Но не сейчас.
Сейчас в сосуде как будто собирался шторм.
– Мы собрались здесь, чтобы решить что нам делать дальше с отбором Звезды Империи, – объявила мать и указала на сосуд. – Одна из участниц выбыла… по всем нам известным обстоятельствам. Так как это произошло не в рамках отбора, то нам срочно нужно найти замену Фионе Сальваторе. Какие у кого предложения?
– И вовсе никого не искать, – проскрипел старый, как древнее ископаемое, и ко всему безучастный лорд Варгус. – Одной претенденткой меньше, одной больше – кого это волнует? Мы же все знаем, что победить должна Избранная.
– Избранная – Избранной, но формальности никто не отменял. Не забывайте, мой мудрый Варгус, что отбор «Звезда Империи» – это магический ритуал, который имеет важнейшее значение для нашей страны, – поджала губы мать. – И если не будут соблюдены самые простейшие его правила, то последствия могут быть крайне негативными. Например, засуха, неурожай, или того похуже…
И моя мать указала на сосуд, в который перед началом отбора все девушки капнули капельку своей крови – что символизировало магический контракт, который они заключили с отбором.
Но сейчас кровь умершей Фионы портила этот состав.
– Не вижу в этом особой трудности, леди Нерисса, – тонко усмехнулся распорядитель Бланшар. – Возьмем любую девицу знатного происхождения, да и дело с концом. Любая будет счастлива заменить вашу почившую невестку.
– Кажется, вы весьма невнимательно читали древнее положение об отборе, дорогой Бланшар, – с раздражением перебила моя мать. – Чтобы эта девушка заменила кор… нашу бедную Фиону, она должна подходить под определенные параметры. Иметь приблизительно ту же дату и год рождения, а так же род занятий. В идеале ее должны звать точно таким же именем. Тогда есть надежда, что отбор не почувствует замены и пойдет своим чередом.
Услышав такое, я не сдержал усмешки.
Нам нужно срочно найти коровницу Фиону!
Демоны побери, вот это ирония судьбы!
– Что ж, полагаю, эта задача не так сложна, как кажется на первый взгляд, – заметил Бланшар. – Я подключу все свои связи, и, уверен, молодая доярка по имени Фиона отыщется.
У этого вообще всегда все было просто. Достаточно ушлый тип.
А вот меня идея встретить копию Фионы как-то не особо вдохновила.
– Предлагаю перейти к еще одному весьма важному вопросу, – продолжил Бланшар. – Мы получили петицию недовольства от темного дожа Ксаргула в связи с тем, что наша светлая гвардия ворвалась в Башню Хаоса на Кровавую Луну и устроила там обыск.
Все посмотрели на меня.
Разумеется, это был камень в мой огород, но я совсем не чувствовал угрызений совести.
– Разведчики доложили, что темные готовят покушение на самого императора, – протянул я. – Нужно было проверить эту информацию.
– Прямо на их балу? – скептически поморщился Бланшар.
– А почему, собственно, и нет, если империя в опасности? – ухмыльнулся я. – Тем более, разрешение от Его Императорства было получено.
– Ксаргул обижен, и в качестве удовлетворения своей обиды требует принять в жюри «Звезды Империи» своего рыцаря Пиями, – продолжил распорядитель отбора.
– Это небольшая уступка, – заметила мать. – Если Ксаргул хочет видеть в жюри темного – так тому и быть. Намного больше меня беспокоит поиск девушки на замену погибшей участницы. Я, в свою очередь, узнаю по своим каналам, кем бы мы могли заменить Фиону Сальваторе в самое ближайшее время.
– За сим собрание Мудрого Стола объявляется закрытым, – проскрипел лорд Варгус, который все собрание самым наглым образом проспал в своем кресле и даже немного похрапывал.
Хотя я-то знал, что порой Варгус только делает вид, что спит, а на самом деле он еще тот жук!
После собрания я на некоторое время начисто забыл о проклятом отборе и о поиске похожей на Фиону кандидатке на ее место.
Были другие дела – я вплотную занялся восстановлением западного крыла Руберно. Нужно было сделать это так, чтобы не нарушить монументальную красоту особняка, которая сейчас была уничтожена пожаром.
Пристрой ни в коем случае не должен был выглядеть пристроем. Для этого были наняты самые лучшие архитекторовые маги и рабочие.
Самое удивительное, что порой у меня нет-нет да мелькала мысль о Фионе.
Ведь это я был виноват в ее смерти. Я назвал ее своей женой, привёз сюда, позволил ей участвовать в отборе и позволил всем над ней издеваться.
А ведь в последнее время она изменилась в лучшую сторону – стала потише, похудела, привела себя в порядок…
И умерла, спалив пол-Руберно, как будто желая отомстить за то, что мы сделали с ней!
Конечно, моя женушка была полной идиоткой, но и я в ее истории выглядел полным уродом.
Интересно, как так получилось, что я стал тем, кем меньше всего хотел стать?
В общем, сейчас мне было совсем не до всей этой истории с продолжением отбора…
А зря…
Потому что однажды вечером прямо ко мне в спальню заявилась Агнесс.
После того, как Фиона погибла, то она не могла оставаться в моем доме под предлогом того, что помогает неотесанной сестре влиться в общество и вернулась в родной дом барона Гастелло.
Моя любовница, моя обожаемая Агнесс жутко злилась по этому поводу, а вот я…
Как ни странно, я испытал что-то вроде облегчения.
Агнесс мешала думать о темной принцессе, которая теперь снилась мне почти каждую ночь.
Эта девушка-загадка, девушка-мечта все ускользала от меня, а вот Агнесс в моей жизни стало почему-то больше, несмотря на то, что она переехала из Руберно.
Сейчас она притащилась в совсем позднее время.
Одно дело, что мы могли легко встречаться, когда любовница жила здесь. Но сейчас для этих встреч, как и раньше, лучше было выбирать нейтральную территорию.
Но Агнесс сейчас явно было не до условностей. Она была крайне возбуждена, и запрыгнула на меня прямо с порога.
– Ты даже себе не представляешь, ЧТО я сейчас узнала! – закричала она. – Эдриан, это просто… Просто что-то с чем-то!
ГЛАВА 59
– О чем ты? – я уселся в кресло, всем своим видом стараясь не показывать, что сегодня я ее не ждал.
– О девушке! – уже не сдерживаясь, любовница принялась танцевать по комнате. – О той самой девке, которая должна будет заменить Фиону на отборе! Новость фантастическая, Эдриан! Я просто не представляю, как не узнала об этом раньше!
Я в этом сомневался, и разделить ее восторг не получалось.
Агнесс на миг замерла, а потом резко выпалила:
– Оказывается, у нас есть еще одна сестра!
– Что?
– Мать Фионы, Харита, тогда родила двойню! Фиону и еще одну девчонку!
Я выгнул бровь.
– И что с того?
– Неужели ты не понимаешь, мой любимый? – с горячностью воскликнула Агнесс. – Именно этой девкой мы и заменим нашу подохшую коровницу! Она заменит Фифи на отборе, ты очаруешь ее и женишься на ней! Я уже консультировалась у темных – есть огромная вероятность, что проклятие воспримет родную сестру Фионы, как ее саму! И нам даже не надо будет ждать год! Все получится так, как мы и планировали. Эти планы нарушила тупая смерть коровницы, но благодаря ее сестричке мы сможем все исправить! Ее сестрица займет ее место, вот и все! И это просто потрясающе!
– Снова жениться?
Я поморщился. Перспектива повторить всю процедуру с поддельным браком заново как-то меня не прельщала.
Даже ради того, чтобы быть с Агнесс.
Я уже вообще сомневался, что на самом деле этого хочу.
– Все ради нас, дорогой! Ради нашей свадьбы и вечного, бесконечного счастья!
– Вечного бесконечного счастья?
– Конечно! Сестра Фионы примет на себя ее роль! Примет на себя твое, ее проклятие. Я уже все придумала. Ты очаруешь тупую деренщину, а когда она пустит на тебя слюни, быстренько возьмешь ее в оборот.
– Что тебе известно о сестре Фионы? Как ты вообще о ней узнала?
– Прослышав о ее смерти, к отцу приехала управляющая фермой из Папперино, Липа Шиппи, и за энную сумму пообещала продать один секрет, – усмехнулась Агнесс. – Мои идиот-папочка уж хотел выставить ее за дверь. Слава светлым, я успела понять в чем дело и велела дать ей денег!
