– Очень приятно, – скалюсь из вежливости.
И надеюсь, что без шапки и капюшона он не узнает во мне «слепошарую чучундру», которую едва не убил на дороге. Хотя ущемленная гордость так и требует представиться именно чучундрой, чтобы посмотреть на реакцию Журавлева. Ну и Николаевны заодно. Почему-то в воображении рисуется образ, как она треплет его за уши и приговаривает что-нибудь наподобие «Ах, ты засранец!»
– Уленька, моя хорошая, иди сюда, давай бабушка поможет тебе раздеться.
Девочка послушно продвигается вперед. Зимний пуховик и штанишки сковывают ее движения, шуршат, но Ульяна не выказывает недовольства или нетерпения. Спокойно добирается до Николаевны и обнимает ту.
– Бабущка, а Эльвира Олеговна говорит, щто я запущенная. Как думаещь, это правда? А я смогу когда-нибудь распуститься, щтобы она не забрала меня у папы? Она очень строгая… – ребенок рассуждает так обыденно, будто подобное в порядке вещей.
Лично я уже пыхчу от возмущения и заочно терпеть не могу неведомую Эльвиру Олеговну. И, кажется, немного понимаю Евсея. Кто не будет вечно недовольным, когда опека и какая-то тетка третируют ребенка? Впрочем, это нисколько не извиняет его хамства и пренебрежительного отношения к окружающим.
– Сама она… запущенная, – возмущается Елена Николаевна, освобождая внучку от уличной одежды. – Не слушай никого, все с тобой в порядке. Просто взрослые иногда бывают злодеями похуже Бабы Яги или Кощея.
– А кто такой Кощей? – тут же живо интересуется ребенок. Николаевна посылает сыну весьма красноречивый взгляд. – Я только Гринча знаю и Малефисенту, – сообщает бесхитростно. – Они похожи?
– Вот что бывает, когда вместо нормальной няни поручаешь ребенка… прости Господи всяким, – припечатывает старушка и полирует Евсея таким взглядом, что даже мне хочется бухнуться на колени и начать во всем каяться. А Журавлев ничего, стоит. Закаленный, видимо. – Няня должна в первую очередь заниматься ребенком, а не его отцом. Результат, как говорится, на лицо.
– Ба, так я запущенная, да? – Ульяна огорчается, воспринимая недовольство взрослых на свой счет. – Я не хочу с тетей Эльвирой жить, я папу люблю-у-у-у… – малышка заходится в плаче.
– Вот нахрена, мама? – рычит Журавлев.
Его голубые глаза метают молнии, желваки ходят под скулами. Елена Николаевна непримиримо поджимает губы. Пока мать и сын схлестываются в немом диалоге, малышка продолжает жалобно плакать и тыкаться личиком в живот бабушки в поисках утешения.
У меня сердце разрывается от сочувствия к малышке. Мне ли не знать, каково это – терять почву под ногами, когда у тебя отбирают единственного родного человека на этом свете. Поэтому не задумываясь, я делаю шаг к Ульяне, присаживаюсь на корточки и прижимаю девочку к себе.
– Ш-ш-ш-ш, все хорошо будет. Папа тебя не отдаст, он тебя любит. Он за тебя всех-всех злодеев победит, – говорю то, что несомненно желала бы услышать сама, несмотря на сильную разницу в возрасте между собой и Ульяной. И тут же ловлю два пристальных взрослых взгляда.
Глава 3
– Вот! – тычет в меня чуть крючковатым пальцем Елена Николаевна. – Вот такой должна быть женщина для семьи. – Серьезная, чувствующая, а не профурсетка, которых ты каждый раз выбираешь.
Жесткие губы Журавлева вздрагивают, чтобы ответить, и тогда я вставляю быстро, пока маленький семейный скандал не зашел на очередной виток:
– Может быть пройдем в дом? Тут достаточно прохладно, а Ульяна уже без верхней одежды… – и улыбаюсь старательно.
Сглаживать углы я научилась давно. Для жизни с мачехой и двумя сводными сестрами это просто-таки необходимый талант. Ну и что, что крайней почти всегда я оставалась, зато дома без скандалов и папа доволен. Ведь это я косвенно виновата в том, что он, молодой и еще недавно счастливый, оказался совсем один с младенцем на руках. Мама умерла, рожая меня. И нам сильно повезло, что нашлась в свое время Тамара, которая согласилась выйти замуж за папу и взять на себя бремя по воспитанию чужого ребенка.
Это сейчас, после подлого поступка мачехи, я начала сомневаться в искренности ее слов, а до этого верила истово и всегда слушала, раскрыв рот. Во времена моего детства Тамара была невероятно красивой, казалась мне настоящей королевой, снизошедшей по милости своей и великодушию до нас с папой. Я ведь в самом деле считала мачеху чуть ли не ангелом, ради нас спустившимся с небес.
Теперь-то я понимаю, что она была далеко не так бескорыстна, как пыталась всем показать. Но перестроиться и забыть то, во что верила годами, не так просто.
– Спасибо, Варенька, – Николаевна сменяет гнев на милость. – Вот что бы я без тебя делала? Говорю же, – это уже Евсею и гораздо более прохладным тоном, – без нее, как без рук.
На что Журавлев лишь кривится. Зато Уля сразу же берет меня за руку и тянет вперед. Попутно делится всякими своими детскими впечатлениями. Как ходила на елку с папой, какой подарок получила, как каталась с горки и играла в снежки. Улыбаюсь от ее рассказа и немного грущу по давно ушедшему детству. По тому яркому, искрящемуся ощущению чуда, что неизменно окутывало в зимние праздники.
Мы размещаемся в гостиной. Ульяна в первую очередь бежит к елочке искать подарок и пищит от восторга, когда обнаруживает там набор для плетения браслетов. Это я помогала Николаевне покупать. А поскольку выбор у нас в поселке не то, чтобы большой, тоже тихонько радуюсь, что смогла угадать.
Разговор не особо клеится. Но оно, в принципе, ожидаемо. Я предпочитаю скрыться в прилегающей кухне под предлогом готовки чая.
– А вы чего так рано? – доносится до меня немного ворчливый голос Елены Николаевны. – Мы вас только к семи ждали.
– Планы немного изменились. Нам придется уехать сегодня. Завтра придет опека с проверкой.
– И не сидится им спокойно в праздники…
– Так наверняка эта ведьма Эльвира приложила свою мерзкую руку. Женушка профессорова, – с нескрываемой неприязнью отзывается Евсей. – У нее, оказывается, связи остались. Кто бы мог подумать, что соседка по подъезду, положительная пенсионерка вздумает вдруг отнять у меня дочь. Еще и рассказывать везде будет, какие мы неблагополучные. Знал бы, в жизни к ведьме за помощью не обратился! – негодует Евсей.
– А все потому, что ни один бизнес не заменит семью. Дети должны быть на первом месте. Ты же все деньги зарабатываешь, да на сомнительных девок спускаешь, а ребенка на чужих людей бросил, – сообщает назидательно Николаевна.
– Щто значит «сомнительные девки»? – меня отвлекает детский шепоток. Оказывается, пока я подслушивала чужие разговоры, Уля успела прибежать на кухню и встать около меня. – А я сомнительная?
И вот что отвечать ей? Я же с детьми особо дел не имела…
– Ты прекрасная! – присаживаюсь перед малышкой на корточки. – А сомнительные девки – это подруги Кощея. Ты, видимо, не знаешь такой сказки. Поможешь мне на стол накрыть? На вот, отнеси вазочку с конфетами. Кстати, те, что с рисунком ананаса, самые вкусные, – подмигиваю. – Они с вафельками, мои любимые. А ты какие любишь?
– Все, – жмет плечами Уля. – Но вообще, лучще щиколадки.
Она подхватывает вазочку двумя ручками и бодро двигается в гостиную. Смотрю малышке вслед и понимаю, что, кажется, всей душой люблю детей. В отличие от большинства взрослых, они добрые, бесхитростные и… светлые, что ли. Сама делаю заварку, достаю красивые чашечки с блюдцами и в несколько заходов отношу на стол.
Елена Николаевна с Евсеем уже не спорят. Примолкли и только отрешенно следят за происходящим. Журавлев с неприкрытым недовольством, Николаевна – сердито. Похоже, общий язык так и не нашли. В комнате витает напряженная атмосфера. Единственное, что ее разряжает, это жизнелюбие Ули, которая распаковывает набор для изготовления браслетов.
– Чай готов! – бодро объявляю. Но нарочитость в моем голосе никого не в состоянии обмануть. Наивных тут нет.
А потому быстренько приканчиваю свою порцию напитка, не обращая внимания на вкус и обжигающую температуру, и снова сбегаю на кухню. Я, конечно, знала, что у Журавлевых тяжелые отношения, но этот вечер явно не задался.
