Найти себя (ЛП) - Маркоу Кайли

— Лучше. Лучшая подруга.

Я едва удержалась от смеха. Если бы только они знали, какая у меня настоящая сестра... Бриджит явно выигрывала это звание без борьбы.

Но Дебора была не так довольна. Её хмурый взгляд говорил сам за себя. Очевидно, она всё ещё помнила комментарий насчёт имени.

Уитни приподняла брови в замешательстве.

— Просто в моей семье всё сложно, — пояснила я. — А Бриджит мне ближе, чем кто-либо.

Судя по выражению лица Деборы, ей это не понравилось. А вот Уитни улыбнулась.

— Ну, знаешь, иногда семья — это не про кровь. Бывают дни, когда я и сама бы с удовольствием поменяла брата!

Она засмеялась, но Уэйд тут же притянул её к себе и потрепал по голове.

— Видишь? — возмутилась она, отталкивая его.

Я ухмыльнулась.

Тем временем Уэйд разжал объятия, отступил от матери и сестры и тут же оказался рядом со мной. Одним плавным движением обнял за плечи и притянул ближе, так, что мы идеально совпали.

У меня вырвался довольный вздох. Не знаю, все ли его услышали, но Бриджит точно.

— Думаю, пора на ужин, — объявил он, не ослабляя хватки, и повёл нас к выходу.

До ресторана мы добрались быстро. Нас усадили в угловой кабинке закусочной. Какое-то время за столом царила тишина.

Я сделала глоток воды и, чтобы разрядить обстановку, первой заговорила:

— Уэйд почему-то хранил вашу семью в тайне. Но мне бы очень хотелось узнать вас лучше. Расскажите о себе. Где живёте? Чем занимаетесь?

Я оставила пространство для разговора, надеясь, что они сами всё расскажут.

Но, конечно же, первым заговорил Уэйд:

— Мама на пенсии, живёт здесь, в Оклахоме, рядом с нашим домом. Уитни училась в Нью-Йорке, получила степень по бизнесу, а теперь занимается финансами на одном из местных ранчо. Живёт тут же. В небольшом доме.

Мать и сестра синхронно уставились на него, явно удивлённые тем, что он решил ответить за них.

— О, спасибо, что дал им возможность самим рассказать. — Я саркастично улыбнулась.

— Да, Уэйд, дай нам слово. — Уитни закатила глаза, но улыбнулась.

Дебора, воспользовавшись моментом, перевела взгляд на меня:

— А ты, Николь? Чем занимаешься?

Отлично. Сейчас я скажу, что ничем.

Но прежде чем я открыла рот, Бриджит выпалила:

— Она пока в поиске, но днём занимается репетиторством со старшеклассниками, а по вечерам работает в благотворительных столовых.

Чёрт возьми, Бриджит.

— Почему все так и норовят отвечать за других? — раздражённо воскликнула Уитни, вскидывая руки.

— Да, дорогая, я действительно спросила Ники. — Дебора перевела осуждающий взгляд на Бриджит, и та тут же съёжилась в кресле. Затем её глаза остановились на мне. — Значит, ты безработная?

— Да, — честно ответила я.

— Понятно, — Дебора встретилась взглядом с Уэйдом и одарила его таким выражением, что в словах не было необходимости. Смысл читался безошибочно: «Беги от этой девушки как можно дальше».

— Это не значит, что я не хочу работать. Я хочу... Просто я ищу дело, которое будет приносить мне радость. После колледжа я сменила несколько компаний, но нигде не чувствовала себя на своём месте. Три года назад я уволилась и решила посвятить себя волонтёрству в своём районе.

Я тараторила, словно не в силах сдержать поток слов.

— Днём я помогаю подросткам готовиться к SAT¹³ и ACT¹⁴. Если они поступают в колледж, мы работаем над заявлениями. Если выбирают иной путь, я учу их составлять резюме. Потом возвращаюсь домой, готовлю еду для благотворительной столовой и провожу вечер, раздавая ужины и общаясь с удивительными людьми. Честно говоря, то, чем я занимаюсь сейчас, приносит мне гораздо больше удовлетворения, чем любая из прежних работ. И теперь я просто не могу вернуться к чему-то, что мне не по душе.

Я отпила воды и внутренне застонала, когда за столом воцарилась напряжённая тишина. Я вовсе не собиралась вываливать на них свою исповедь. Просто не хотела, чтобы они приняли меня за бездельницу с трастовым фондом, которая коротает дни в загородном клубе.

Я не хотела, чтобы они подумали, будто я похожа на свою мать.

— И чем ты хочешь заниматься? — наконец спросила Дебора.

— Честно?

Она кивнула. Поскольку Уэйд уже знал, я решила, что пора рассказать остальным. Я сжала его ладонь, и он ответил мне тёплым пожатием.

— Я мечтаю открыть пекарню. С детства я пекла вместе с няней. Каждый день, — призналась я. — Это одно из немногих занятий, которые мне действительно по душе. К тому же это позволит мне применить мой диплом по бизнесу, так что моя семья, наконец, перестанет твердить, что я растрачиваю свой потенциал... Хотя их это всё равно не устроит, ведь я не возглавлю крупную компанию в центре города, — буркнула я в конце, не сдержав нотки горечи.

Бриджит пихнула меня локтем в бок и, прежде чем я успела возмутиться, взвизгнула:

— Да ладно! Почему ты мне раньше не говорила?! Это же потрясающе! Ты обязана это сделать!

Я только потёрла ушибленное место.

— Бакалавры по бизнесу, объединяйтесь! — Уитни подняла бокал в знак солидарности.

— Ты скрывала от меня такую важную вещь, дорогая, — голос Уэйда прозвучал слишком близко к моему уху, и по всему телу разлились мурашки.

— Что именно? — прошептала я, прекрасно осознавая, что его семья сидит рядом.

— Ты говорила, что умеешь печь, но я до сих пор ничего не попробовал.

— Но я же отправила тебе целую коробку выпечки после... — Нашего первого поцелуя. Я осеклась, не желая касаться этой темы. Особенно в присутствии его семьи, которая только что стала свидетелем нашей страстной сцены.

— Купер всё сожрал один, — проворчал Уэйд.

Я рассмеялась, увидев, каким раздражённым он выглядел. Положила руку ему на колено и слегка сжала.

— Ну, оставайся рядом, и я испеку что-нибудь лично для тебя.

Лицо Уэйда осветилось, Бриджит театрально закашлялась, а я вспыхнула, осознав двусмысленность своей фразы.

— Брауни! — воскликнула я. — Я испеку тебе брауни!

Я всерьёз задумалась, не спрятаться ли под стол. Всё шло совсем не так, как я планировала. Теперь я была уверена на все сто процентов, что мать Уэйда меня терпеть не могла.

— Ты уже составляла бизнес-план? — спросила Дебора, проигнорировав мой конфуз.

— Официально нет. Пока что это лишь наброски и идеи. Думаю, я просто не была уверена, что действительно решусь.

— И почему? — Дебора явно не собиралась отступать, пока не вытянет из меня всю правду.

— В основном из-за родителей, — вздохнула я. — Я знаю, что они не одобрят. В их глазах я и так вечное разочарование... А тут ещё и пекарня. Мать вообще меня проклянёт, если узнает.

— Может, пора начать жить для себя, а не для своей семьи?

Эти слова зависли в воздухе. Когда я, наконец, встретилась взглядом с Деборой, её выражение лица изменилось. В нём больше не было холодной строгости, только принятие.

— Может быть, — тихо согласилась я.

После этого разговор за столом потёк легко и непринуждённо. Дебора больше не смотрела на меня так, словно хотела увидеть, как меня сбивает машина. Наоборот, казалось, будто я стала частью их семьи. Мы обсуждали мою жизнь в Чикаго, прошлое Уэйда, быка Фреклза, а потом речь зашла и о его отце. В голосе Уэйда появилась такая тоска, что у меня сжалось сердце.

Единственное, о чём Дебора так и не упомянула, это моё участие в первом сезоне шоу. До ужина я была уверена, что она обязательно заведёт этот разговор. Хотя бы назло. Но чем дольше мы общались, тем яснее становилось, что она либо забыла, либо осознала: та, прежняя Ники — это уже не я.

Когда солнце скрылось за горизонтом и кафе начало закрываться, Джим подошёл к нам:

— Пора возвращаться на ранчо, малышка.

Я обняла Уитни на прощание.

— Если разобьёшь сердце моему брату, я тебя найду, — прошептала она.

В её голосе звучала лёгкость, но когда я отстранилась и заглянула ей в глаза, то в них не было ни капли шутки.