Срывая покровы (СИ) - "Amberit"

 - Потому что я люблю смотреть на них перед сном, - попыталась улыбнуться женщина.

 - Но почему именно Кэтрин и Кейн? – не отступала я. – Эстер, пожалуйста… объясните мне, пока я не начала подозревать вас в противозаконной заинтересованности моим мужем и его сестрой… А это, честно говоря, первое, что пришло мне в голову.

 - О господи, Эрика, о чем ты говоришь? – полузасмеялась-полупростонала Эстер. – Что противозаконного в заинтересованности матери своими детьми?

 - Ничего, - подтвердила я и только потом осознала, что именно сказала Эстер. – Подождите… Эстер… но… мать?

 Как-то раз, когда мы приезжали в Таллахасси, Кейн показывал мне фотографию своей матери. Та женщина не имела ничего общего с Эстер. И пусть даже у меня плохая память, а снимок я видела не больше половины минуты – как могли дети не узнать в Эстер Элизабет, если это действительно была она?

 - Не смотри на меня так, девочка, - вздохнула Эстер. – Я понимаю, что в это трудно поверить…

 - Я бы сказала, что вообще невозможно, - холодно подтвердила я, на всякий случай отодвигаясь подальше.

 - Есть два слова, которые объясняют все, - грустно улыбнулась Эстер. – Пластическая операция.

 - Да, это возможно, - после некоторой паузы признала я, обдумав информацию и вспомнив бесчисленное количество фильмов и детективов. – Но у меня все равно не укладывается в голове, как мать может бросить своих детей, чтобы потом тайно таскаться за ними по всей стране, украдкой фотографировать и любоваться снимками перед сном.

 Эстер низко опустила голову, упершись лбом в прижатые к груди колени, и пробормотала:

 - Да, именно так все и кажется со стороны… Но я тогда была молодой и глупой…

 - Это не оправдание! – жестко отрезала я, не стараясь сдерживаться. – Вам тогда ненамного больше, чем мне сейчас было, так что молоденькой дурочкой вас сложно было назвать!

 - Господи, я знала, что так все и будет, - прошептала Эстер, впадая в отчаяние.

 Внутри меня кипели эмоции, сплетаясь в клубок и раздирая на части мое сознание.

 Если Эстер действительно Элизабет, то… Черт, это не может быть правдой! Сложившийся у меня образ матери Кейна – бездушной стервы, с легким сердцем оставившей детей ради приключений на свои «вторые девяносто», никак не вязался с по-матерински заботливой Эстер, с ее готовностью помочь, посидеть с Дженни, слезами радости на нашей с Кейном свадьбе… Или я чего-то не знаю?

 - Эстер… - тихо произнесла я, садясь рядом с ней на пол и беря за руку. – Расскажите мне. Расскажите мне все. Потому что я знаю вас уже шесть лет и не верю, что человек может настолько измениться.

 Эстер подняла голову и тоскливо посмотрела на меня.

 - Я действительно была молодой и глупой, - горько усмехнулась она. – И возможно, все могло пойти по-другому, если бы…

 - Если что? Расскажите мне, Эстер, - настойчиво попросила я. Рысь, сидевший все это время на полочке и заинтересованно наблюдавший сверху за происходящим, спрыгнул на пол и подошел к хозяйке, ткнувшись в нее мордой. – Пожалуйста… Я хочу понять…

 Эстер вздохнула, сдаваясь.

 - Я очень любила мужа и детей, Эрика. Но когда ты молода и красива, хочется хотя бы иногда выходить в общество, а не посвящать свой досуг исключительно семейным ценностям…

 Я невразумительно хмыкнула. Возможно, и так, хотя лично у меня противоположное мнение на этот счет. Вероятно, потому, что я недостаточно красива…

 Эстер, похоже, поняла мои мысли.

 - Подожди, пока ты не проведешь несколько лет, общаясь исключительно с грудными детьми, - пожала она плечами. – Впрочем, надеюсь, Кейн не допустит этого. Вот его отец… все свое время проводил на работе, приходя домой только ночевать. До сих пор удивляюсь, как мы смогли зачать двух детей…

 - Но детей можно было оставить с няней?

 - Разумеется. Только вот Картер возражал против того, чтобы я выходила одна, а сам не мог меня сопровождать… И вот однажды…

 Кот, мявкнув, забрался на колени Эстер. Она откинулась к стене, запрокинув голову и закрыв глаза, и рассказала мне свою историю. Эмоции, бурлившие во мне, затихали, на их место приходила острая, режущая жалость к сидевшей передо мной женщине.

 - Я оказалась на улице, зная, что хочу сделать, но понятия не имея, как, - закончила Эстер. – Мне помог наш старый друг. Он нашел клинику, поместил меня туда, а потом, когда внезапно выяснилось, что Картер отправил детей по частным школам, устроил учительницей в пансион Кэтрин. Девочка была еще слишком мала… Не представляю, как бы она справилась без меня…

 По щекам Эстер вновь заструились слезы, и она поспешно уткнулась лицом в колени, потревожив Рысь. Я обнаружила, что тоже плачу, и поспешно вытерла глаза.

 - Я старалась быть рядом с ней постоянно, - с горячностью произнесла Эстер. – И делала для этого все, что было в моих силах, и даже немного больше этого… - Она невольно скривилась, видимо вспомнив что-то особо неприятное, но не стала мне рассказывать, а я не настаивала. Грязных тайн для одного дня и так более чем достаточно…

 - Но Кейн… Кэтрин рассказывала мне про него, приезжая после каникул. У меня сердце кровью обливалось, особенно когда я слышала про драки, взрывной характер, школу-казарму… Я ничего не могла с этим поделать и радовалась как ребенок, когда узнала, что они с Кэтрин будут учиться в одной школе, пусть даже с своеобразной репутацией… Но я даже представить себе не могла, каким в действительности он вырос.

 Эстер, потянувшись, вытащила фотографию Кейна из валявшихся на полу.

 - Вот таким я его увидела. В том, что это мой сын, сомневаться не приходилось – он очень похож на отца. Ты и сама знаешь. Но его характер… Боже мой, Эрика, я готова целовать твои ноги и носить тебя на руках за то, что ты сделала с ним!

 Эстер и в самом деле потянулась ко мне, но я испуганно отдернула руку.

 - Не стоит, - мягко произнесла я. – Во многом это заслуга самого Кейна. Мне требовалось только докопаться до него настоящего, пробравшись за оболочку, которой он окружил себя, и внутри оказался тот самый любящий, заботливый и упрямый мужчина, за которого я и вышла замуж.

 - Таким сыном может гордиться любая мать, - мечтательно улыбнулась Эстер.

 Я не собиралась с ней спорить. Действительно, таким сыном можно гордиться… Особенно если закрыть глаза на некоторые небольшие недостатки. Я бы хотела, чтобы наш сын вырос похожим на отца, особенно если у него будет такая любящая бабушка.

 - Эстер, вы должны рассказать Кейну.

 - Нет! – вскрикнула женщина и, порывисто дернувшись ко мне, сжала мою руку. – Нет, пожалуйста, Эрика! – умоляюще повторила она. – Не говори ему!

 - Эстер, Кейн и Кэтрин имеют право знать о том, что их мать жива и продолжает любить их.

 - Нет, нет, нет, - как заведенная продолжала повторять Эстер. – Я не могу… Эрика, ты не понимаешь… Сейчас я могу видеть и его, и Кэтрин, и Дженни… но они же выкинут меня из своей жизни, как только узнают. И что мне останется? Только эти фотографии? Эрика, я хочу увидеть своего внука, хочу подержать его на руках, хочу еще раз приготовить сыну завтрак… Я столько пропустила в их жизни, что не могу расстаться с теми крохами, что есть у меня сейчас! Пожалуйста, не говори им!

 - Но Эстер… - попыталась я успокоить ее. – Кейн – разумный взрослый человек, и сможет понять…

 - Эрика, - с горечью в голосе перебила меня Эстер. – Кейн – копия своего отца, и если я не рассчитывала на понимание мужа, как я могу надеяться, что сын поступит по-другому? Пожалуйста, девочка, - умоляюще посмотрела она на меня, - пусть все останется по-прежнему?

 Я нехотя кивнула, добавив:

 - И все равно это неправильно. Кейн узнает, так или иначе, и выйдет только хуже…

 Эстер покачала головой.

 - Я буду осторожнее, обещаю.

 - Хотя бы подумайте еще, Эстер. Я провела рядом с Кейном последние шесть лет, и не верю, что он сможет оттолкнуть от себя мать навсегда. Правда, возможно, его первоначальная реакция будет именно такой, как вы ожидаете.