По течению - Павлов Лора

Джей Ар, пожилой мужчина, которого я знала всю жизнь, пританцовывая, подошел к нашему столику. Он был незаурядной личностью, так что мне всегда нравилось с ним разговаривать. Мужчина часто говорил прямо, отчего, сам того не осознавая, обижал многих людей, с которыми разговаривал, тем не менее все в городе любили его за это.

– Вы только поглядите! Разве это не четыре самые красивые телочки, которых я когда-либо видел? – выпалил он, хлопнув ладонью по нашему столику. Джей Ар был высоким седовласым мужчиной с бородой и, сколько себя помню, каждый год выступал в роли городского Санта-Клауса на зимнем фестивале.

Дел застонала.

– Джей Ар, ты правда только что назвал нас коровами?

– Я назвал вас телочками. Лучшего комплимента для женщины не придумаешь, – заявил он, приподняв бровь, прежде чем подмигнуть мне, когда я улыбнулась ему. Пожалуй, ему нравилось выводить людей из себя.

– Кто тебе это сказал? Смею предположить, что какой-то мужчина в состоянии сильного алкогольного опьянения, – усмехнулась Рина.

– В мире нет ни одной женщины, для которой слово «корова» считалось бы высшим комплиментом. К счастью для тебя, нас не так-то легко обидеть, – подчеркнула Слоан, послав ему воздушный поцелуй, ведь мы обожали этого чудака.

– Что ж, хорошо. Потому что вы – мои любимицы, и я рад видеть эту красотку дома. – Он указал пальцем в мою сторону. – Будьте осторожны, дамы. Моя жена выглядит взбешенной. Думаю, она начинает ревновать, так что мне пора возвращаться.

Мы помахали на прощание и еще немного посмеялись над словом «телочки» после его ухода. Из динамиков зазвучала музыка семидесятых, и я замотала головой в такт «Y. M. C. A.» [2]. В «У Гэррити» всегда пахло чесноком и маслом. У них было ограниченное меню закусок и полный бар напитков.

– Нам нужно многое наверстать. – Рина подняла свой стакан и подождала, пока мы последуем за ней. – Давайте выпьем за воссоединение и за то, что Лайла наконец-то вернулась домой больше чем на полсекунды.

Я улыбнулась и чокнулась своим стаканом с их.

– Нелегко было справляться с кучей тренировок, соревнований и занятий. Последние четыре года я, по сути, просто выживала.

У меня также не было денег на билеты на самолет домой и поездки за пределы мест соревнований. Моим подругам никогда не приходилось беспокоиться о чем-то подобном, так что я старалась на это не жаловаться. За четыре года учебы в университете отец дважды приезжал навестить меня, чтобы отпраздновать Рождество вместе. А Трэвис приезжал минимум два раза в год, чтобы повидаться и посетить мои соревнования. Несколько раз он предлагал купить мне билеты домой, но зачастую предпочитал сам приезжать ко мне. Я знала, что он думал: мол, защищает меня от нашего отца, держа на расстоянии.

Но меня не нужно было защищать от родного отца.

Помимо Трэвиса только отец был моей единственной семьей, если не считать бабушек и дедушек, которые жили на другом конце страны и никогда особо не участвовали в нашей жизни.

– Я так рада, что смогла увидеть, как ты выигрываешь национальные соревнования! – просияла Дел.

С Делайлой Маккалистер мы дружим всю жизнь. Она, Слоан, Рина, Трэвис, Шай, Хью и Бракс болели за меня на национальных соревнованиях и присутствовали на финальных забегах. Мне бы хотелось, чтобы отец тоже присутствовал там, но я знала, что не стоит давить на Трэвиса из-за этого. Они не ладили уже долгое время.

Я знала, когда стоит поступать мудро.

В любом случае, отец смотрел мои соревнования по телевизору, как и большинство жителей Коттонвуд-Коув. Было невероятно приятно ощущать их поддержку на расстоянии.

– Я тоже. Не могу передать, как много значило для меня то, что вы все присутствовали там.

– Мы просто не могли пропустить твой последний забег. – Слоан улыбнулась, прежде чем сделать большой глоток пива.

– Я болтала с Паркером по фейстайму и закричала, когда ты появилась из-за последнего поворота, так что ему тоже пришлось наблюдать за тобой, – поведала Рина, упомянув своего парня, с которым теперь жила.

– Расскажи ей, что ты сделала. – Слоан прикрыла рот рукой, а я переводила взгляд с одной на другую, пытаясь понять, что же я упустила.

– Слоан Карпентер! Ты обещала, что никому не расскажешь! – Рина рассмеялась и покачала головой. – Что ж, возможно, тогда я настолько разволновалась, что наложила в штаны. Вы шли наравне. Ты нагнала ее прямо перед тем, как вы обе пересекли финишную черту.

Теперь мы все четверо смеялись, и я потянулась к ее руке.

– Кажется, я тоже наложила в штаны, когда мне пришлось пересекать финишную черту буквально всем телом.

– Ну, честно говоря… на прошлой неделе я и в самом деле наложила в штаны в машине, когда уезжала из кафе «Коттонвуд-Коув». Клянусь, миссис Ранитер что-то положила в свои макароны с сыром, потому что меня всю вывернуло. И я не шучу. – Слоан пожала плечами, как будто вела обычную светскую беседу.

За столом вновь раздался смех. Черт, я скучала по своим подругам. Скучала по дому.

– Она расспрашивала тебя о твоих половых связях? – спросила Делайла, успокоившись. – У этой женщины совсем нет чувства стыда. Она переходит все границы.

Лоретта Ранитер родилась и выросла в Коттонвуд-Коув. Ей было за шестьдесят, однако определить ее точный возраст было невозможно, поскольку она постоянно работала. Ее брови не менялись со дня нашей первой встречи еще в моем детстве, а невероятно пухлые губы всегда были накрашены в ее фирменный мандариновый цвет.

– О да! Она прямо спросила меня, со сколькими парнишками я встречалась. Конечно, она не назвала их парнишками. Она просто сказала: «Вы, детишки, нынче другие. Готова поспорить, кто-то сорвал твою вишенку в университете?» Простите, конечно, но кто вообще спрашивает о подобном? И с чего она взяла, что я не девственница? Я оскорблена по двум причинам: во-первых, тем, что она буквально назвала меня шлюхой; а во-вторых, тем, что она посчитала корректным спрашивать женщину о чем-то столь личном. Мне стало обидно за всех феминисток и девственниц на планете – только не обижайся, Лайла.

Я открыла рот и наклонилась вперед, чтобы прошептать:

– Говори тише. И я не совсем девственница, но спасибо, что указала на это. Ты ничем не лучше миссис Ранитер.

Слоан прижала руку к груди.

– ТЫ. НЕ. МОГЛА. А) мы лучшие подруги, и нам позволено спрашивать о подобном. И б) ты девственница, у тебя не было секса, что по определению делает тебя девственницей.

– Ну, она застряла на этапе поцелуев или петтинга? – спросила Рина.

– О боже. Пожалуйста, прекратите. – Я покачала головой, потянувшись за пивом. – Я не против секса. Не то чтобы я настаивала на браке или чем-то подобном. Просто мне ни с кем не хотелось им заниматься, понимаете?

– Тебе не нужно объясняться ни с нами, ни с миссис Ранитер, – сквозь смех произнесла Делайла. – Ты поймешь, когда придет время. Спешить некуда. К тому же, как по мне, Джереми тебе не подходил.

– Черт, у него хотя бы была приятная внешность. Только представь, какие бы у вас были дети – суперзвезды бега. – Слоан подняла руку и заказала нам еще по порции пива. Я оглядела бар в поисках Хью, но решила, что сегодня он работает в «У Рейнольдса». Марси Стивенс работала здесь на протяжении многих лет, так что, скорее всего, теперь она здесь вроде как главная.

– Джереми замечательный парень, и я правда старалась, чтобы у нас все получилось, но я просто не чувствовала влечения. Мы были больше друзьями. Возможно, со мной что-то не так. – Я пожала плечами. Оставаться в двадцать два года девственницей не входило в мои планы, но доверять кому-то давалось мне нелегко. Вдобавок я не считала тех нескольких парней, с которыми встречалась, теми самыми. Совсем иначе я представляла себе отношения. Если только я не была травмирована, что вполне возможно. Черт, никто бы этому не удивился. Я, конечно, изо всех сил старалась доказать всем, что это не так, но в итоге ни лучшие оценки, ни диплом государственного университета не изменили того, как большинство людей смотрели на меня.