– Капитан Эрик Вега? – ко мне подошёл незнакомый лейтенант, судя по нашивкам. – Вам велено отчитаться непосредственному руководителю. Просим не задерживать и предоставить отчёт в течение суток.
– Меня отпускают? – с недоверием переспросил я.
– Нам сообщили, что вы действовали по приказу старшего по званию, – пожал он плечами.
– Кто? Девушка? – предположил я с надеждой.
– Нет, – если его и удивил вопрос, он не подал вида. – Информация поступила от отряда «Грифон».
– Тот самый «Грифон»?
– Других нет, – усмехнулся он. – Вам посчастливилось наблюдать за работой одного из грифонов, – хлопнув меня по плечу, он отправился по делам.
А я ещё долго находился под впечатлением. Про грифонов наверняка слышал каждый в королевской армии, но никто бы с точностью не сказал, кто входит в этот особо секретный отряд, где они дислоцируются и какие задания выполняют. Они просто появлялись и исчезали, чаще всего оставляя после себя огромное поле для «уборки». Очевидным оставалось лишь то, что они подчиняются напрямую королеве. Она контролировала абсолютно всё. Даже удивительно, как проморгала восстание. И выходит, Сэнд – грифон? Логично, учитывая, что личность Красного Алхимика держится в секрете.
Раз меня не задерживали, я отыскал пиджак, пальто, проверил приходящих в себя знакомых, после чего отправился домой. Служба в армии позволила приобрести квартирку в столице недалеко от центрального парка. Я забрал бабушку к себе, потому и выбрал это место. Хотел, чтобы она чаще гуляла. Да и всё необходимое престарелому человеку в шаговой доступности. К сожалению, из-за постоянного нахождения на линии фронта я редко бывал дома, но с уходом в отставку надеялся на изменения. Даже подумывал о семье. Правда, сначала предстояло устроиться на гражданке. Но похоже, не судьба. В моей жизни снова появилась Кэсси Сэнд. На этот раз я её не упущу.
***
– Милый, ты ведь поздно вернулся вчера, зачем же рано встал? – удивилась бабушка, когда я утром появился на кухне.
Она возилась у плиты, судя по запаху, готовила овсяные оладьи. Длинные седые волосы были собраны в две косы, на морщинистом лице появилась улыбка. Возраст ничуть не сказался на стройности её фигуры, как и на быстроте рук. Бабушка по-прежнему могла дать фору каждому в механике.
– Ты тоже встала рано, хотя врач советовал высыпаться, – склонившись, я поцеловал её в щёку.
– Много ли старому человеку надо, чтобы выспаться? – она хлестнула меня прихваткой по плечу. – Зачем встал так рано? Признавайся.
Ничего от неё не скрыть…
– Нужно встретиться с Нелу, поговорить.
– Не люблю я этого Нелу, – насупилась она, ловко переворачивая оладьи на сковороде. – Ты же ему отказал, зачем снова встречаться?
– Возможно, я соглашусь, если они примут мои условия.
– Согласишься?! – ахнула она, разворачиваясь ко мне. – Армия сотни раз чуть не забрала тебя у меня, а ты снова в это же болото?!
– Я не умею другого, – примирительно улыбнулся.
– Ты прекрасный механик, как и все в нашей семье. Раз отбился, да всё не прибьёшься обратно.
– Ба, я не бросал механику, – закатил глаза, ведь эта тема поднималась не раз.
Мой прадед механик, прабабка, дед, бабушка. Отец и мама были механиками, пока не случилась авария на производстве три года назад, унёсшая их жизни. Но они мечтали, чтобы я пошёл по их стезе, да так и не дождались.
– Просто занимаюсь ей в военных целях.
– Собираешь орудия убийства, – проворчала она, а я дёрнулся.
С каждым годом выполнять приказы становилось всё сложнее, потому и случился уход в отставку. Но месяц безделья и встреча с Сэнд действительно могут легко меня вернуть. Похоже, я просто забыл, как это – жить обычной жизнью, без постоянных миссий, поездок по горячим точкам, прицела перед глазами и тяжести оружия в руках.
– И ещё у меня сегодня свидание, – поделился, присаживаясь за стол, и передо мной сразу появилась тарелка с оладьями.
– И кто эта счастливица?
– Не знаю. Вечером познакомимся.
– Эта новость мне нравится больше. Я не теряю надежду увидеть внуков.
– Увидишь. Даже не сомневайся.
– Ты так же говорил и год назад, но не привёл ни одной девушки.
– Я привереда. Ищу такую же, как ты, красивую и умную.
– Не подлизывайся, – она вновь хлопнула меня по плечу прихваткой, но потом приобняла за голову. – Может, хоть эта девушка придётся тебе по душе?
– Кто знает, – пожал я плечами.
***
Я добрался до Службы Управления Королевской Армии через полчаса после открытия. Здесь проходила вся бюрократическая волокита, как в отношении уже действующих военных, так и в случае рекрутов и контрактников. Нелу Бербу, лысеющий полковник в далёкой отставке, занимался повторным рекрутингом. Мне уже поступило от него много лестных и щедрых предложений, но те не вызывали интерес, а теперь я отправился к нему сам. В первую очередь, чтобы подать отчёт, ведь мой непосредственный руководитель сейчас в горячей точке, но и в стремлении выдвинуть свои условия. Однако в его кабинете меня встретил неожиданный и весьма неприятный сюрприз.
Нелу был не один, ему пришлось покинуть своё место за письменным столом, чтобы уступить его старшему по званию – маршалу Джорджи Александреску, брату королевы, её верному псу и главнокомандующему армией Стоудора. Бербу потел и краснел, пока общался с самым опасным человеком страны, а при моём появлении весь расплылся в улыбке облегчения и поспешил сбежать. И я его понимал, тоже захотел унестись прочь, пока непроницаемый взгляд маршала изучал моё лицо. Но мне приходилось молча стоять перед письменным столом в стойке «смирно» и ждать дальнейших указаний. Ну и тоже изучать его, ведь в прошлом я видел маршала только на страницах газет.
Александреску был плотно сложенным мужчиной среднего роста пятидесяти лет. Чёрные волосы с сединой коротко по-военному пострижены, лицо суровое, с коротким шрамом на подбородке и безэмоциональными серыми глазами. По его приказу могли убить и помиловать. Несмотря на присутствие короля, он был вторым по влиятельности человеком в стране. Жестоким, бескомпромиссным, потому меня весьма устраивало знакомство с ним только через газетные листки.
– Вольно, Вега, – маршал кивком указал мне не кресло напротив письменного стола.
Естественно, мне пришлось послушно сесть и снова замереть в ожидании.
– До меня дошла информация о вашем участии в прошедшей вчера операции грифонов.
– Я оказал содействие коллеге, – подтвердил, прикидывая про себя, что могла указать в отчёте сама Кэссиди.
Призналась ли в своём неудачном спасении и глупом ударе головой? Думаю, нет. Да и не так важны подобные детали в отчётах.
– Блестяще оказали, надо сказать, – твёрдые губы мужчины дрогнули в подобии одобрительной улыбки.
– Спасибо за похвалу, маршал.
– Я знаком с вашим послужным списком, успехами, Вегас. Кстати, почему «Вегас»? Не очень дальновидно использовать фамилию.
– Я не думал, что однажды стану «тем самым Вегасом», – пожал плечами.
– Надеюсь, с возрастом вы стали дальновиднее. Хотя сомневаюсь, учитывая участие в операции…
– Что вы имеете в виду? – напряжение во мне достигло предела, я коротко выдохнул, пытаясь собраться.
– Вы были не при исполнении, следовательно, ваши действия можно квалифицировать как убийство.
– Я в отставке и не имел права ослушаться старшего по званию.
– И в каком же звании Сэнфордэску?
– Я не мог ослушаться, – повторил.
– Я знаю Сэнфордэску хорошо, она бы вас не привлекла, – покачал он головой. – Но прикрыть она вас прикрыла, что тоже ожидаемо. Грифоны – сложная группа, местами неуправляемая, а вы смогли убедить Сэнфордэску вам довериться.
– Вы к чему-то ведёте… – пробормотал.
– Да, веду, – кивнул он. – Учитывая ваши навыки и прошлые заслуги, будет расточительством позволить вам уйти в отставку. Я предлагаю вам службу в отряде «Грифон».
– Заманчиво, – отозвался я, не спеша радоваться, потому что ощущал присутствие огромного подвоха.
