Разумеется, я говорила маме. Верить она перестала через неделю, когда не увидела ничего сверхъестественного в моей комнате ночью. А методы обнаружения посторонних предметов и существ у нее очень действенные. Впрочем, она отдала много денег лекарю, который должен был вылечить меня от кошмаров. И тот честно отработал полученное жалование, но вот от кошмаров меня не избавил по одной-единственной причине.
Это были не кошмары.
И что-то знакомое было в этом голосе. В этой интонации. Но я никак не могла вспомнить, что именно…
* * *
Сельма с мамой пришли, как и договаривались, к обеду. Мама Сельмы была худощавой светловолосой женщиной, с болезненным цветом лица. Она была явно уставшей, но приветливо улыбнулась и мне, и маме.
— Здравствуйте, — произнесла мама. — Я рада, что вы смогли прийти. Элвин много говорила о вашей дочери.
— Как и Сельма, — сдержанно улыбнулась женщина. — Меня зовут Валда.
— Дейна, — представилась мама. — К сожалению, мои родители не смогли присоединиться. У них лекарский дом и…
— О, я знаю госпожу и господина Сормат. Они удивительные люди, благодаря их усилиям у нас появились лекари, и мы болеем не так сильно.
— Одна из многих причин, почему родители живут здесь, — усмехнулась мама. — И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.
Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.
— Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?
— Нет, — Сельма покраснела и опустила глаза. — С-спасибо.
— У Элвин аллергия, — пояснила мама. — Уж сколько мы мучились, не представляете.
— Сельма мало болеет, — задумчиво произнесла Валда. — За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок — это тяжело здесь.
— Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.
Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.
— Валда, — начала мама, — Элвин очень нравится ваша дочь.
— Я рада, что у нее появился друг, — улыбнулась женщина. — Она очень одинока.
— Мам! — Сельма покраснела еще больше.
— Я хотела бы сделать вам одно предложение, — сказала мама и я навострила уши. — Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.
Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.
— Элвин, принеси чай, — скомандовала мама.
Я отправилась в кухню.
Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.
— Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.
— Я знаю, — невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку. — И поэтому хочу предложить свою помощь.
— Помощь? — Валда невесело усмехнулась. — Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.
— Права нет, — подтвердила мама. — Есть возможность. Незаконно.
Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.
— Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов…их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.
И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.
— Забрать? Нас? — наконец пролепетала Сельма. — Как?!
— Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма? — спросила мама. — Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но…мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.
По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.
— О, нет, — предупредительно подняла руку мама. — Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?
Мама Сельмы молча покачала головой.
— Как мы будем жить в Империи? — спросила она. — Незаконно. Без…без какой-либо надежды на работу.
— Документы мы вам сделаем. Когда…когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу…работу я могу вам предложить в замке.
Они неуверенно улыбнулись друг другу.
— Я тоже хочу работать, — подала голос Сельма. — Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу…неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.
Мама с сомнением на нее посмотрела.
— Видишь ли, Сельма, я хотела предложить твоей маме работать портнихой. Во дворце всегда ценятся швеи. А ты…тебе нужно выучиться.
— Мы не знаем, есть ли у меня магия, — тихо возразила подруга. — Если нет…я могла бы работать на кухне. Или помогать маме.
— Хорошо, — вздохнула мама. — Я понимаю вас. Если захочешь, будешь няней. У моего брата двое маленьких детей, нам бы пригодился человек, который смог бы играть с ними и гулять.
Сельма улыбнулась и я поняла, что все решено: она едет с нами.
— Значит, вы согласны? — уточнила мама.
Валда и Сельма переглянулись.
— Согласны, — вздохнула женщина. — Здесь у нее нет будущего. Возможно, в Империи Сельма сможет добиться чего-то большего.
— Тогда давайте обговорим план. Мой друг кое-что придумал. Валда, идемте в гостиную. А вы, девочки, идите к Элвин. Сельма, тебе нужно забирать какие-то вещи? Не одежду, а что-нибудь для учебы или увлечения?
Сельма, опустив глаза, покачала головой.
— Тогда, — мама оглядела нас, — Элвин, подбери подруге походную одежду. И какой-нибудь платок…шляпку…уши нужно закрыть. На всякий случай.
— А хвост? — спросила Сельма и будто в подтверждение своих слов помахала озвученной конечностью.
— Тут еще и хвост, — хмыкнула мама. — Ты верхом когда-нибудь ездила?
— Нет.
— Тогда потренируешься вечером. Куда хвост девать, ума не приложу…Неудобно же.
— Мы что-нибудь придумаем, — хмыкнула я.
Занятную подружку я себе нашла. Хвостатую, ушастую и жутко стеснительную.
Я схватила Сельму за руку и потащила наверх.
— Идем!
Комната, которую раз за разом предоставляли мне дедушка с бабушкой, находилась на чердаке. Она была маленькой и очень светлой в дневные часы. Через огромное, на всю стену окно был виден лес и озеро вдалеке. Огромная яблоня росла прямо напротив и ночью доставляла мне много неприятных моментов, когда во время порывов ветра ее ветки стучали в окно.
— Здорово, — пробормотала Сельма, осматривая комнату. — Очень красиво.
— У нас с тобой будут комнаты лучше, — улыбнулась я. — Во дворце. Ты любишь детей?
— Наверное, — пожала плечами девушка. — Мне никогда не позволяли с ними играть. Но с виду они милые.
— Тебе понравятся мои братья и сестры. Со старшими можно ездить на пикники и прогулки. А младшие очень забавные. Скоро у меня день рождения… устроим праздник. Так, посмотрим…для верховой езды тебе понадобятся брюки. Вот, примерь.
Я бросила Сельме свои любимые черные брючки.
— Я не смогу это надеть, — возразила Сельма. — Мне хвост мешается.
— Проблема, — я задумалась. — Ну…нет ничего невозможного. Придут бабушка с дедушкой, попросим их переделать. Они что-нибудь придумают.
Она с сомнением покачала головой, но ничего не сказала.
— Чем ты хочешь заняться? — спросила я. — Есть наборы для рисования, гитара, глина, книжки, головоломки.
