— Отчего же сразу «чушь»? Не кажется ли тебе, что ты чрезмерно груб с любимым братом? Может, сначала дослушаешь, а то ничего не узнаешь?
Михаил резко выпрямился и уставился на Радиана. Тот же неторопливо прикурил и расплылся в язвительной ухмылке.
— Я своими глазами видел, как она покупала пару занятных запонок.
Глаза Михаила расширились от удивления.
«Она купила запонки?»
Запонки было принято дарить только близким людям — членам семьи или возлюбленным. К тому же подобной подарок — своеобразный способ для девушек сделать тайное послание окружающим, дескать, он мой.
«Нет, этого не может быть».
Увидев, как брат помрачнел, Радиан совсем развеселился и расцвел от удовольствия.
— Но это же отличная новость! Не ты ли причитал, что разрыв помолвки был очередной уловкой для привлечения твоего внимания? Теперь можешь не волноваться: все окончательно и бесповоротно! — Радиан расхохотался, выпустив изо рта кольца густого дыма.
Резкий табачный дым смешался с нахальным тоном брата, вызвав у Михаила приступ тошноты.
— Если у тебя всё, то проваливай отсюда! Разговор окончен.
Радиан широко улыбнулся и поднялся на ноги.
— Прости, не хотел тебя обидеть. Но, думаю, ты уже и сам знаешь, что причина твоей злости явно не во мне…
Дождавшись, когда Радиан удалится из кабинета, Михаил наконец сжал кулаки и изо всех сил ударил по столу.
«Чушь собачья!»
Но образ Джубелиан и правда не выходил у него из головы.
«Джубелиан!»
Последние два года она преследовала Михаила, словно, кроме него, никого на свете больше не было. Поэтому ее решение разойтись казалось совсем нелогичным. А та легкость, с которой она это проделала, совсем не укладывалась в голове. Она будто совсем ничего не чувствовала.
И теперь, когда причина странного поведения прояснилась, Михаил был вне себя от ярости.
«Так ты нашла себе другого!»
Лицо исказилось в некрасивой гримасе, зубы сжались.
Да, в прошлом он и сам мечтал, чтобы девчонка нашла кого-то и переключилась на нового избранника. Тогда Михаил смог бы наконец-то отдохнуть от надоедливой девицы.
Но вот сейчас, когда все свершилось, он почему-то не почувствовал облегчения. Наоборот, душу раздирали гнев и ярость. И он совсем не мог понять причину этих эмоций…
«Как ей удается выводить меня из себя?!»
Едва он ослабил контроль, как перед глазами опять возникло прекрасное личико с аккуратными губками, а в ушах зазвучало застенчивое: «Михаил, я люблю тебя».
Михаил в бешенстве ударил кулаком по стене.
— Господин, вы в порядке?
Слуги ворвались в кабинет и бросились к Михаилу. Тот застыл на месте.
«Прости за все и будь счастлив».
Когда в сознании промелькнул образ Джубелиан, уходившей прочь снова и снова, его грудь пронзила острая боль.
Михаил терпел, крепко сжимая кулаки.
«Ты говорила, что я любовь всей твоей жизни, а теперь нашла мне замену?!»
Глаза Михаила вспыхнули яростным пламенем.
«Джубелиан, я позабочусь, чтобы ты пожалела о своем обмане…»
Я собиралась вручить кулон и запонки отцу сразу, как вернусь домой, но его, как назло, не оказалось на месте.
«Опять задерживается на службе?»
Мерилин, словно прочитав мои мысли, поспешила сообщить:
— Господин просил передать, что вынужден отлучиться на несколько дней. Какие-то срочные дела на учениях в тренировочном лагере.
Внезапные отъезды были привычным делом, поэтому я не слишком удивилась.
Поднявшись в свою комнату, я положила кулон и запонки в ящик стола.
«Отдам, как только он вернется».
Умывшись и сменив одежду на ночную рубашку, я принялась за книгу, которую оставил мне отец. Она была настолько интересной, что я даже и не заметила, как с головой погрузилась в увлекательное занятие.
Задание, которое император втайне поручил герцогу Флойену, лишь на первый взгляд могло показаться простым. На деле все было сложнее.
— В моем дворце завелась крыса.
Император говорил о покушении на его жизнь.
— Я уже потерял сон! Так больше продолжаться не может! Ты единственный, кому я могу доверять, когда дело касается моей жизни. Приказываю найти предателя и избавиться от него.
Император желал, чтобы организаторы покушения поплатились за содеянное. Но «крыса» была лишь марионеткой, исполнявшей приказ. К тому же совсем бесполезной: после неудачи наемный убийца прикончил себя, забрав в могилу все ниточки, ведущие к устроителям.
Приказ императора был, мягко говоря, неразумным. Да, герцог был доверенным лицом правителя, но поручать поиски преступника герою Империи, влиятельному дворянину…
Дело стоило поручить кому-то рангом пониже. Однако император думал иначе.
И герцог покорно склонил голову.
— Слушаюсь, ваше величество.
Стоило ему покинуть тронный зал, как рыцари из его свиты преисполнились негодованием:
— Неужели вы собираетесь исполнить императорский приказ? Он даже звучит подозрительно! Если это ловушка, то мы…
— Да, такое занятие явно не для герцога!
Они вызвались устроить засаду, но герцог резко остановил их:
— Не хватало еще, чтобы и вы попали под подозрение и проходили допросы…
Рыцари уныло вздыхали и перешептывались. Их господин все продумал и не потерпит возражений.
За этой сценой из-за дерева с усмешкой наблюдал Макс.
«Разочаровываете, учитель. Вам под силу раздавить эту букашку одним махом, но вы отчего-то держите ее в живых…»
В глазах Макса нынешний император Карлос был жалким, алчным человеком, слишком много возомнившим о себе.
Герцог же, напротив, казался ему настолько гениальным, что Макс всегда на него равнялся и стремился быть похожим. Но с некоторых пор все изменилось.
Стало очевидно, почему герцог беспрекословно выполняет приказы императора.
«Сколько еще вы будете позволять императору использовать ваши слабости?»
Размышляя о единственной слабости герцога, Макс снова ухмыльнулся.
В это время из резиденции герцога прибыл еще один рыцарь.
— Разрешите доложить об успешном завершении операции «Выход в город».
— Как Джубелиан?
— Она занималась покупками, господин. Похоже, отлично провела время.
— Хорошо. — Лицо герцога озарила нежная улыбка.
«Что это с ним?»
Макс недовольно наморщил лоб. Раньше ему казалось, что они с учителем очень похожи. Но сейчас он совсем не мог его понять.
«Семья всегда накладывает кучу обязательств и ограничивает. Разве можно по собственной воле отказаться от свободы ради… нее?»
Не лучше ли вовсе не обременять себя семьей и особенно детьми, которые в будущем могут стать твоей слабостью?..
Всякий раз, когда дело касалось учителя, Макс ощущал бессилие. А императору хватало и одного уязвимого места, чтобы держать под контролем кого угодно. Даже своими отпрысками он управлял словно марионетками, поэтому посадить герцога на короткий поводок не составило труда. Он знал наверняка, за какие веревочки дергать.
«Слабость закаляет? И человек становится сильнее, когда у него есть кого защищать».
«Ну и чушь!»
Макс презрительно фыркнул.
«Раз так, мне нужно увидеть его слабость».
Глаза Макса сверкнули убийственным блеском.
Он решил лично взглянуть на ту, кто превращал его учителя в уязвимого человека с ласковой улыбкой.
«Нужно действовать осторожно».
В отсутствие герцога пробраться в имение было нетрудно. Никто и не заметил злоумышленника, когда тот перелез через забор, обогнул сад и направился к особняку.
Окинув здание взглядом, он приметил балкон с большим окном.
«Идеально».
Макс легко взобрался по барельефам, которые украшали стены, и перемахнул через ограждение балкона на третьем этаже. Он все еще оставался незамеченным.
