Король удовлетворённо блеснул глазами, заметив, что она медленно пятится.
– Вы тянете время, миз Сэйдж. Но я потешу вас, прежде чем отправлю на виселицу. Мои гвардейцы сражаются во благо королевства. Гвардейцы Злодея – чтобы уничтожить Реннедон.
– Несомненно, важное различие! – Следующие слова Эви, подавшись вперёд, прошептала лично королю: – Но я имела в виду тот факт, что большая часть Бесславной Гвардии – женщины.
На её глазах король медленно сложил два и два, однако Эви не дала ему завершить расчёт, нанеся последний удар.
– Вы уверены, что знаете каждую в этой комнате?
В крови разлилось приятное чувство победы, когда король лихорадочно обвёл зал испуганными глазами.
Эви качнулась назад, обернулась к зрителям, и ещё один цветок выпал из волос. Из толпы, как видение, появилась Татьянна, розовый поясок на зелёном платье придавал ей реальности в море фальши. Подмигнув Эви, Тати достала из складок платья карманную зажигалку, встряхнула её и запустила грохочущий фейерверк.
Сигнал прошёл, как рябь по Сиреневому морю. По всему обширному залу одна за одной женщины выходили из толпы, срывая рубашки, шляпы и платья, под которыми скрывалась форма Бесславной Гвардии. Всё это время они были здесь, прятались за ошибочным предположением, что за женщинами можно особенно не следить, поскольку они не представляют истинной угрозы. Слова, которые сказал Эви Злодей в убогой таверне своего брата, музыкой пели в её душе.
«Недооценивать женщину вроде тебя? Ни за что. Такие ошибки фатальны».
Эви предполагала, что второй раз король так не ошибётся. Его взгляд изменился, в нём появился страх.
«Наконец-то».
– Надеюсь, вы не забудете: что бы ни последовало… – Она склонила голову, усмехнулась, произнося последние слова как приговор: – Я всеми силами пыталась вас предупредить.
Глава 8
Злодей
Бесславная Гвардия атаковала безоглядно, без правил и совершенно без чести – именно этому Тристан их и учил.
По всему залу женщины одного за другим одолевали рыцарей, успешно применяя эффект неожиданности против превосходящих сил короля. Кили, капитан гвардии, без видимого труда сражалась сразу с тремя, а другая стражница, Мин, загнала двоих в угол и швырялась в них… пирожными?
«Надо её повысить».
Как и того, кто все это организовал, – гениальное решение! «Наверняка без Бекки не обошлось», – подумал с некоторым удовольствием Тристан. «И без Сэйдж…» Бальная зала практически мгновенно погрязла в прекрасном хаосе. Разбегались вопящие дворяне, тела и мечи валялись на полу, слуги, спасаясь, побросали везде подносы с едой и разлитое вино.
Нужно было избавиться от оков, нужно было добраться к ней. Живая! Сэйдж – живая!
Тут Тристан увидел её: она пробиралась через тела, спотыкаясь о подол платья. Злодея окатила волна нежности, несмотря на полыхающую в крови ярость; гнев и облегчение боролись в нём, сводя с ума, и Тристан жадно всматривался в неё. Розовые щёчки, кроваво-красные губы, буйные чёрные кудри.
«Моя».
Позже он ещё повоюет с этой бунтарской мыслью, но сейчас голову было не одурачить, да он и не пытался.
– Какая яркая девушка, – тихонько сказал Артур.
Не отводя взгляда от Сэйдж, Тристан холодно ответил:
– Поверь мне, это мягко сказано.
Артур, видимо, услышал что-то в его голосе.
– Тристан, неужели Эви…
На помост влезла хрупкая девушка в прикрывающем лицо капюшоне.
– Не хочу прерывать: видят пикси, вам давно пора было поговорить, но, может, попозже?
Она откинула капюшон, и Артур изменился в лице – на смену удивлению пришла сердитая отеческая забота.
– Кларисса! Ты что здесь делаешь?
Перед ними стояла сестра Тристана, младшая из трёх детей Маверинов, одетая в доспех Бесславной Гвардии. Злодей и не думал, что когда-нибудь узрит такое: в конечном счёте, сестра от всей души ненавидела его.
– Спокойно, отец. Я тут не для драки. Моя роль – взломщик. – Она сунула тонкую руку в сумку на поясе и достала бутылочку с какой-то жидкостью. – Оранжевые чернила растворяют всё на свете.
Она подошла к Тристану, и тот отшатнулся.
– Я видел, как ты растворила этим весь диван. Уверена, что это можно наносить на кожу?
Клэр улыбнулась – она сама выглядела несколько злодейски, как обычно и бывает с младшими сёстрами.
– Совсем не уверена, но ты будешь отличным подопытным кроликом.
Два Славных гвардейца, бряцая доспехом, подошли к помосту, нацелив луки прямо в грудь Клэр.
– А ну стоять, девчонка, не то получишь стрелу в сердце!
Тристан услышал тихий смешок и затем знакомый голос:
– Вы его сперва найдите у неё.
Он улыбнулся:
– Татьянна!
– Наседка, – подмигнула ему целительница, появляясь за спиной рыцарей. Руку она упирала в бедро. Тёмные косички украшены розовыми бантиками, помада цвета насыщенной фуксии и румяна на тёмно-коричневых щеках в тон бантикам.
Гвардейцы резко обернулись.
– Назад!
Татьянна бросила взгляд на Клэр и слегка расслабилась; вновь посмотрела на солдат, которые теперь целились в неё. Целительница скорчила гримаску и подняла светящуюся правую руку.
– Боюсь, у нас только два варианта, господа, если это слово к вам вообще применимо. – Веселье на лице сменилось угрозой. – А ну пошли в пустырь от моей семьи, или я разжижу вам все кости!
Солдаты настороженно переглянулись, но не двинулись с места.
Татьянна цокнула языком.
– Сами виноваты!
Левая рука поднялась к правой, но поздно. Оба гвардейца с воплем бросились в гущу сражения, развив предельную скорость.
– Отлично, – буркнул Тристан и поёжился, когда Клэр сноровисто налила оранжевых чернил на оковы Артура. Металл стёк на пол блестящими змейками, а кости Артура, к счастью, остались невредимы.
Клэр повернулась к Тристану с более чем злодейским видом.
– Твоя очередь.
– Какая радость. – Он вздрогнул, когда она исчезла у него за спиной.
За работой Клэр спросила, изо всех сил стараясь придать голосу безразличный тон:
– Ты правда умеешь растворять кости, Тати?
– Нет. Но им-то это знать необязательно, – пожала плечами Татьянна.
Тристан поднял бровь, но, когда оковы наконец упали, дерзость целительницы вылетела из головы. Дело было не только в свободе – а запястья впервые за целую вечность оказались без наручников – дело было в магии. Свободной. Пробудившейся.
Она оживала страшными волнами, праведным гневом, неуёмными вихрями, дымка металась по всем углам зала, и видел её лишь сам Тристан. Дар казался сильнее обычного из-за долгого плена. Каждое тело в зале подсвечивалось, указывая на уязвимые точки, куда он мог ударить, чтобы убить. Дар нашёл все души в зале, все до единой.
Но нужна Тристану была лишь одна.
– Где… – Можно было не заканчивать, Татьянна его поняла.
Целительница осмотрела зал.
– Она… Боги! – Татьянна оскалилась.
И Тристан понял почему, когда увидел.
Сэйдж стояла у стены, ближе, чем раньше, но на этот раз в руках у неё была верёвка. Все проследили взглядом вверх по этой верёвке – по стене, по потолку и до… до самой грёбаной хрустальной люстры.
Клэр прикрыла рот ладонью.
– Боги, она же не станет, нет?
Тристан бросился к краю помоста, дымка кольцами вилась вокруг, волшебная татуировка на руке ожила и сообщала, что Сэйдж воистину жива. Он видел, как она делает вдохи и выдохи, как поднимается и опускается её грудь, видел родинку у неё на ключице, изгиб губ.
Без тени смущения Сэйдж посмотрела прямо на Тристана, подняла мизинец, светящийся золотыми чернилами, и отвесила шутовской поклон.
Он покачал головой и с улыбкой ответил на вопрос сестры:
– Эви Сэйдж? Даже не сомневайся.
И оказался прав.
Глава 9
Эви
