Я ощутил острую боль, зашипел и выгнулся дугой от этой агонии.
– Отныне ты обречён превращаться в мерзкое чудовище, переполненное яростью, и в каждый такой оборот будешь утрачивать контроль над собой! Оставляю тебе прощальный подарок, Страж! – с его ладоней сорвались искры, которые превратили полотенце в прозрачную колбу с алой розой внутри.
Я в ответ мог лишь рычать, извиваясь.
– Следи за лепестками! Всего их сорок. Когда опадёт пятнадцать – ты окончательно утратишь нормальный облик. Тридцать – и тебя покинет разум. А когда роза скинет последний лепесток – в тот день ты присоединишься ко мне за Гранью! Встретимся на том свете, как старые друзья! – расхохотался сумасшедший маг, полыхая в огне. – Но я всё же оставлю тебе лазейку: ты сможешь избавиться от проклятия, но только если тебя искренне, от всей души полюбит невинная дева, захочет стать твоей женой и согласится обрести с тобой связь истинной пары! Правда, сомневаюсь, что кто-то из дракониц отважится стать второй половинкой для такого монстра! Но ничего – ты, главное, пытайся! Ведь любовь творит чудеса…
Хриплый безумный хохот перерос в дикий вопль, раздался хлопок, и то, что было тёмным магом, осело пеплом на пол моей ванной комнаты.
Боль ушла, и я смог выровнять дыхание.
С трудом, но сумел из мантикоры обратиться в дракона, а потом принять человеческий вид.
Если этот чокнутый маг не соврал, у меня теперь была лишь одна возможность справиться с проклятием и выжить: надо найти ту, которая сможет принять меня таким, какой я есть, и полюбить. И она должна согласиться во время венчания на обряд обретения истинной пары. На такое была способна лишь драконица.
С дамами других рас всё было по-другому: человеческие девушки и гномихи вообще не воспринимали магию истинности, а эльфийки и феи обретали истинного только среди сородичей.
Так что Грегори прекрасно знал, на что меня сейчас обрекал…
Глава 13. Оптимизм
Габриэль
*
Как ответственный Страж, я должен был составить подробный отчёт о происшествии. Что я и сделал, едва собрал фейский пепел в пустой графин.
Попытался задействовать бытовую магию, но резерв был опустошён. Так что пришлось действовать по-старинке, веником.
Руки и ноги тряслись, дыхание выравнивалось с трудом, но я справился. Прибрался, составил отчёт, отправил его во дворец, главе инквизиторской службы – герцогу Равейлису. А тот счёл, что это слишком важное происшествие, и показал бумагу королю.
Так Грегори обо всём узнал.
На первое время меня отстранили от дел и вначале заперли в инквизиторском каземате.
Даже не знаю, чего королевским магам хотелось больше: помочь мне избавиться от проклятия или изучить, чтобы затем использовать эти знания, например, на войне. Даже небольшой отряд яростных драконов-мантикор будет способен нанести существенный урон противнику.
– Простите, герцог Тардион, но тут мы бессильны, – через месяц развёл руками Равейлис. – Видимо, ваш единственный шанс избавиться от проклятия – это играть по тем правилам, что установил Алфей Ронеган.
– Не думал, что вы так быстро сдадитесь, – мрачно отозвался я.
– Неприятно это признавать, но этот фей превосходил силой любого из нас, – поморщился от досады инквизитор. – Не переживайте, всё не так безнадёжно: его условие вполне выполнимо. Нужно всего-то завести семью. Чтобы снова зажить полноценной жизнью и избавиться от угрозы смерти, вам надо очаровать какую-нибудь драконицу, жениться на ней и наложить на вас обоих магию истинной пары. Тогда вы полностью избавитесь от ипостаси мантикоры либо возьмёте её под полный контроль, что тоже неплохо. Магическая роза в колбе развеется, и вы проживёте долгую и счастливую жизнь.
– Кого-то очаровать? – нервно хохотнул я.
– У вас вполне приятная внешность для женского взора, плюс мощный магический потенциал. А то, что вы порой превращаетесь в мантикору – ну, есть же девушки, которые в восторге от котов и опасных типов. Уверен, со временем вы найдёте ту леди, которая вас полюбит, – утешил меня глава инквизиции. – Согласитесь, вам ещё повезло: это более выполнимое условие, нежели достать звезду с неба или камень со дна Джангаурской бездны.
– Лучше бы это была бездна, – тяжело вздохнул я.
Брак по расчёту я вполне даже рассматривал, но чтобы по любви – это казалось невозможным. Кому нужен такой нелюдимый суровый сухарь из Цитадели? Да ещё и опасный, с проклятием.
Впрочем, в глубине души всё же теплилась надежда, что всё не так плохо. Просто нужно поработать над собой, научиться ухаживать за женщинами, быть с ними любезным и обходительным.
– Будьте оптимистом, Габриэль, – похлопал меня по плечу Равейлис. – Пока что ваше состояние можно назвать стабильным. Обороты в мантикору происходят спонтанно, как правило на фоне эмоциональных всплесков. Постарайтесь поменьше нервничать и больше тренироваться, чтобы держать новую ипостась в узде. Наш консилиум решил, что как минимум четыре года вы сможете контролировать себя в любом облике и не представляете опасности для окружающих. У вас предостаточно времени, чтобы создать семью и снять проклятие. Искренне желаю вам успехов.
Кивнув на прощание, глава инквизиторов вышел из клетки.
В тот же день меня отправили в старое родовое гнездо, в Тардион, с формулировкой: «В бессрочный отпуск с целью отдыха и поправления здоровья».
Позднее я узнал, что на моё место в Цитадели попытались назначить какого-то безбашенного огненного дракона, но тот не справился: его магический потенциал был слабоват, а любвеобильный характер подталкивал к похождениям. В итоге он устроил в Цитадели вечеринку, во время которой повредилась защита на многих кристаллах, и куча тварей вырвалась на свободу.
Мне рассказывали, что это была та ещё бойня.
За пределы Цитадели никто выбраться не смог, но из участников вечеринки мало кто выжил.
Многие министры в то непростое время потребовали от короля издать указ не заточать разную нечисть в кристаллы, а сразу ликвидировать.
Но Грегори не поддался на их уговоры и ультиматумы. Заявил, что в этом случае нарушится магическое равновесие, вся планета пропитается эманацией смерти. Может, в этом он и прав.
Огненного на посту сменил новый дракон, потом ещё один. Никто не справлялся.
В итоге, несмотря на проклятие, меня вернули в Цитадель.
Тем более что на данный момент я мог хоть немного контролировать себя в облике чудовища.
А теперь на мою голову свалилась юная человечка, едва достигшая совершеннолетия. Милая, забавная и хрупкая, как котёнок. Моя невеста…
Глава 14. Потеря контроля
Габриэль
*
Было странно и непривычно смотреть на свою холостяцкую кровать и видеть, как в ней сладко дремлет девушка.
В мой рубашке она выглядела такой беззащитной, трогательной и вместе с тем сексуальной. Это ещё одно новое открытие для меня – что юная леди в моей одежде может быть настолько притягательной.
Венчания ещё не было, а я уже на каком-то подсознательном уровне ощущал её своей. И не только я, но даже мой дракон!
Мой внутренний ящер беззвучно курлыкал, аки голубь в гнезде, присматриваясь к девушке.
Усмехнулся, вспомнив, что три свадебных платья пришлось добывать с боем. В самый неподходящий момент, выбирая наряды для невесты в свадебном салоне, я непроизвольно обернулся в мантикору.
Хозяин салона пришёл в ужас, совершил оборот в титанового дракона, орал непрерывным верещанием и пытался вырвать из львиных когтей наряды, которые стоили неимоверно дорого.
Но даже в облике мантикоры наряды я ему не отдал.
В конце концов он сдался. Разглядел скорпионское жало на хвосте, способное пробить любую драконью чешую, и победа была за мной.
– Забирай всё бесплатно, только убирайся отсюда! – завопил он, снова приняв мужской вид и зачем-то спрятавшись за креслом.
Можно подумать, такая хлипкая преграда могла его защитить.
