Сделка с вампиром (ЛП) - Уолт Жасмин

— Верно, — фыркнула Вивиана, — но это было сотни лет назад, и с тех пор я не поддерживала форму. Я не питаю иллюзий насчёт того, как бы выступила, окажись я на ринге вместо твоего сира. Тебе стоит им гордиться.

Я перестала слушать их обоих, вцепившись в перила и не сводя глаз с арены.

Максимиллиан ловко ушёл от очередного летящего удара Лазаря. И хотя было видно, что наследник Сангвис Ноктис начинает выдыхаться, нельзя было не признать красоту его стиля. В его движениях была текучесть, выверенная элегантность, рождённая суровой дисциплиной и воинской гордостью. Каждый удар и пинок наносился с точностью и почти художественным размахом — словно мазок кисти в кроваво-красной батальной картине.

Это резко контрастировало с манерой Максимиллиана: сдержанной, рациональной, безупречно точной. Каждый удар, каждый блок — как хирургический разрез. И потому весь амфитеатр оказался застигнут врасплох, когда в разгар атаки Максимиллиан вдруг замер.

Его кулак завис в воздухе — в каких-то дюймах от открытого бока Лазаря. Это была доля секунды. Но я знала по опыту: в бою с существами, обладающими сверхчеловеческой скоростью и силой, доля секунды — это вечность.

Лазарь не упустил шанс. Он развернулся и с силой врезал кулаком в висок Максимиллиана.

По трибунам прокатился крик ужаса. Я почувствовала — больше, чем услышала — собственный вопль, вырвавшийся из груди, когда Максимиллиан пошатнулся, в глазах мелькнуло помутнение.

Лазарь ринулся вперёд, обрушивая на него град ударов.

Я перегнулась через перила, сердце подпрыгнуло к горлу. Максимиллиан собрался. Руки поднялись в плотную защиту, мышцы напряглись, принимая удары. Кровь стекала по его виску, но выражение лица оставалось сосредоточенным и решительным. Он нырял, уклонялся, его ноги работали с выученной ловкостью, снова выводя его из-под шквала атак.

Во мне поднялась надежда, когда движения Лазаря стали более резкими, раздражёнными. И в одном из выпадов он непроизвольно открыл почки — отличная цель.

Внутренние органы у вампиров заживали медленнее, чем сломанные кости. Чем больше ударов Максимиллиан сможет нанести туда, тем сильнее замедлит противника.

Но снова — в тот самый миг, когда Максимиллиан собирался нанести удар — он застыл. И на этот раз, когда Лазарь развернулся к нему, я почувствовала отчётливое покалывание магии по коже.

Я резко обернулась, ища источник. И увидела Калликса Старклоу, сосредоточенно глядящего на Максимиллиана. Его кожа едва заметно светилась.

У меня внутри всё похолодело.

Лицо Калликса было неподвижным, словно в трансе. Он… вмешивается?

Не успев подумать о последствиях, я потянулась к собственной магии.

Я схватила тени у ног Лазаря как раз в тот момент, когда он занёс ногу для нового удара. Моя сила почти полностью восстановилась, и расстояние не стало помехой — я без труда соединилась с чернильной темнотой и ловко оплела его же тенью его же лодыжку.

Удар ушёл в пустоту.

Освободившись от психического захвата, Максимиллиан мгновенно сбил Лазаря с ног, а затем навалился сверху и обрушил на него серию сокрушительных ударов. Лазарь отчаянно поднял руки, пытаясь защититься, но Максимиллиан проломил оборону с яростной беспощадностью.

Его кулак врезался в челюсть Лазаря с разрушительной силой. По трибунам прокатился ах. Голова Лазаря дёрнулась в сторону под неестественным углом, тело обмякло.

Сорен Айронхарт оказался рядом в ту же секунду, оттаскивая Максимиллиана, пока толпа взрывалась восторгом.

— Лорд Старкло одерживает победу нокаутом! — прогремел голос Руслана.

Но я почти не слышала его.

Все вокруг вскочили на ноги.

Я — нет.

Мой взгляд снова нашёл Калликса Старклоу. Его лицо всё ещё оставалось пустым. Ни радости. Ни гордости. Ни даже облегчения.

И вдруг он повернулся. Наши взгляды столкнулись.

Я резко втянула воздух.

Его ледяные радужки будто смотрели сквозь меня. Страх сжал сердце.

Он видел? Он заметил моё вмешательство? Увидел теневую магию и сумел отследить её до меня?

— Китана!

Люциус схватил меня за плечи, вырывая из оцепенения. На его лице сияла широкая улыбка, глаза горели возбуждением, какого я в нём никогда не видела.

— Ты видела? Он выиграл! Максимиллиан выиграл!

— Видела, — ответила я.

Но на самом деле — не видела. Я не видела, как отец Максимиллиана может смотреть так невозмутимо, когда его сын стоит на арене окровавленный, но победивший. Особенно после того, как он только что попытался ему помешать.

А может быть — и убить.

После завершения Турнирного дня четыре делегации собрались в Великом зале на пышный пир.

Я чувствовала на себе тяжесть взгляда Максимиллиана, пока мы сидели за длинным столом вместе с остальными наследниками и верховными лордами. Император занимал почётное место во главе стола, рядом с ним — Казимир, а Лисандр сидел в конце.

Лазаря не было.

Когда ему буквально «поставили голову на место», он разразился яростным воем, обвиняя Максимиллиана в том, что тот использовал магию, чтобы схитрить. Потребовалось двадцать стражников, чтобы утащить его. И я сомневалась, что наследник Сангвис Ноктис оправился от унижения. Вероятно, поэтому он и не показался сегодня вечером.

Я смотрела в свой кубок с вином, чувствуя, как невысказанные слова давят на язык.

После победы у меня не было возможности поговорить с Максимиллианом. Вся делегация Психороса ворвалась на арену, подхватила его и унесла на плечах, не давая мне даже приблизиться. А когда мы вернулись, Люциус увёл его приводить себя в порядок перед пиром.

И если быть честной — я не знала, что сказать.

Понял ли Максимиллиан, что кто-то пытался использовать магию против него? Знал ли он, что я вмешалась? И как, во имя богов, сказать ему, что я подозреваю его собственного отца? Особенно сейчас — когда победа должна была стать чистым триумфом?

Сейчас я не могла спросить его ни о чём. Император сидел слишком близко. Но вопросы жгли изнутри, не позволяя мне разделить праздничное настроение, наполнявшее зал.

— Впечатляющий поединок, лорд Старкло, — произнёс через стол Игнатиус Стелларис. Его чёрные волосы были собраны на затылке, открывая вытянутое лицо. — Вы с Лазарем держали всю арену в напряжении до самого конца.

— Захватывающе, — согласился Казимир, разрезая свой стейк. — Вы показали себя гораздо лучше, чем я ожидал.

— Пожалуй, приму это за комплимент, — сухо ответил Максимиллиан. — Мы, Психоросы, умеем не только мыслить, знаете ли.

— Должны быть, — произнёс император, и его цитриновые глаза опасно блеснули.

В отличие от остальных, он отказался от пищи. Вместо этого он время от времени склонялся к рабыне, сидевшей справа и чуть позади него, и пил её кровь. Женщина выглядела бледной, с пустым стеклянным взглядом. Меня обожгла вспышка ярости — сколько он собирается питаться от неё за один вечер, не давая ей даже передышки?

— С моей точки зрения, — продолжил Владимир, — вы проигрывали почти до самого конца. А затем — столь чудесное возвращение. Настолько чудесное, что я почти начинаю задаваться вопросом, не получили ли вы помощь.

У меня внутри всё похолодело от едкой интонации в его голосе. Но за столом никто даже не посмотрел в мою сторону. Все взгляды были прикованы к Максимиллиану.

К счастью, он не позволил вниманию выбить себя из равновесия. Он лишь поднял кубок с вином и спокойно произнёс:

— Если мне и была дарована помощь, то только от нашего Тёмного Отца, благословившего меня силой и стойкостью довести бой до конца.

Он поднял кубок в сторону статуи Тенеброса, возвышавшейся у входа в Великий зал. Остальные последовали его примеру и отпили.

Император прищурился, медленно слизнув кровь с нижней губы, но сказать ничего не мог — не тогда, когда Аларик Гримкрест сидел рядом и одобрительно кивал своей морщинистой головой.