом она остановилась, аккуратно взяв меня за руку.
– Дальше тебе придётся идти одной, – вполголоса произнесла девушка. – Арка храма сразу за этим поворотом. Я должна сейчас тебя оставить и занять место среди гостей. Деспил уже там, так что ничего не бойся. Иди, как только будешь готова.
– Я никогда не буду к этому готова, – обречённо ответила я, чувствуя как к горлу подступает тошнота. То ли от излишне затянутого корсета, то ли от неотвратимости всего происходящего.
Больше всего сейчас хотелось оказаться с Тали и Владом в каком-нибудь забытом богами мире и просто убить пару-тройку выверн. Так было бы легче. Так было бы понятнее.
В глазах принцессы на секунду промелькнуло сочувствие и она, привстав на носочки, едва ощутимо поцеловала меня в щёку.
– Тогда просто иди. Всё не так страшно, как тебе кажется сейчас. Не относись к этому, как к приговору. Принимай это как судьбу.
Я посмотрела на неё с благодарностью, чувствуя как её ладонь мягко сжимает мою в попытке поддержать.
– Спасибо, Лия.
– Удачи! – прошептала принцесса и растворилась в полумраке одного из узких боковых коридоров.
Мне пришлось постоять ещё пару минут, чтобы собраться с духом. Я просто должна пережить этот день. Всё происходящее – наилучший выход из сложившейся ситуации.
Я нервно сцепила пальцы и помимо воли скользнула взглядом по сартуру. Ящерка приветливо махнула тонким кончиком хвоста и показала мне язык. Не татуировка, а чёрт знает что.
Здраво рассудив, что перед смертью не надышишься, я расправила плечи и с высоко поднятой головой направилась в сторону показавшейся за поворотом высокой арки храма. Стража меня больше не сопровождала. Теперь в широком коридоре со стрельчатым сводом эхом отражались только мои шаги.
Зал встретил невесту принца неожиданной прохладой и звонкой, хрустально-чистой тишиной. Кроме мерного стука моих каблуков по гладкому мрамору пола – ничего. Я не смотрела по сторонам – приглашённых в зале, конечно, было много. Вернее сказать, зал был ими просто переполнен. Храм Первой Звезды, расположенный в центре «цветка», поражал своими размерами и невероятным количества воздуха. Света. Пространства. Возможно, причина крылась в том, что в этом помещении отсутствовал потолок. Тёмно-серые каменные стены с белыми прожилками, рассекающими камень подобно лианам, устремлялись вверх и обрывались в десятке метров от пола. А дальше – ничего. Абсолютно ровный чёрный небосвод, будто кто-то выплеснул в эту ночь склянку чернил. А зал, вопреки всем законом природы, был залит ровным серебристым светом – может луны, а может звёзд, которых я не видела.
Я остановилась на пороге и послушно замерла, ожидая начала действа. Наставления Лии придавали уверенности в том, что нужно делать, хоть я до сих пор и не могла определиться со своим отношением ко всему происходящему. Старалась убедить себя в необходимости, в нужности этого мероприятия, но горьковатый привкус сомнения продолжал навязчиво перекатываться по кончику моего языка, раздражать рецепторы и вызывать желание брезгливо поморщиться.
Я стояла. Время лениво стелилось под ноги. Бесконечно долгие минуты ожидания чего-то неотвратимого. Гости выстроились в шеренги по правую и по левую руку от меня, но ровно перед моими глазами дорога была открытой и прямой. Просто белоснежный мрамор на полсотни метров вперёд и на три метра в ширину. Никаких постаментов, ковров, мостовых – ничего… ровная дорога, заканчивающаяся вдалеке чем-то странно-мерцающим, похожим на водопад.
Тишина давила. Она растягивалась, как тетива взведённого лука. Я ощущала кожей, как изгибаются её плечи, как стрела мелко дрожит на хрупкой полочке, как острая нить вгрызается в пальцы лучника, заставляя его задержать дыхание, приложив тонкую леску к щеке.
А потом на одном выдохе отпустить её, разрезая воздух незримым росчерком.
Стрела сорвалась, и тишина рухнула. Осыпалась к моим ногам битыми стёклами. Я почувствовала, как за спиной закрылись тяжёлые двери, а по залу скользнул первый, яркий и чистый луч света от восходящей на западе, прямо передо мной, звезды. Едва выглянув из-за навершия стен, она озарила помещение мерцающим маревом, растеклась молоком по гладким плитам и высеребрила неровный круг света в самом центре зала. В тот же миг, казалось прямо из воздуха, на другом конце храма возникли члены королевской семьи. Не все. Только мужчины. Владыка, Дарт и Деспил. Они начали свой путь от противоположной стены, а я, выдохнув напоследок, мерно пошла им навстречу. Прямиком к манящему звёздному свету в центре храма.
Шаг, другой, десять, двадцать… Я не смотрела по сторонам, не смотрела под ноги, не смотрела даже вперёд. Я просто шла, позволяя ногам самим отнести меня туда, где сейчас было моё место. Дойти до сияющего круга. Остановиться на самой его кромке, едва не задевая свет кончиком чёрных туфель. И ждать. Недолго.
– Харх наэт шан дэс ортос марон? Харх митрум фраэт сар?
Я подняла глаза на Владыку, за спиной которого стояли его сыновья. «Кто пришёл сегодня к звёздному свету? Чьё имя должно отпечататься на этих камнях?» Церемониальная фраза на хархатхе. Малопонятная, но скрывающая в себе столько смысла, что над этим даже страшно было задумываться. Как и над всем остальным в подобных обрядах.
– Рах марум Савелия. Трой на эрум яста эст.
Мой голос был твёрд и прокатился звонким эхом по заполненному демонами залу. Какая удача, что я знаю хархатх.
– Сортра. Сартрум. Саит-дар.
Серия коротких приказов, ослушаться которых сейчас почему-то представлялось кощунством. Я подняла голову, открыто глядя на мужчин в нескольких шагах от меня.
«Сортра» – я откидываю капюшон, позволяя волосам рассыпаться по плечам. Расстёгиваю застёжку мантии, и она падает на пол, замирая бледно-зелёным облаком.
«Сартрум» – делаю два шага вперёд, останавливаясь ровно в центре звёздного круга.
«Саит-дар» – преклоняю колени и опускаю глаза. Склоняю голову и застываю в самом центре зала причудливой скульптурой перед тем, кто теперь должен подтвердить свой выбор.
