Жнец Теней (ЛП) - Нони Линетт

— Ты первый, — сказала она, с опаской поглядывая на своё кольцо из оникса и не желая признаваться, насколько она нервничает из-за необходимости полагаться на древнюю магию, чтобы остаться в живых.

Почувствовав её сомнения, Рив не стал спорить.

— Держись ближе, — сказал он, возглавляя путь. — Твой талисман не использовался годами — магия могла ослабнуть за это время.

Сердце Вири пропустило удар.

— А если ослабла?

— У трех охотников из легенды было всего одно кольцо на троих, так что, полагаю, пока ты находишься рядом со мной, — Рив постучал по своему ободку с серебряными рунами, — ты будешь в безопасности.

— Каков радиус действия? — спросила Вири, следуя за ним через ворота вглубь леса.

Рив многозначительно произнес:

— Давай не будем это проверять.

Вири вздрогнула и подошла так близко, что их руки соприкасались при ходьбе, не желая рисковать ни миллиметром дистанции между ними. Она указала на карту в своей руке.

— Хорошо, мы в Туманном лесу — так что за теория?

Глаза Рива были устремлены на что-то впереди.

— Мы еще не совсем в нем, но через мгновение будем.

Вири проследила за его взглядом и резко вдохнула: из ниоткуда начали сочиться призрачные испарения, насыщая лес, словно темное облако, плывущее между деревьев и лениво поднимающееся вверх сквозь кроны. Каждый инстинкт выживания кричал ей бежать обратно под защиту чар, но она подавила этот порыв и осталась рядом с Ривом, шагая навстречу смертоносному черному туману.

Когда до него оставалось всего несколько футов, Вири не удержалась и схватила его за руку, сжав так сильно, что, наверное, оставила синяки.

— Клянусь, Рив, если ты ошибаешься насчет наших талисманов… — Тревога сдавила горло, перекрывая остальные слова.

Он покосился на неё, явно позабавленный.

— Я думал, мы прошли стадию твоих проблем с доверием, когда ты бросилась мне на шею.

Вири захлестнуло возмущение.

— Я не бросалась на…

— Я имею в виду, я не удивлен, что это произошло, — продолжил Рив. — Первое, что ты сделала, увидев меня в «Подзамке» на прошлой неделе — раздела меня глазами…

Лицо Вири вспыхнуло.

— Я не…

— …и ты явно постоянно думала обо мне с тех пор…

— Я уж точно этого не делала…

— …так что было лишь вопросом времени, когда ты уступишь своим желаниям. — Он подмигнул. — Не то чтобы я жаловался. Можешь повторить в любой момент.

Вири не могла поверить своим ушам.

— Я… Ты… — Она осеклась, осознав, что находится в окружении тумана, но даже не заметила этого. Он клубился вокруг, но они оставались в безопасности, защищенные невидимым щитом, словно шли внутри пузыря.

Вири медленно повернулась к Риву и увидела довольную улыбку, играющую на его губах.

— Пожалуйста, — просто сказал он.

Вири наполовину хотела сорвать кольцо с его пальца и толкнуть его в туман, а наполовину — обнять за то, что он отвлек её от страха достаточно надолго, чтобы тот перестал казаться реальным. Она решила не делать ни того, ни другого, а просто повторила свой вопрос:

— Твоя теория насчет карты?

Рив усмехнулся её попытке проигнорировать случившееся, но подыграл ей:

— Открой её снова. Если я прав, путь изменился до неузнаваемости.

Вири помедлила, зная, что для выполнения его указаний ей понадобятся обе руки, но опасаясь, что магический барьер может рухнуть, если она его отпустит — особенно если они полагаются исключительно на его кольцо для защиты.

Заметив её нерешительность, Рив смягчился — его выражение лица стало таким, которое Вири отказывалась называть по имени. Его голос звучал тихо, когда он сказал:

— Ты правда думаешь, что я позволю тебе пострадать? Ты в безопасности со мной, Маленькая Тень. Всегда.

Ноги Вири подкосились от того обещания, что звучало в его словах, и задрожали еще сильнее, когда он бережно, но уверенно расцепил их пальцы. Её пульс участился от тревоги, но туман так и не коснулся их: защитный щит, создаваемый их талисманами, продолжал беречь обоих.

— Это тот самый момент, когда нужно сказать «я же говорил»? — спросил Рив, и его губы дрогнули, когда он легонько щелкнул по кольцу на её пальце.

Она отмахнулась от его руки.

— Высокомерие непривлекательно.

Многозначительная ухмылка:

— Судя по всему, не для тебя.

Вири решила не поддаваться на его провокацию в этот раз, зная, что это лишь подпитает его веселье. Вместо этого она снова развернула карту и нахмурилась: линия через Туманный лес теперь вела строго на запад, а не сворачивала на север в сторону башни.

Она резко остановилась.

— Что это значит?

Рив выглядел довольным, изучая путь.

— А, хорошо. Я был прав.

— В чем?

— В моей теории. — Он постучал по линии. — Мы знаем, что карта должна показывать самый прямой путь к Хранителю, но это не обязательно значит, что мы должны пройти весь этот путь пешком.

— Что ты…

— Та история, которую нам рассказывали твои родители, — перебил он. — Я никогда не понимал, как муж мог пробраться через Туманный лес, если был так слаб, как гласила легенда. Даже с помощью жены и друга такое путешествие было бы невозможным для любого, чьи жизненные силы были выкачаны почти до нуля. Я как-то спросил об этом твою маму, желая узнать, не упущено ли что-то в сказании, а она просто улыбнулась и ответила: «С магией возможно всё».

Боль пронзила грудь Вири: она слышала, как мама произносила эти слова не раз, всегда хитрым шепотом, будто делясь тайной.

— Тогда я не стал над этим задумываться, — продолжил Рив, — просто наслаждаясь загадкой. Но после того, как мы с Брэ нашли карту, а особенно в последнее время, я размышлял, какие еще возможности могли существовать, и пришел к одному очевидному выводу.

— К какому? — надавила Вири.

Рив снова ткнул пальцем в самый конец линии.

— Здесь, в лесу, есть портал — или что-то эквивалентное, что перенесет нас прямо к башне. Вот как мы обгоним Брэдана. Он вынужден идти пешком уже несколько дней, в то время как мы пройдем лишь малую часть пути и перенесемся сразу к цели.

Вири прищурилась, глядя на карту.

— Это слишком много предположений.

— Возможно, — признал Рив. — Но, как я это вижу, у нас два варианта: мы делаем то же самое, что и Брэ, и ищем свой путь к Хранителю сами — он указал на северо-западный угол карты и мили лесов между ними и Башней Неварност, — или мы следуем по магическому пути и надеемся, что я прав насчет портала в конце.

— Мне не нравятся оба варианта, — сказала Вири, а затем вздохнула, принимая решение. — Если мы попытаемся проложить свой путь, мы всё равно будем на несколько дней позади Брэдана. Мы должны следовать по карте. — Она снова двинулась вперед, не сводя глаз с движущейся линии на пергаменте, и пробормотала: — Давай просто помолимся, чтобы это не было пустой затеей — и чтобы наши талисманы не разрядились раньше, чем мы закончим.

— Талисманы или нет, черный туман — не единственное, чего стоит опасаться здесь, — сказал Рив, вглядываясь в густые заросли. — Я бы сказал, что он даже не на первом месте в списке опасностей.

Вири пнула камешек, попавшийся на пути.

— Что ты имеешь в виду?

Рив ответил:

— Ты когда-нибудь слышала старую детскую считалочку «Бойся леса»?

Эти слова извлекли воспоминание из самых глубин подсознания Вири, заставив её невольно усмехнуться.

— О, Древние, это вернуло меня в детство. Я пела её так часто, что сводила свою семью с ума.

Она легко припомнила её и тихо процитировала два коротких куплета:

Бойся леса,

Бойся мглы,

Бойся тайной

Кровожадной тьмы.

Бойся тварей,

Что во тьме таятся,

Бойся леса…

Иль с жизнью попрощаться.

— Теперь эта мелодия будет крутиться у меня в голове весь день, — пробормотала она, закончив, хотя была сама виновата, что запела.

— Лишь бы она помогала тебе не терять бдительности, — сказал Рив, не отрывая взгляда от деревьев. — От тумана мы защищены, — он коснулся своего кольца, — но этот лес древен, так же стар, как сам остров. Кто знает, что может скрываться в его тенях.