Рецепт для соперников (ЛП) - Стоктон Кейси

— Будет сделано. Обними моего брата и хорошенько потискай племянников.

— Уже в процессе.

Она чмокнула в трубку, и мы оба отключились.

В кухне появился Бен — глаза горели от нетерпения, а его светлые волосы, как всегда, торчали в разные стороны.

— Готов? — спросила я, чувствуя, как от любви к нему сжимается грудь.

Он энергично кивнул.

— Тогда вперёд.

Они проиграли игру, но по лицу Бена этого было не сказать. Он сиял от счастья, его щеки горели, а карие глаза блестели от восторга.

Я с Элис сидела на холодных металлических трибунах у края поля, закутанная в свитера, куртки и фланелевые одеяла.

Бен нашел нас, держа в одной руке бутылку водой, а в другой — пакетик с печеньем рыбками.

— Ты видела? — спросил он, ища подтверждения.

Я крепко прижала его к себе, укутывая его холодный нос в свои слои одежды.

— Ты был потрясающий.

— Я сорвал у одного парня флажки! — гордо объявил он, голос приглушился от ткани моего свитера.

— И бегал так быстро, — добавила я, сжимая его ещё крепче. — Как твоя лодыжка?

— Всё нормально.

Он поднял на меня сияющий взгляд, щеки его пылали от мороза.

— Можно мне пойти к Питу? Его папа сказал, что можно.

— Мы же собирались поехать за мебелью, помнишь?

Он скривился.

— Обязательно мне ехать?

Год назад я бы даже не моргнула, услышав такой вопрос. Но что-то в хаосе, через который я протащила своих детей, заставляло держать их ближе. Может, развод и переезд окончательно превратили меня в маму-вертолет. Я хотела их защитить. А как я могла это сделать, если они не были у меня на виду? Но даже осознавая это, я понимала, как нелепо это звучит.

Пит казался хорошим мальчиком, а его отец уже доказал, что способен справляться с целой шайкой шумных мальчишек.

— Пожалуйста, — взмолился Бен.

На его щеке было пятно грязи, и я вытерла его большим пальцем.

— Ладно, можешь идти. Но я сначала поговорю с его родителями.

— Да! — Бен подскочил и тут же забыл про нас, бросившись искать Пита.

Я взяла Элис за руку.

— Похоже, сегодня мы вдвоем. Придётся тебе помогать мне с выбором.

Она взглянула на меня, крепко прижимая к себе своего розового обезьянку.

— Я хочу розовый диван.

— Или, похоже, мне придётся принимать решения в одиночку, — тяжело вздохнула я.

— Мам, — засмеялась Элис. — Розовый будет красиво смотреться в нашем доме.

— Конечно, — поддразнила я её.

— Мам, — повторила она, улыбаясь так широко, что обнажились её неровные нижние зубки, где ещё не выросли новые, чтобы закрыть щели.

Но её радостное выражение тут же сменилось тревогой, и она плотнее прижалась ко мне. Элис могла выключаться, как свет — в одно мгновение. Её накрыла тень.

Дасти стоял перед нами, закинув руки на грудь, его неизменная улыбка играла на губах.

Он был в джинсах и куртке на молнии, но она совершенно не скрывала ширину его плеч и рук.

— Ну что, готовы ехать?

— Почти. Мне нужно поговорить с Джейком, — сказала я, отворачиваясь от Дасти и потянув Элис за собой.

Я не то чтобы убегала... но я немного убегала.

Его руки, способные открывать самые тугие банки, не должны были меня волновать. Но от них было сложно отвести взгляд, когда он буквально тыкал ими мне в лицо. Ладно, это было несправедливо. Он не виноват, что выглядит так… привлекательно. А я, похоже, не могла не тянуться к нему. Хотя, по крайней мере, я понимала, что этот внезапный интерес вызван скорее его добротой, чем чем-то ещё. А это означало, что мне ещё быстрее надо было поставить этому конец.

Один парень был ко мне мил, и я тут же растаяла? Нет, это не про меня. Я сильная. Устойчивая. Самодостаточная.

Мне он не нужен.

Джейк и его жена Эшли стояли у кулера с водой, болтая с другими родителями. Я подошла, и они подтвердили, что приглашение в их дом было в силе.

— Мы собираемся за мебелью, и я не знаю, сколько это займет времени, — сказала я.

Эшли держала на бедре малыша, который пытался схватить её висящие серьги.

— Ты что, шутишь? Эти мальчишки играли бы день и ночь, если бы мы им позволили, — улыбнулась она. — Так что не переживай. Заберёшь его, когда закончите.

Я узнала этот тон.

Она имела в виду то же самое, что и я, когда брала детей подруг или своих племянников на прогулку или в магазин с LEGO-фигурами на Пятой авеню.

Нет ребёнка счастливее, чем ребёнок с другом.

— Спасибо. Позвони мне, если нужно будет забрать его раньше.

— Позвоню.

Она улыбнулась, затем посмотрела вниз, на Элис, которая вцепилась в мою руку, как в спасательный круг.

— Можешь оставить и свою девочку.

Элис тут же сжала мои пальцы крепче.

— Всё нормально. Она хочет помочь мне с выбором, — ответила я.

Что, скорее всего, было частично правдой. Я уже поняла, что Элис не любит, когда я говорю людям, что она застенчивая. Это привлекало к ней слишком много внимания.

Когда я закончила прощаться с Беном, велев ему вести себя хорошо, Дасти уже стоял, облокотившись на свой грузовик.

— Подвезти? — спросил он.

И остаться без шансов сбежать, если что?

— Нет, спасибо.

Он прикусил губу.

— Так будет проще, учитывая, что я знаю, куда мы едем.

— У меня есть карты в телефоне.

— А у меня нет адреса.

На языке вертелась шутка про серийных убийц и то, как подозрительно он пытается затащить нас в свою машину, но рядом была Элис, и её маленькие ушки всё слушали.

Да и потом…

Я доверяла Дасти.

Вернее, Джиджи доверяла ему, а я доверяла её мнению.

В тот самый день, когда мы встретились в магазине, я пришла домой и сразу позвонила ей, чтобы узнать, можно ли позволить Бену оставить машинку.

Джиджи без тени сомнения заявила, что он бабник и мне стоит держаться подальше. Но также сказала, что он хороший человек, и что дарить Бену игрушечную пожарную машину — вовсе не повод для беспокойства.

— Кроме того, в мой грузовик легче сложить покупки, — добавил он.

Его светло-карие глаза почти светились в солнечном свете.

— Тебе решать, Нова.

Я закатила глаза.

— Ладно, ты ведёшь.

Он выглядел слишком довольным, и мой желудок тут же сделал странный кульбит.

Я достала бустер-сиденье Элис, открыла заднюю дверь его грузовика и помогла ей забраться.

— Всё нормально, милая? — спросила я.

Элис кивнула, давая мне пристегнуть ремень.

— Можно я пристегну и Пичеса?

— Конечно.

Я помогла ей усадить обезьянку по центру, после чего забралась на переднее сиденье.

Дасти обернулся, заметил Пичеса и подмигнул Элис.

С заднего сиденья донеслось её счастливое хихиканье.

Я замерла.

Святой желудокоплавящий мужчина.

Я не знала, как долго мне ещё удастся бороться с этим глупым увлечением, если он продолжит вызывать у моей дочери такие звуки. Последнее время их было так мало, что её смех прозвучал для меня, как выстрел прямо в сердце.

Дасти выехал на дорогу, неспешно проезжая через город.

— У тебя есть список?

— Он слишком длинный. Думаю, я просто посмотрю, что есть в наличии, и буду от этого отталкиваться.

— Хороший план. Главное — оставаться гибкой.

Мой телефон завибрировал. Я вытащила его и увидела сообщение от Чада.

Последние несколько дней он присылал мне рецепты и идеи для конкурсного ужина, но я ещё не определилась с окончательным меню.

Чад: Встречаемся сегодня, чтобы обсудить меню для Битву значков?

Я посмотрела на время.

Весь день ещё впереди, но даже если мы вернёмся домой к обеду, у меня всё равно останется слишком мало времени, чтобы закончить работу над меню.

Нова: Сегодня никак. Может, завтра? У Джиджи, в обед?

Чад: Отлично.

Дасти включил радио на минимальную громкость — кабину заполнила мягкая кантри-музыка. Покрутил регулятор печки, потом небрежно положил локоть на центральную консоль. Его телефон зазвонил, на экране Bluetooth появилось имя «Такер».