«Заперто или нет?»
Макс тихонько толкнул стеклянную дверь, и, когда та распахнулась и кружевные занавески разлетелись в стороны, скривился в усмешке.
В полумраке комнаты он обнаружил девушку, безмятежно спящую на кровати.
«Какая беззащитная… Даже пикнуть не успеет, если кто-то захочет прикончить ее прямо здесь и сейчас».
Он бесшумно подошел ближе.
«Беспомощная… и уязвимая».
Макс думал, что девушка похожа на отца, но он ошибался. В отличие от статного, крепкого и высокого герцога, его дочь была миниатюрной и казалась хрупкой настолько, что, пожалуй, могла рассыпаться от одного прикосновения.
«Она даже меч не удержит, вряд ли герцог сделает ее своей преемницей…»
Макс задумался.
«Почему же, черт возьми, он зациклен на этой никчемной девчонке?»
От этой мысли его лицо снова исказила гримаса.
«Если бы она исчезла… что бы делал герцог?»
Даже в полумраке, царившем в комнате, Макс смог хорошо разглядеть ее шейку.
Тонкая как спичка. Стоит лишь чуть надавить и сломать ее пополам…
И пока его алые глаза изучали шею, раздался негромкий голос:
— Не знаю, кто вы, но вы точно очутились не в том доме. Вы ошиблись.
Несмотря на то что женский тон был спокойным, Макс вздрогнул.
«Чего? Проснулась?»
Как обычно люди реагируют, когда к ним в комнату пробираются посторонние? Впадают в панику, сопротивляются в попытке сохранить себе жизнь или истошно кричат от ужаса.
— Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но эта девушка сохраняла абсолютное спокойствие.
«Да что с ней не так?!»
Макс нахмурился, ведь такое происходило с ним впервые. За свою жизнь он повидал немало людей, и почти все трепетали от одного его взгляда. Его боялись. Конечно, встречались и смельчаки, но даже им не хватало уверенности, чтобы быть настолько безмятежными, когда они сталкивались с Максом.
«У нее припрятан козырь в рукаве?»
Герцог Флойен, конечно, был достойной защитой, но сейчас он отсутствовал, поэтому… Как можно оставаться такой спокойной буквально на волоске от гибели? Да она явно не в себе.
Поразмыслив немного, он решил, что охваченная страхом девушка блефует.
И продолжил с напором:
— Я не ошибся.
Уголок его рта дернулся вверх. Макс ждал, что сейчас девушка не выдержит, падет ему в ноги и будет молить о пощаде. Однако ничего подобного не случилось.
— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Девушка спешно села на кровати. Сквозь распахнутые шторы в комнату падал лунный свет, озаряя ангельское личико. Даже следы сна не портили ее черты, а придавали томности. Несмотря на дурную репутацию, одной ее красоты было вполне достаточно, чтобы дочь герцога оставалась объектом всеобщей зависти.
Но Макс был не слишком впечатлен. Помимо милой мордашки, в ней не было ничего особенного.
«Совершенно обычная. Проще некуда».
Новый поток размышлений был прерван.
Девушка улыбнулась, ее алые, как зерна граната, губы произнесли:
— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год… — Прохладный тон и мрачное изречение совершенно не подходили милому личику. Голос звучал тихо, почти как шепот, но в нем отчетливо различались твердые нотки.
«Она вообще понимает, что сейчас происходит?»
Ее поведение раздражало. То, как она неспешно встает с кровати и бесстрашно потягивается, будто маньяки в ее покоях — обычное дело.
Его сердце предательски стучало.
«Нет, она наверняка блефует!»
Макс снова вспомнил тех, кто едва не падал замертво от одного его вида, и тревога понемногу отступила.
«Ее напускная смелость улетучится, когда она почувствует реальную опасность».
Он тихо посмеивался, обдумывая, как бы получше ее припугнуть.
Пока Макс предавался фантазиям, девушка потянулась к прикроватному столику и зажгла свечу.
«Да как ты посмела?!»
Он собирался затушить пламя и скрутить ей руки, как вдруг замер, когда слегка колеблющийся огонек озарил ее лицо.
Теперь Макс наконец отчетливо увидел ее. Оказывается, она была прелестной, словно фарфоровая кукла, которую изготовил искусный мастер. Но больше всего его поразили ее огромные, бездонные глаза.
«Ты…»
Он внезапно шагнул вперед. И в тот же миг ее ангельское личико просветлело.
— Вы… ученик отца…
Макс был уверен, что хотя бы сейчас она одумается и точно испугается. Однако вместо этого девушка широко улыбнулась.
«Ах! Какое совпадение! Вы берете именно то, что я искала».
Да, перед ним была та самая назойливая девица из оружейной лавки.
Меня разбудил сильный приступ жажды. Горло ужасно болело, и я подумала, что простудилась.
«Ох, утром надо будет заняться своим здоровьем!»
Но я окончательно проснулась и собиралась встать, чтобы налить себе стакан воды.
«Хм? А там… кто?»
Когда я увидела незнакомца, смотрящего на меня сверху вниз, я искренне надеялась, что это просто сонный паралич. Однако сквозняк, долетавший из распахнутого окна, подтвердил мне, что это вовсе не сон.
Имелось лишь два объяснения тому, что кто-то мог залезть в чужой дом посреди ночи. Первое — ограбление, а вот второе…
«Неужели… покушение на мою жизнь?»
Из всех возможных вариантов я всегда предпочитала готовиться к худшему. Поэтому сразу же подумала о заказном убийстве и принялась гадать, кто бы мог стоять за этим.
Черт! Список был так велик, что даже если бы я перечисляла имена несколько часов подряд, то к рассвету не закончила бы… Неужели своим ужасным поведением я успела насолить каждому второму человеку в Империи?
«Ну и дурочкой я была… Хорошо, что это в прошлом».
Меня накрыло волной раскаяния за свои грехи…
И вдруг осенило. Я же не какой-то там второстепенный герой этого романа!
«Ну конечно! Мне посвящено еще столько страниц! И я не один раз появлюсь перед читателями!»
В подобных историях есть негласное правило: главные герои и те, кто влияет на них, а значит, важны для сюжета, например злодеи, никогда не погибают в начале истории.
Иными словами, я, главная злодейка, просто не могу умереть до той самой церемонии совершеннолетия кронпринцессы.
«Мне еще предстоит испортить кое-кому праздник! А это всего лишь часть сюжета романа. Бояться нечего!»
Собрав по крупицам остатки самообладания и немного успокоившись, я присмотрелась к подозрительной личности.
«Кажется, я видела его где-то раньше… Но вот где?»
В столь поздний час по чужим домам могли лазить либо воры, либо маньяки… и кем бы ни был этот человек, он точно не в своем уме.
Кто в здравом рассудке сунется в особняк герцога Флойена — сильнейшего человека Империи?
— Не знаю, кто вы, но вы точно ошиблись домом, — сказала я в надежде, что после моей реплики незнакомец исчезнет. — Видите ли, это имение герцога Флойена.
Но мне возразили самоуверенно и даже дерзко:
— Я не ошибся.
Он был либо совершенным психопатом, либо наглецом, лишенным инстинкта самосохранения, что, впрочем, роднит его с безбашенным безумцем.
— Уверены? У вас еще есть возможность передумать, ведь позже вы наверняка пожалеете…
Я пыталась убедить его уйти, но мои речи были встречены молчанием.
Я тихо вздохнула:
— Вы поспешили. До моей смерти еще целый год…
Естественно, я не собиралась просто так сдаваться и умирать. Но меня радовала мысль, что впереди еще куча времени, чтобы все исправить, и сегодня старуха с косой не заглянет ко мне с нежданным визитом.
«Не в этот раз».
Инстинктивно я потянулась к подсвечнику. Зажгу-ка я свечу. Стражники у главных ворот увидят сигнал, что в моих покоях что-то не так и мне нужна помощь.
Взяв спички, я мельком глянула на мужчину. Интересно, о чем он думает, стоя в моей спальне посреди ночи, будто призрак?
