Король устало потёр виски.
– Я, может, груб, но мои подозрения небеспочвенные. Я своими глазами видел, какая охота велась на дриад, какими жестокими бывают люди. И да, я хотел, чтобы твоя сила принадлежала нашему Королевству. Чтобы однажды, она принесла пользу твоему народу…
– Нам лучше отложить разговор и выйти, – констатировала невозмутимо. – Если сейчас же не покажусь лакшмири, они тут весь дворец разнесут.
– Разумно, – согласился Геральд и жестом пригласил меня на выход…
Я шла, осторожно ступая, боковым зрением следя за Геральдом. Не думаю, что он настолько глуп, чтобы нанести удар в спину, особенно после демонстрации скорости моей реакции и сил. Надеюсь, взявшиеся из ниоткуда корни надолго впечатлили старого интригана. Но расслабляться рано. Я выдохну только, когда окажусь в уютной каюте Буревестника, а лучше за спиной ледяного принца…
В голове крутились вопросы. Один страшнее другого, и я уже была не уверена, что хочу знать на них ответы. Но всё же… если Король ответит, я смогу различить ложь. Хочу понимать, как мне действовать дальше. Сохранить хрупкий мир между нами или оборвать все связи навсегда.
Стоило выйти во двор, как лакшмири превратились в размытое пятно и также стремительно оттеснили меня, беря в кольцо.
Я усмехнулась, малодушно радуясь такой защите, хотя раньше не замечала за собой подобного. Сама привыкла защищать, а не быть под чьей-то защитой.
– Что за… – мрачно начал Король, и я поспешила вмешаться.
– Всё в порядке. Он мне не угрожает, можете отойти.
– Ты уверена? – недоверчиво поинтересовался Мартин. – Нам сказали, что ты решила остаться…
– Не суди строго, – примирительно изрёк Геральд. – У меня нет доверия к асхронцам, как и нет гарантий, что они не хотят тебя использовать.
Я вышла из-за спины лакшмири, сохраняя спокойствие.
– Тогда ответьте… почему вы остались с женщиной, что убила мою мать?
Король печально усмехнулся.
– Мы будем говорить во дворе? Или ты теперь считаешь меня убийцей?
Я пожала плечами.
– Мне и здесь удобно. В отличие от вас у меня нет причин не доверять асхронцам. Никто из них не пытался всадить мне иглу в шею, – о Шиане и бесе я благополучно умолчала.
Я верила Ашу. Проклятье снято, драконы, я уверена, вернутся, возобновится рождаемость. По сути, я ему больше не нужна, но он доказывает обратное. Я нужна была ему ещё тогда, до того, как стало известно о моём происхождении…
… пострадавшие солдаты медленно приходили в себя. Похоже, никаких серьёзных травм асхронцы им не нанесли.
– Мне было невыгодно выгонять Адель. У Королей не существует расторжения брака, да и среди серанцев – это не принято. Представь, на что способна отвергнутая, затаившая обиду женщина… Она бы стала мстить, распускать слухи и ребёнка, которого мне таким чудом удалось спасти, рано или поздно нашли бы. Брать на душу грех – я был не готов, к тому же мне нужен был наследник…
– А родилась Сесиль… – закончила я, не чувствуя в словах Геральда лукавства. – Вы просто решили держать убийцу возле себя, чтобы проще было управлять ей? А может, ждали подходящего момента, чтобы избавиться от неё?
– Как знать… – туманно изрёк он. – Но я жалею лишь об одном… что слишком поздно встретил Алтею, что был нерешителен и неосторожен…
Я потёрла лицо, пытаясь собраться с мыслями.
– Что насчёт моих родителей? Тех, что вырастили меня…
Король помрачнел.
– Ты же не хочешь и их смерть повесить на меня? Я доверял Дэвиру, как себе… Их ребёнок умер, не прожив и недели, его жена ещё сутки качала мёртвого младенца, повредившись рассудком… Это был мой шанс. Я знал, что о тебе будут прекрасно заботиться и ты… всегда будешь у меня на виду.
– Как всё складно… – пробормотала, сомневаясь в каждом слове.
– Говоря о Сесиль… она невероятно похожа на свою мать. Не только внешностью… – задумчиво протянул Геральд. – Я хотел, чтобы она принесла хоть какую-то пользу, но никогда не желал ей зла. Сесиль ни в чём не нуждалась, ты сама это знаешь…
– Ни в чём, кроме родительской любви. Этого у неё никогда не было… – невесело улыбнулась я. – А ведь она не виновата в том, что появилась на свет.
Геральд нахмурился, видимо, желая возразить, но чей-то хриплый оклик заставил нас обернуться.
– Эсмина! – по дорожке, усыпанной гравием, спешил Рихард.
Я удивлённо вскинула бровь.
«Этому предателю хватило смелости заявиться сюда? Или он, как и Геральд, просто волновался за меня? Смешно просто…»
– Я так переживал… боялся, что с тобой что-то случится… – вполне искренне выдохнул он, пытаясь взять меня за плечи, но между нами хладнокровно и невозмутимо встал Мартин.
– Так переживал, что сообщил обо всём Королю? А ты знал, что меня планировали усыпить?
– О, Боги, Эсмина… – застонал Геральд. – Не устраивай трагедии. Я не отравить тебя пытался, всё ради твоей же безопасности.
– О, так я «спасибо» должна вам сказать? – отозвалась язвительно.
– Я не знал… – глухо произнёс Рихард, глядя в мои глаза. – Да, я был зол и наговорил лишнего, но откуда мне было знать, что на тебя не воздействовали?.. Сама подумай, ты возвращаешься без принцессы, в сопровождении асхронцев и заявляешь о том, что разрываешь помолвку…
Я раздражённо выдохнула, сжав пальцами переносицу.
– В таком случае, прямо сейчас, я заявляю, что на меня не воздействовали. И остаться в Асхроне – только моё собственное желание, – с нажимом произнесла я. – И, если вы так желаете мне добра и безопасности, отпустите. Только рядом с Аш Арданом мне действительно ничто не угрожает. Никто в здравом уме не сунется на остров, даже из-за дриады. Да и завесу миновать не так просто.
– Лучше вам скорее поверить и принять какое-то решение, Ваше Величество, – вмешался Мартин насмешливо. – Иначе у вас возникнут серьёзные проблемы.
Я интуитивно запрокинула голову в небо и тихо ахнула от восхищения. Над замком кружил дракон. Серебристо-льдистая чешуя, гибкий шипастый хвост, мощные крылья… Он казался невероятно величественным, красивее, чем в моём сне.
Сердце забилось быстрее. Волнительно.
– Лучше немного расступиться, – произнёс один из братьев принца.
– Его Высочеству нужно место, – подхватил второй.
Мартин снимал с себя сюртук. Король стоял, поражённо приоткрыв рот и даже в глазах Рихарда читалось изумление.
Дракон. Настоящий дракон. Совершенное, прекрасное создание… Мы отошли, освобождая площадку. Пришедшие в себя солдаты поднимали тех, кто еще не поднялся самостоятельно. Асхронцы любезно помогали…
От мощных хлопков крыльев поднялся ветер. Я прикрылась рукой, стараясь не вдыхать пыль, но как только дракон приземлился, сразу направилась к нему, вместе с Мартином.
Застыла в шаге, глядя в гипнотические льдисто-сверкающие глаза с вертикальным зрачком и, протянув руку, коснулась громадной морды.
…чешуйки кололи кожу.
Я улыбнулась, трепетно касаясь дракона.
– Ты очень красив, знаешь об этом?
Дракон издал глухой утробный рык и умиротворённо прикрыл глаза, кажется, млея от ласки.
– Это Аш Ардан? – долетел до нас шёпот Короля, заставивший дракона недовольно встрепенуться.
Я отошла, не мешая ему обратиться и отвернулась. Поймала на себе разочарованно-печальный взгляд Рихарда и виновато улыбнулась. Я выбрала другого… Променяла многолетнюю дружбу на любовь, но… ни о чём не сожалею. Наши пути рано или поздно всё равно бы разошлись. Лучше сохранить то немногое доверие, что между нами осталось и тёплые воспоминания…
– Эсми… – раздался хриплый шёпот в макушку. Я вздрогнула и тут же была прижата к сильному телу. – Смотри только на меня…
– Разве ты не полностью обнажён? – спросила иронично, ощущая, как взволнованно заходится от радости сердце.
– Мартин одолжил мне сюртук… – прошептал Аш, пытаясь зарыться носом в мои волосы. – Я не замёрзну.
– Вообще-то об этом я как раз не беспокоюсь, – усмехнулась, пытаясь отойти.
– Не стоит в подобном виде обнимать молодую, незамужнюю девушку на глазах у всех… – мрачно заметил Геральд. – Давайте зайдём во дворец, я распоряжусь, чтобы вас обеспечили одеждой. На нас уже придворные из окон смотрят…
