— Я чуть не убила тебя! — напомнила Астери громче. — А ты спасаешь меня?! Меня – предательницу! Ты или идиот, или безумец…
— Влюбленный безумец мне подходит, — кивает Эридан и улыбается. Его губы красиво искривляются, и Астери вспоминает, как не сдержалась и впилась в них поцелуем.
Астери хватается за голову и стонет.
Он неисправим. А она – пропала.
— Ты же ждала этого, — серьезно заговорил Эридан с той же улыбкой. — Поэтому послала сообщение на одну из подчиненных мне станций.
— Я была в отчаянье, — призналась Астери.
В душе оставалась уверенность, что если Дарион и Тени Восстания проигнорируют её, то Эридан – ни за что.
И это оказалось правдой. Немыслимо.
Не самый близкий человек, не земляне, а Император-спик!
Немыслимо.
— И что теперь? — спросила она следом. — Снова сделаешь меня рабыней? Ручным питомцем, что будет ждать тебя в кровати каждый вечер?
— Соблазнительное предложение, — протянул задумчиво Эридан. — Но я хотел бы, что бы ты была со мной по собственному желанию. А не потому, что нет выбора.
Зеленые глаза блеснули, словно изумруды.
Они никогда не говорили так откровенно. Про то, что Эридан знал, что Астери лишь играет очищенную рабыню. Он позволяет ей, а она не отходит от роли. Это затянулось и вот они здесь.
Если бы они открылись друг другу еще в Цитадели? Чтобы изменилось?
Пошла бы Астери за Дарионом в роковой день свадьбы?
— Значит, если я попрошу предоставить мне ялик, ты предоставишь? И отпустишь меня?
— Отпущу, — кивнул Эридан и Астери пораженно распахнула глаза. — Но…
Конечно, было «но». Но это даже успокоило Астери – Эридан никогда не отпустил бы её просто так…
Он ведь искал её. Любил её.
— В итоге, мы ведь все равно одержим победу, — продолжил. — Тени Восстания будут уничтожены, а я спасу тебя вновь. Кажется, это мое новое хобби…
— Как самоуверенно! — фыркнула Астери, перебив. — Неужели ты думаешь, что я буду с тобой? Наши расы воюют и после захвата Земли будут воевать до тех пор, пока одна не уничтожит другую! О какой любви речь?!
— О настоящей, — Эридан сделал опасный шаг к ней, он уже не выглядел расслабленным. Скорее напряженным, как струна. В полумраке грузового отсека он казался почти пугающим… — Ты можешь говорить что угодно, но я уверен в своих словах. Ты же запуталась, Астери… Сильно запуталась. Ты не можешь отвести глаза то от моего шрама, то от моих губ.
Он взял руку Астери и та ничего не успела понять – каждое его слово будто вводило её в гипноз. Эридан прижал её ладонь к своей груди и Астери будто пробило током – она не смела этого делать. Хотела вырваться, но Эридан держал крепко.
— Что ты хочешь сильнее? — он наклонился к ней, шепотом опалил ухо. — Поцеловать меня или убить?
Астери смотрела на него с широкими глазами и не находила ответа.
— Я… я не знаю, — прошептала.
Она вообще ничего больше не знала.
Её жизнь постоянно переворачивалась с ног на голову. И вот уже ей не кажется поцеловать Эридана чем-то отвратительным, неправильным. Ровно наоборот.
Это из-за того, что он спас меня, твердит себе Астери.
Это не любовь. Точно не она.
— Тебе и не надо, — Эридан второй рукой касается её подбородка, нежно приподнимает. — Я сделаю, как ты хочешь. Хочешь вернуться к мятежникам, я лично тебя доставлю. Но… все же имею наглость попросить остаться со мной.
Край губ Астери дергается в улыбке.
Неисправим.
— Я очень скучал, — словно оправдываясь говорит Эридан. Отпускает Астери и та осознает, что хотела бы продолжать ощущать теплоту его тела и нежность касаний. Я сошла с ума.
Стоит пальцам соскользнуть с её подбородка, Астери пробивает резкая дрожь.
Кажется, у меня новая любимица…
Она прижимает руки ко рту – резкий приступ тошноты заставил внутренности скрутиться в узел.
— Что с тобой?! — Эридан взволнованно хватает её за плечи, но Астери дергается прочь.
Смотрит в ответ, как испуганный зверь. Почему? Тело её подводит.
— Это… тот пират? — лицо Эридана темнеет. — Что он сделал с тобой?
Он уже мертв – это не важно.
— Он не успел, — лишь сказала, чтобы успокоить.
Эридан выдыхает, но все еще выглядит встревоженным.
— Он кусок грязи. Забудь о нем, — просит он.
— Он очистил мою сестру. Он…
Астери проглотила слова о насилии. Даже думать об этом было тяжело.
— Я искал возможность обратить очищение с мига, когда ты оказалась в Цитадели, — сказал Эридан. — И могу похвастаться – я преуспел.
Надежда окрылила Астери – она чуть не подпрыгнула на месте. Неопознанная паника испарилась, она преисполнилась безумным восторгом.
Шансы есть – с её способностями и знаниями Эридана… Эллия станет собой!
Но…
«Но» никуда не уходило. Эридан скрестил руки на груди и ждал. Астери поняла смысл его слов.
Он может помочь, но в этом случае Астери должна остаться рядом с ним.
И почему-то это совсем не вызывало того ужаса, что раньше.
Вернись она к Теням Восстания – те бы просто заперли Эллию, сосредоточившись на возвращении Земли. Винить их не было смысла. Эллия лишь сошка в море, а Лианна снова наобещала бы помочь – мол, после того, как они победят…
Ждать Астери больше не могла.
Эридан – единственный, кто готов отложить все на свете ради её желания.
Она пользуется им? Не хочет терять опору, чувство безопасности?
Астери была без понятия. Но ответила четко и без сомнений:
— Я останусь с тобой. Ради Эллии.
Только глаза выдали радость Эридана – они стали ясными, будто неожиданно вышло солнце.
— Твои друзья воспримут это как предательство, — напомнил.
— Я хочу связаться с ними. Попробовать это объяснить…
Эридан закатил глаза, но, кажется, готов был Астери хоть всю Цитадель отдать на радостях от того, что она остается.
— Ладно-ладно. Но только на Земле. Умеешь же ты уговаривать…
ГЛАВА 54. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА ЗЕМЛЮ
Астери была без понятия, как объяснит это Лианне Шэдоу.
Хотелось сказать, что ей плевать. Сейчас Астери волновала лишь Эллия, на которую Лианне все равно. Но потом… примут ли Астери обратно?
Примет ли Дарион? Кажется, он уже начал сомневаться в её выборах. Она сама сомневалась, но не могла иначе.
Им придется смириться.
А если нет…
Астери опустила голову – они держались с Эриданом за руки. Он держал её, уверенно шагая вперед к Цитадели. Рядом с ним ни страха, ни сомнений – похоже, Астери действительно сошла с ума. Как альбинос она сама может подчинить своему влиянию, но Эридан без капли сил вытворил с ней тоже самое.
Пока он на моей стороне, я буду рядом с ним.
Его прикосновения – теплые и поддерживающие. Знакомые чувства охватили Астери, но она не давала этой искре перерасти в пожар.
Это не любовь.
Цитадель встретила холодом взглядов и богатством убранства. За время отсутствия просторные залы наполнились картинами, скульптурами и цветами, но это выглядело…не к месту. Будто хотели впихнуть все и сразу. Астери не сдержала улыбки, увидев знакомое панорамное окно, за которым виднелся океан.
Земля. Дом. Все еще дом.
Под ногами красный ковер. Тот самый, на котором Астери стояла и склонила колени, встретившись с Эриданом первый раз в роли рабыни.
Кажется, их обоих посетила неожиданная ностальгия. Эридан наклонился и прошептал:
— Ты не представляешь, на что я пошел, чтобы заполучить тебя.
— Сильно разочаровался, осознав, что меня очистили? — спросила Астери с неожиданным для себя весельем.
— Сильнее, чем ты думаешь. Но я подмечал детали – я знаю тебя лучше всех.
Астери даже не собиралась спорить. Она прокололась перед ним в первый же день и после этого подозрения преследовали её по пятам. После смерти Вейлона Эридан лишь убедился в своих домыслах…
Раздался шум – в главный зал Цитадели ворвался Арден.
