— Друзья, которые целуются и обнимаются, да, дорогая? — с усмешкой поддразнил он, лукавая искорка мелькнула в его глазах.
— Друзья с сомнительным чувством юмора, — фыркнула я, но затем добавила уже серьезнее, — Но мне правда понравилось узнавать тебя и твою семью ближе.
Гусь продолжал тянуть сани, плавно скользя по укатанному снегу.
Сэмюэль на мгновение задумался, взгляд его смягчился.
— Значит, ты больше не считаешь, что моя семья — кучка злодеев, которые хотят разрушить Фокс-Крик?
Я покачала головой.
— Я всегда знала, что ваша семья не хочет разрушить наш город. Просто мне казалось, что вы так зациклены на экономическом росте, что готовы пожертвовать его уютной атмосферой.
— Справедливое замечание, — признал он, чуть расслабляя поводья, чтобы Гусь замедлил шаг. — Проводя время с тобой, я начинаю понимать, почему ваша семья так упорно защищает эти старые здания и малый бизнес.
Его признание стало еще одним доказательством того, что наше притворство позволило нам лучше понять друг друга. И мне неожиданно понравился человек, которого я увидела в Сэмюэле.
Мы выехали из лесной аллеи в заснеженное поле.
— Я рада, что мы это затеяли, — призналась я, потирая замерзшие пальцы в перчатках.
— Что именно? — поддразнил он. — Катание на санях или наши фальшивые отношения ради примирения семей?
— И то, и другое, — улыбнулась я. — Но я имела в виду именно фальшивые отношения. Когда я предложила тебе эту безумную идею, не была уверена, что мы сможем ее провернуть. Даже удивилась, что ты согласился.
Сэмюэль улыбнулся с загадочным видом.
— У меня были свои причины согласиться.
— Поделишься ими?
— Нет, — хмыкнул он. — Мне нужно сохранить ореол таинственности. Говорят, это делает меня более привлекательным.
Я рассмеялась, а Гусь неспешно потянул сани через маленький мостик. В этот момент мой телефон пискнул, сигнализируя о новом сообщении.
— Кто там? — поинтересовался Сэмюэль.
Я вытащила телефон из кармана.
— Оуэн.
На экране высветилось сообщение от брата.
Оуэн: Я пригласил Дженну на ужин.
Я: И?!
Через несколько секунд пришел ответ.
Оуэн: Она согласилась!
Я громко пискнула от радости и отправила ему с десяток восторженных эмодзи, а затем убрала телефон обратно.
— Хорошие новости? — поинтересовался Сэмюэль.
— Да! — я лучилась от счастья. — Оуэн только что пригласил Дженну на ужин, и она согласилась!
— Правда? — удивился Сэмюэль.
— Да! — я захлопала в ладоши от восторга.
— Я даже не знал, что Оуэн нравится Дженне.
— О, ещё как! Он влюблён в неё уже два года, — я закатила глаза. — Столько томных взглядов и вздохов! Это сводило меня с ума. Но я была уверена: если расчистить дорогу для Оуэна и Дженны, они точно будут вместе!
Сэмюэль отвёл взгляд от поводьев и бросил на меня долгий взгляд:.
— Подожди. Так это ради них ты предложила притворяться парой?
Я набрала полные лёгкие воздуха, чувствуя, как грудь расширяется под пуховиком.
— Это было одним из основных факторов, — призналась я, чувствуя себя слегка виноватой. — Возможно, даже главной причиной…
— И ты намеренно скрыла это от меня?
— …Да.
Я не ожидала, что мой план сработает настолько хорошо. А теперь, когда я узнала Сэмюэля лучше, осознала, что скрыв свои истинные мотивы, я попросту воспользовалась его доверием. Мысль об этом неприятно кольнула.
Сэмюэль молчал, его лицо оставалось непроницаемым.
Я нервно ёрзала на лавке, наблюдая, как Гусь мотает головой, пока мы проезжали мимо рядов молодых елей, выращенных МакБрайдами для продажи к Рождеству.
Наконец Сэмюэль заговорил.
— Не могу тебя винить. Мы столько лет подкалывали друг друга, так что неудивительно, что ты мне не доверяла. — Он тепло улыбнулся мне.
Я облегчённо выдохнула.
— Спасибо, что понял.
Я поёжилась, чувствуя, как мороз пробирается под одежду, и искоса взглянула на Сэмюэля.
— Ты точно не замёрз?
Он дёрнул поводья, направляя лошадь на середину тропы:
— Всё нормально.
— Нормально — это не значит тепло, — возразила я.
Сэмюэль начал было смеяться.
— Правда…
Он замолчал, когда я, не раздумывая, придвинулась к нему ближе и накрыла пледом нас обоих. Пришлось сесть так близко, что наши бока соприкоснулись. Я остро ощутила это, но всё же знала — сделала правильно, потому что Сэмюэль улыбнулся.
— Спасибо.
— Конечно. Надо же согреться во время катания на санях! Это часть зимней атмосферы.
Гусь продолжал уверенно тащить сани по заснеженной дорожке. Время от времени они слегка подпрыгивали, когда колёса натыкались на неровности. Где-то в еловых ветках пропела птичка, её голос смешался с тихим звоном бубенчиков.
Сэмюэль легко толкнул мою ногу своей, и я чуть расслабилась, откинувшись на спинку сиденья, наслаждаясь моментом. В душе всё ещё бурлило ликование после сообщения Оуэна.
Однако, глядя, как упруго колыхается чёрная грива Гуся, я вдруг осознала: если отношения между Оуэном и Дженной сложатся, то необходимость в нашем с Сэмюэлем притворстве отпадёт. С самого начала я планировала, что когда они начнут встречаться, смогут стать связующим звеном между нашими семьями. И, похоже, это скоро станет реальностью.
Почему же тогда у меня заныло в груди?
Но ведь это не означало, что мы перестанем общаться с Сэмюэлем совсем. Нам всё равно нужно будет разыграть перед семьями красивое и уважительное расставание. Так о чём тут жалеть?
— О чём задумалась? — внезапно спросил Сэмюэль, вывел меня из раздумий.
— А? Что?
— Ты выглядишь очень задумчивой.
— О. Ну, я просто подумала, что если у Оуэна с Дженной всё получится, тогда… ну… наш фиктивный роман больше не будет нужен.
Серые, как буря, глаза Сэмюэля внимательно изучали мои.
— Правда, — произнёс он, скорее утверждая, чем спрашивая.
— Да, — кивнула я. — Ну, они же будут настоящей парой и смогут объединить наши семьи. Верно?
— Верно, — пробормотал Сэмюэль, сжав челюсти.
Мне показалось, что эта мысль беспокоила его так же, как и меня.
— Я имею в виду, мы же всё равно ещё хотя бы месяц или два должны изображать пару, — быстро добавила я, чувствуя себя неловко. — Мы не можем расстаться, пока наши семьи точно не убедятся, что у Оуэна и Дженны всё серьёзно. А учитывая, как Оуэн медлителен в романтике…
Сэмюэль продолжал сжимать челюсти.
Мне вдруг стало не по себе. Может, я ошиблась, и он просто не хочет так долго притворяться?
— Эм… или ты хочешь прекратить это раньше? — спросила я.
— Нет.
Я неловко кивнула.
— У меня всё ещё есть… личные цели, которые я должен довести до конца, — медленно добавил он.
— Поняла, — кивнула я, хотя совсем ничего не понимала.
Какие ещё личные цели могут быть связаны с фиктивными отношениями со мной?
— И потом, я не думаю, что моя мать воспримет это хорошо, если мы вдруг расстанемся, — продолжил он.
— Точно, — вспомнила я. — Ты же говорил, что она переживает, будто никогда не дождётся невесток и внуков.
— Именно, — кивнул Сэмюэль, мягко потянув за поводья. — Тпру, Гусь, — скомандовал он.
Лошадь замедлилась и остановилась.
— Что-то случилось?
— Нет, — быстро ответил он, одарив меня лёгкой улыбкой. — Просто я подумал, что нам стоит сделать пару снимков для соцсетей.
— Отличная идея! — оживилась я. — Мне даже в голову не приходило так основательно проработать нашу легенду.
Сэмюэль усмехнулся.
— Потому что ты слишком честная и правильная.
— Да ну? — фыркнула я. — А ты что, тайный беловоротничковый преступник?
Он пожал плечами, включая камеру на телефоне.
— Нет, но я не гнушаюсь манипуляций, чтобы добиться желаемого.
— Это угроза? — ухмыльнулась я, беря его телефон, чтобы сделать совместное селфи.
— Ни в коем случае. Просто честность. Хотя, как сказала твоя бабушка, ты уже знаешь все мои худшие стороны.
