— Да! — Дикая рядом со мной судорожно выдохнула и ещё крепче вцепилась в свой лук, пытаясь хоть что-то разглядеть впереди, в снежной дымке.
Глава 15-3
* * *
У меня было опасение, что эльфы начнут стрелять, как только нас засекут. Броня Ланы оставляла желать много лучшего: подобранные по размеру стандартные части всё с тех же складов длительного хранения. Достать другую было просто некогда, я успокаивал себя тем, что лучнице не придется вступать в схватку в первом ряду. А если придётся — то тут вообще никакая защита не будет достаточной… Разумеется, планы полетели в тартарары, не успело полдня пройти со времени высадки. К счастью, обошлось без схватки. Что интересно: может, конечно, и показалось, но копья и луки сбитого строя во мгновение ока опустились, стоило Тане засветить свои волчьи уши, ещё до того, как в дикой опознали соплеменницу.
Перевал, перед тем, как открыться довольно пологим спуском на материковый склон кряжа, нырял в неглубокую ложбинку. В зимние месяцы она словно чаша собирала снег, который потом таял, образуя озерцо, всё лето питающее небольшую, укрытую от ветра рощу. Потом приходила осень, за ней зима с метелями — и всё повторялось… до недавнего времени. Разумные, занявшие перед спуском оборону, снег сгребли и утрамбовали, перемежая с булыжниками, до каменной твёрдости, построив невысокую стену. Деревья и вообще всё, что росло и могло гореть, отправилось на экономные костры. Место вырубленного заняли палатки и просто тщательно растянутые тенты, от которых несло дымом, перемешанным с вонью. Да, картинка не из сказок…
— Ох! — я увидел, как расширяются глаза у Наташи, а Фирониэль прижала ладонь к губам. Полак, судя по артикуляции и выражению лица, вспомнил разом все самые грязные ругательства, что знал — но, надо отдать должное, сделал это беззвучно.
— Тёмные, — спокойно констатировала Маша. Только она и волкоухая отнеслись к увиденному спокойно.
Да, Тёмные. Изначально Светлые люди во время службы в Войске Рубежа только так переходили во Тьму, чтобы выжить, но далеко не всегда хоть как-то менялись внешне. У эльфов своей врождённой Первостихии не было, может, именно поэтому мутации выглядели столь… выразительно. Четверо копейщиков как один могли похвастаться ростом под два метра и впечатляющим мышечным рельефом, особенно заметным потому, что подходящей одежды не нашлось. Тряпьё, на скорую руку накрученное на торс, вряд ли защищало от холода — скорее, разумным претило ходить нагишом. Пока. Ведь сегодня — только десятый день прорыва. А ещё Тьма даровала своим последователям шикарнейшие клыки: кончики выглядывали у кого из-под верхней, а у кого из-под нижней губы.
— Жарите мясо тварей? — удивленно переспросила Таня, потянув носом.
— Нор-рмальной еды почти не осталось, а до поедания собственных павших мы ещё не скатились, — пожал плечами копейщик. Он и ещё пара лучников остались стоять перед нами, остальные развернулись, словно ничего не случилось, и утопали в лагерь, негромко переговариваясь. Слов не получалось разобрать, временами долетало только звонкое «р-р». — А тем, кто начал… становиться таким терять уже нечего. Наобор-рот, говорят, помогает стать сильнее.
Бывший эльф… да, к чёрту — натуральный орк! — согнул руку, демонстрируя напрягшийся бицепс величиной в мою голову. Ведьмочку рядом со мной передёрнуло. Ну да, закидывать в желудок плоть Тёмных тварей с неизвестными свойствами (но в любом случае так или иначе ядовитую) и надеяться, что твой желудок сработает вместо котла для зелий — та ещё русская рулетка… с одной пустой каморой. Но если везет — так везёт.
— Что здесь произошло? — я выступил на шаг вперед, обозначая своё лидерство в группе.
— Не буду спрашивать, кто вы и что тут делаете, — саркастически хмыкнул далеко не тупой монстр. — А случилось… то же, что и везде. Проклятье стало отступать вглубь Шрама, забирая своих детей с собой — и тут же из Приграничья полезли твои соплеменники, вынюхивая, чем бы поживиться. Но Проклятье всех обмануло — вернулось вновь стократ сильнее. И мы бежали, ценой большой крови отбив первые волны и бросив дома. Бежали в то единственное место, где не ждал рабский ошейник или костёр клерика.
— И горцы вас не приняли, — сделал очевидный вывод я, слыша, как скрипнула зубами моя собственная Белая. Дочке кузнеца за все годы обучения на паладина так и не смогли вбить назад однажды потерянный пиетет перед Церковью.
— Почему, приняли, — удивил меня орк. — Только не всех. Взяли молодых женщин и маленьких детей, что смогли выжить. Обязательно без признаков изменений. Сказали, что на остальных не хватит ресурсов и припасов.
— И вы… согласились? — неверяще переспросила до сих пор молчавшая Эйлана. Она резким движением расстегнула ремешок и скинула шлем с головы. — Просто отдали их — и всё?!
— А что, у нас был выбор-р… сестра по остр-роте ушей, — клыки сделали кривую печальную ухмылку копейщика особенно впечатляющей. — Надо было дать им сгнить среди нас или превратиться… вот в такое?
— Но там ваши жены, ваши дочери! — ткнула пальцем в металлическую громаду дикая.
— Именно потому мы и встали здесь, — показал себе за спину бывший эльф. — Защищаем это место от тварей, пока можем… и как можем. А когда Тьма устанет биться в неприступные для неё стены, они выйдут и возродят наш народ.
— Бабы и горстка ребятни, — из лучницы словно внутренний стержень выдернули. — Лучше бы наши предки ушли под Лид платить дань рабами.
— Лучше бы, — серьёзно кивнул серошкурый. Солнце в очередной раз удачно выглянуло из-за туч и я смог детально разглядеть, во что трансформировалась кожа копейщика. — Но и так лучше, чем ничего. А что касается баб… у гор-рцев хватает мужиков, молодых и не очень, а наши девушки, сама знаешь — самые красивые в мире. Знамо дело, своих отпр-рысков никто не выставит на мороз. А коли запамятовала, напомню: от пар-ры эльфа и человека родятся эльфы и люди. Будет кому населить наши леса.
Тут наш собеседник вдруг скорчил уморительную гримасу и, похоже, действительно развеселился
— Ну а девкам — да, придётся потерпеть, что их по двое-трое на одного приходится. Так ты ж сама, гляжу, не хуже устр-роилась!
Я почувствовал невольное уважение к этому типу. Его мир в одночасье рухнул, надежда на будущее призрачна настолько, что её и не разглядеть, их самих единственные более-менее союзники бросили умирать, нагло ободрав. Но даже теперь экс-эльф не потерял присутствие духа. Просто что-то с чем-то, недаром Тьма покорилась его воле, сделала живой боевой машиной, как он и хотел.
— Цветущий Ольховник… — Эйлана тоже справилась с собой. — Кто-нибудь… есть или был?
— Я ваших не знал совсем, на другой стороне от вас жил, — вздохнул орк. — Хочешь — ищи…
— Вместе пойдём, — я не стал дожидаться просьбы, принимая решение. Можно было запросто пройти мимо чужой беды — держать нас явно никто не собирался, да и миссия наша важнее не придумаешь. Но — таким стоит дать на один шанс больше, раз уж это в наших силах. А пара часов ничего не решит. И… да к чёрту! Я просто не могу пройти мимо! — Эй здоровяк с копьём! Скажи своим, пусть всё мясо тварей с ледника тащат. Я подлечу раненых и больных, кто ещё не начал превращаться, а потом моя ведьма запустит трансформацию. Не обещаю, что со всеми получится, но лучше уж так, чем только на удачу и очередной выплеск дикой магии полагаться.
— Проклятье, — тихо выругался под нос Трей, но спорить не стал.
Глава 15-4
* * *
Если бы я не видел работу таких же ворот изнутри, никогда бы не поверил, что эта часть сплошной металлической стены на самом деле может раздвигаться в стороны, освобождая проход. Контур ворот был еле заметен, нужно было подойти вплотную, чтобы его разглядеть. И да — желательно днём.
— Может, они спят? — зевнула адепт Света, прикрывая рот латной перчаткой. — Что?
