Внезапно рядом с моей ногой послышался какой-то звук, и я с ужасом увидела перекатывающееся всеми мускулами полосатое тело змеи.
Одна узкая полоска белая, две узких черных и толстая полоска красная…
Узор змеиного тела завораживал и гипнотизировал, переливаясь, как картинка в калейдоскопе.
– Простите, Ваше Величество, – послышался сухой шелестящий голос. – Простите, но я не могу дать вам осушить исток… Ваш муж и так нарушил мой план. Он защитил Серинити от марены, он стал императором, он построил Стену. Но чума все равно придет в империю. Через Артею. Расслабьтесь и даже не надейтесь этому помешать…
Прямо передо мной возникли жемчужно-белесые глаза дожа Ксаргула.
Дож Ксаргул, который одним из первых присягнул на верность Данте…
Бывший глава Башни Хаоса, а ныне жрец Светлого Храма.
Так значит, чума пошла от него?!
Мы отчаянно искали причину возникновения болезни… Но такого предположить не могли…
Я чуть было не закричала от неожиданности, но каким-то чудом сдержалась – ведь здесь, на территории чумных нельзя было кричать, чтобы не привлечь их внимание.
– Зачем ты хочешь заразить Серинити чумой?
– А мне говорили, вы умны, Ваше Величество, – старый змей улыбнулся, показав клыки. – То был мой идеальный план – сначала заразить страну чумой, а когда она придет в упадок и отчаянье, предъявить лекарство. Но то пошло прахом – ведь темный генерал взял ситуацию под свой контроль… Что ж, тогда пришла пора прибегнуть к крайним мерам…
После этого он быстро покрылся чешуей и стал расти, расти до тех пор, пока не превратился в огромного отвратительного полосатого змея с острыми ушами и длинными седыми волосами.
И в этот момент прямо из моей сумки прыгнул черный комочек, на ходу трансформируясь в огромного мускулистого крысо-монстра с горящими красными глазами.
– Прочь от моей хозяйки, негодный старикашка! – прошипел Фобос и вцепился в нага.
Внезапно позади меня послышался звон меча и Данте бросился на змея.
– Ева, закрывай исток! – велел он мне на ходу. – Живо!
Я повиновалась, а моему мужу и фамиляру уже спешили на помощь воины Дикой Охоты.
Однако, в этой бешеной суматохе, в пылу битвы со змеем, которая началась, я не могла не отметить, что Эдриана нигде не видно…
Погрузив руку в бурую от заражения воду, я сначала очистила ее ярко вспыхнувшим голубым сиянием, а затем призвала на помощь всю свою магию, чтобы перекрыть исток Артеи и подземные воды, питающие его.
Внезапно над моим ухом послышалось знакомое глухое рычание и хрип чумного.
Он выскочил из тумана прямо на меня, а я не могла прервать ритуал, глядя на него расширившимися глазами.
Но тут чумной всхрипнул и повалился на землю, пронзенный мечом.
Марновый упал, и я увидела за его спиной Эдриана – это он защитил меня от верной гибели.
– Ваше Величество… – низко поклонился мне бывший муж, и, не глядя, сразил еще одного чумного, который выбежал из тумана.
Прошло около десяти минут, которые показались мне вечностью, прежде чем вода в истоке загустела и перестала прибывать, а болотце превратилось в маленькую пустыню.
Как вдруг старый змей, который явно выдохся сражаться с Данте и его воинами, встал на хвост и зашелся в яростном рыке, который как будто потряс землю.
Одновременно с этим рыком туман развеялся, как будто кто-то сдернул с земли саван.
Клочья тумана разлетелись, как пар!
От зрелища, которое открылось глазам, кровь застыла в жилах.
Впереди простиралась равнина, пересеченная огромной трещиной, словно глубокой раной. Внутри нее бушевал свет, магическая энергия, некая субстанция, исходящая зловещим зеленым сиянием.
Из этой трещины в земле медленно выбирались исковерканные и покореженные фигуры чумных, как будто кто-то наспех лепил их и отправлял на поверхность земли.
Заслышав рык Ксаргула, чумные повернули головы к его источнику и шустро ринулись…
К нам.
В отличие от фильмов про зомби, которые я помнила по своему миру, они двигались очень, очень быстро!
Но не это было самым ужасным. Самым ужасным был противоположный край земли, по ту сторону трещины.
Он был весь заполнен чумными – огромное войско мертвецов…
Сколько их там было?
Десять тысяч? Двадцать? Может быть, тридцать?
Данте был прав, на все сто процентов прав, когда сказал, что предчувствует беду.
– Боже, что это? – невольно вскрикнула я.
И Эдриан, который находился рядом, пораженно ответил:
– Аномалия. Портал. Разлом. Я слышал о таком, но в жизни не думал, что увижу своими глазами!
Десятки тысяч чумных, которые бесцельно слонялись за разломом, тоже услышали рев змея-Ксаргула, который прозвучал для них только одним звуком.
Кушать подано.
Они ломанулись вперед стеной. Они падали в трещину, барахтались там, но другие, последующие, продиралась вперед по их же головам.
Я видела это месиво из тысяч оскаленных ртов и гниющих конечностей – голод и желание заразить с неистовой силой погнали армию мареновых вперед.
Позади послышался хлюпающий звук – Данте, весь в черной крови змея, наконец отрубил его голову, и бешеным голосом заорал:
– Отступаем! Гоните!
Эдриан, который был ко мне ближе всех, схватил меня в охапку и закинул на лошадь.
Фобос, который вновь превратился из крысомонстра в маленькую мышку, юркнул ко мне в сумку.
Его алые глаза вспыхнули.
– Чего-чего, а такого даже я не ожидал! – проскрипел крыс. – Все-таки твой муж молодец, что решил построить эту стену. Главное – успеть и замкнуть магический контур!
Наш маленький отряд во весь отпор рванул назад.
За нами, как лавина, катилась огромная смертельная волна чумных, которые лезли и лезли из пролома. За ними и самой трещины уже не было видно.
Их было так, так много, что они заполонили собой горизонт.
Они были уже не как отдельно взятые зомби. Они были как ревущая, хрипщая и клокочущая стихия, как единое целое.
Словно сама марена, мареновая чума, действуя, как единый разумный организм, хотела нас настичь.
Стремясь на опережение, бока этой лавины из чумных выдвинулись вперед – нас хотели взять в кольцо и отрезать путь к стене, которая была уже близко.
Мы загоняли лошадей, которые хрипели от этой бешеной скачки, даже Погибель – с них клочьями летела пена, и они бешено вращали глазами от страха.
Мы не успевали, не успевали! Но каким-то чудом сделали последний рывок вперед – к открытым воротам крепостной башни.
Как вдруг внезапно откуда-то сбоку стены появилось еще одно огромное стадо чумных – они почти отрезали нам путь! Стражи со стены стреляли в них, но тех было слишком много.
И тут Эдриан вырвался вперед и, свернув к этому новому стаду, крикнул:
– Скачите! Я их задержу!
– Я с тобой, брат! – тут же откликнулся Данте.
– Нет! – Алый мотнул головой. – Ты нужен своей империи, жене и… своему наследнику. Я быстро сделаю дело, и вернусь!
Данте глянул на меня, и от этого взгляда у меня душа ушла в пятки.
– Выполняйте задание, генерал Сальваторе!
Эдриан пришпорил свою лошадь, оголил меч и ворвался прямо в гущу чумного стада.
Пока мы скакали до ворот, я видела, как он в кашу рубит чумных направо и налево, не давая им прорваться и захлопнуть ловушку.
Он уводил их! Уводил как можно дальше от Стены и от нас...
Алый меч Эдриана озарил тьму – это было одно из таких мгновений, когда слезы наворачиваются на глаза.
А потом мы на храпящих лошадях, как бешеные, вломились в крепость.
Все звуки словно отдалились.
До лавины чумных, которые смертельной огромной волной катились на Стену, оставалось метров триста… Может, даже, меньше.
– Закрыть ворота! Замкнуть магический контур! – скомандовал кто-то
– Подождите! – крикнул Данте, вглядываясь в алое сияние, которое не приближалось, а, наоборот, отдалялось от ворот.
– Ваше Величество, ждать больше нельзя!
– Я сказал, ждите!
