– Не знаю, как вас благодарить…
– Никак, – Рей погладил ее пальцы свободной рукой. – Это мелочь, которая мне это ничего не стоит.
– Значит, пойдем смотреть после обеда.
Эльф кивнул и снова погладил ее руку.
– Непременно.
К дому кузена Рея подошли неожиданно, вынырнули из аллеи как раз напротив входа в сад. Эльф открыл ей створку ворот, пропуская внутрь, и поманил в сторону, противоположную от гостевого крыла.
– Уши готов поставить, они решили пообедать на террасе. С дальней стороны дома, выходит в самую глухую часть сада.
– А если нет?
– А если нет, то нам придется обойти полсада, чтобы вернуться к парадному входу.
– Я так и знала, что где-то подвох, – довольно подытожила Марли. Идти с ним под руку было жутко приятно, и она не видела ничего страшного в продолжении прогулки.
Заметила хозяев дома сразу, как они с Реем добрались до террасы. Узнала обоих без труда. Господин Морлак, тот самый мужчина, который унес договор и не вернулся, и госпожа Утриш, желающая себе немолодого смертного супруга, стояли у входа в паре шагов друг от друга и вели неспешный разговор.
Марли остановилась и потерла глаза. Оба собеседника будто прятались за едва заметной серебристой паутиной. Кикимора проглотила застрявший в горле ком. Этого просто не могло быть!
Потерла глаза еще раз, и видение исчезло. Марли вздохнула с облегчением: у нее неоткуда взяться кикиморскому дару угадывать пару, а эти двое просто удачно встали под тень от деревьев. Солнце закрыло облачко, и в родное болотце вернулся покой.
Рей поспешил представить ее хозяевам дома, терпеливо выслушал, что все знакомы, и вместе с остальными отправился за стол. Его и впрямь накрыли на террасе.
– И что, с этими камнями совсем ничего нельзя сделать? – поинтересовалась Марли уже после трапезы, когда они, попивая нектар, всей компанией устроились на садовых стульях в стороне от стола.
Стоящие рядом с террасой деревья не давали солнцу терзать собеседников излишним теплом и дарили едва заметный, нежный цветочный аромат.
Рассказ эльфов о Саде назначения, нарлаях, камнях и ключах озадачил и удивил, но Марли никак не могла отделаться от мысли, что, несмотря на все ее обещания и клятвы, ушастые недоговаривают, и решила сама задавать вопросы. Было страшно любопытно разобраться и в том, что действительно произошло со старым Садом, и в том, что именно от нее скрывают собеседники. На первый взгляд компания подобралась приятнее некуда, но жизненный опыт давно приучил Марли, что полагаться на этот самый взгляд опасно.
Дора на миг опустила глаза и сдвинула брови, на ее почти идеальном лбу прорисовались две параллельные морщинки. Кикимора сделала глоток нектара, наслаждаясь нежным кисло-сладким вкусом напитка. Хозяйка дома не спешит? Гостья тем более.
– Родители и хранящие с ними Сад эльфы ничего не нашли, – заверила Дора. – Чуть позже мы с братом и старой подругой вроде бы отыскали способ. В нарлайских книгах, кстати… Но опробовать его в деле не вышло.
– Почему?
– Камень, который нарлаи принесли на эти земли, мы не отыскали. А до остальных надо еще добраться.
– А что мешает вам вернуться туда? – выпалила Марли не задумываясь. – На старые земли.
Эльфы уставились на нее так, будто она предложила им всем прыгнуть с высоты на острые скалы, выкрикивая залихватские песни.
Кикимора с трудом оторвала прилипший к небу язык. Последнее, чего она хотела, – обидеть собеседников.
– Нарлаи же смогли… Если проход сохранился, – осторожно пояснила она, – то отчего вы не хотите им воспользоваться? Что мешает воде течь по известному руслу?
Дора укусила себя за губу, шумно вздохнула и заговорила тоном родителя, объясняющего ребенку прописные истины.
– Все не так просто, Марлита. Если на старые земли можно попасть с помощью магии священных деревьев, то обратно придется идти через тот самый проход. Думаю, никто из наших не в состоянии пройти его дважды.
– У нас полно тех, кто не ходил по нему ни разу, – подал голос Тарилиалий. – Многие родились здесь.
– Я бы не брала их в рас… – возразила Дора, но замолчала на полуслове.
Рей нехорошо ухмыльнулся. Тарилиалий прищурился и прошил супругу задумчивым взглядом.
– Скажите Дора, камни уничтожаются заклинанием? – поинтересовался он.
– Нет. С помощью зелья. С ним нет никакой уверенности. В книгах было описание, но я не дам ухо на отсечение.
– А вы сможете его приготовить? – взял слово Рей.
– Скорее всего, – Дора нахмурилась. – Не понимаю, что вы задумали.
Кузены переглянулись. Марли покачала головой, она, кажется, начала понимать и отчего-то сейчас засомневалась в безопасности затеи.
– А что там, по пути обратно? – поинтересовался Тарилиалий.
– У каждого свое, – ответила Дора задумчиво, а потом, будто сообразив, в чем дело, почти метнула в мужа молнию взглядом. – Учитывая ваш дар, вам, Тар, соваться туда противопоказано!
– Сварите нам зелье, Дора, – больше настоял, чем попросил Рей. – Всю жизнь бояться невозможно, надо попробовать решить вопрос раз и навсегда.
– И не подумаю…
– А где находятся камни, известно? – Тарилиалий будто не слышал ответа эльфийки.
– Известно, – вздохнула Дора. Она отпила из бокала и снова вздохнула. – Вряд ли на тех землях поселится хоть кто-то, полагаю, они должны быть на месте. Но это не легкая прогулка перед попойкой! Вы понимаете? И даже не лихой трюк, чтобы очаровать окрестных прелестниц.
Тарилиалий взял супругу за руку и заглянул ей в глаза.
– Мы все понимаем, Дора. Мы давно не дети.
– Мне кажется, не понимаете, – эльфийка высвободила руку, залпом допила нектар, поднялась на ноги и направилась к обеденному столу налить себе еще. Наполнила бокал и продолжила вполголоса: – Обратная дорога займет у вас дня три, обычно, чем меньше существ, тем легче магический проход ускоряет путь. Полагаю, скорее всего туннель разделит вас, но если нет, то вашей главной задачей будет не убить друг друга, с остальным, надеюсь, справитесь. А что вас ожидает в заброшенном городе, и предполагать не берусь. Триста лет – огромный срок.
– У нас вроде есть карта старой столицы, – отрапортовал Тарилиалий.
Дора закатила глаза и покачала головой. Марли прошила ее внимательным взглядом. Несмотря на свою свежую внешность, сейчас эльфийка казалась куда взрослее мужчин.
– Мне не нравится эта затея, – хозяйка дома снова приложилась к бокалу. – Я бы хотела подумать до завтра. Опять же, если вы намерены предпринять рискованный поход, нужно наведаться ко мне за ингредиентами.
– Превосходно, – довольно подытожил Тарилиалий. – Визит к вам нанесем ночью.
– Я еще не согласилась.
– Конечно-конечно, – поддержал Рей. – Мы терпеливо ждем вашего решения.
Эльф взял свой бокал и бокал Марли и тоже направился к столу обновить напиток.
Кикимора прикрыла глаза и решила, что ей, должно быть, уже хватит нектара, на нее напиток действовал дурманяще, а смотреть квартиры стоило на трезвую голову. Отказалась, когда Рей протянул ей наполненный бокал.
Не стал настаивать. Вернул нектар на обеденный стол и поинтересовался с улыбкой:
– Может, хотите чего-нибудь еще?
– Нет, спасибо!
– Тогда действуем по плану, – Рей залпом опустошил свой бокал и поймал взгляд кузена. – Благодарю за замечательный обед.
– Вечером возвращаетесь к нам, – заметил Тарилиалий. – Будем обсуждать наш поход.
– Или его отсутствие, – ехидно поправила Дора.
– Всенепременно, – рассмеялся гость и подал руку Марли, помогая подняться с места. – Пойдемте, оставим их наедине. Дадим супругам возможность договориться всеми существующими способами.
Марли сдержала смешок. Его фраза была двусмысленнее некуда, но отчего-то скорее забавляла, чем заставляла прятаться в тине.
К счастью, эффект нектара длился недолго и на подходе к первому дому Марли уже отпустило. Рей и вовсе не терял холодного взгляда, ушастым нектар лишь придавал бодрости.
