Элемент власти. Том VI
Глава 1
Великий мир, полный удивительных существ, всегда был проблемой для множества более мелких, расположенных за Перекрёстком миров.
Так случилось, что в мире-гиганте, полном магии, всегда было больше ресурсов, больше возможностей, больше живых существ, готовых идти наперекор судьбе, возвышаться. И он скрывал бесчисленные секреты от своих обитателей, и всё больше и больше малых миров оказывались под его властью.
Это случалось уже не раз и не два с мирами, что имели своих божественных и подобных им покровителей. Новоиспечённые боги доходили до вершины собственного могущества и верили, что им всё в этом мире нипочём. А после того как они рано или поздно сталкивались со странниками из других миров и расширяли свои горизонты, они загорались новыми амбициями.
Но перед лицом древнейших существ, которые порой уже пережили собственные миры, эти боги, полные энтузиазма, казались забавными самоуверенными юнцами. Стоило таким найти путь к Перекрёстку — а порой им даже помогали это сделать, чтобы они могли выкупить родной мир, где всё поддерживало своего божественного защитника, — как реальность жестоко била молотом по их неопытным душам.
В мире сект хватало и одиночек, и групп богов. Последние были редкостью, ибо эгоистичные одиночки должны были прийти к соглашению. И секта Тёмного Бога была как раз одной из таких. Четыре посредственности, ограниченные сами по себе и не представляющие ничего значимого в сравнении с другими божествами, объединились и смогли не просто противостоять врагам, но и стать одной из доминирующих сил в своём регионе. И это дало им возможности, о которых остальные могли только мечтать.
Регулярно отправляясь дежурить на Перекрёсток и странствовать по необъятной вселенной, эти тёмные божества находили миры, доступные для захвата. Шесть малых миров уже были под их контролем и постоянно поставляли свежую кровь, ресурсы и души для поддержания власти четырёх тёмных божеств и их эмиссаров, наделённых правом руководить теми, чей век слишком короток. А те, пребывая в состоянии постоянной войны, отражая натиск Детей Пустыни, распростёртой на востоке и юге, сражаясь за богатые и плодородные земли с сектой Новой Луны, присматриваясь к северным кланам Рагнарёка, использовали любые хитрости, чтобы закрепить своё доминирующее положение в регионе.
Дети Пустыни были не слишком опасны из-за своей разобщённости — сотни кланов и сект вели бесконечную войну с бесплодными землями за выживание. Они как саранча: приходили, убивали, грабили, гибли тысячами и исчезали в пустыне. Многие из этих «детей» когда-то жили на землях, что теперь занимает секта Тёмного Бога. Но они отказались подчиниться и были выдавлены с земель предков. И теперь им предстояло влачить своё жалкое существование.
Четырём божествам не было нужды отправлять войска в пустыню. Всё равно там не было ничего ценного. Поэтому они возвели сотни крепостей и тысячи километров стен, что разделяли этот мир так, словно по одну сторону находился орошаемый ирригационными каналами рай с садами и цветами, а по другую сторону — ад, что медленно уничтожал своих обитателей.
Кланы Рагнарёка были опаснее. Но не в своей многочисленности или силе, а в безумии. Живущие ради войны, проповедующие смерть как избавление от земных оков, они всегда бросали вызовы всем вокруг. И принимали любой вызов. Культ силы рождал настоящих монстров среди смертных, многие из которых в своих кланах казались полубогами. Слишком слабые, чтобы божественные покровители секты Тёмного Бога своими руками позаботились о них, рискуя ослабить защиту собственных земель. И слишком сильные, чтобы надеяться на лёгкую победу своих смертных патриархов.
Земли между сектой Тёмного Бога и кланами Рагнарёка разделялись Хребтом Пепла — крайне опасным местом, пройти через которые смертным было практически невозможно. Это место тысячи вулканов, что регулярно извергались и создавали целые лавовые реки. Небеса вечно были окутаны клубами дыма, и ничего в этой местности не росло. Слишком токсичной была эта местность, лишённая света и воды.
На самом западе этого хребта имелось одно особенное место. В древности многие божества вложили свои силы и успокоили огромный вулкан, запечатали его и создали в его кальдере настоящую гигантскую природную арену для битв между собой. Там они могли выяснять отношения. Это было нейтральное место, не подчинявшееся никому из божеств. И оно долгое время исправно помогало разрешать конфликты. Но всему однажды приходит конец…
Слишком могущественной была магия, что здесь применялась. Слишком яростными были сопротивление и отчаяние проигравших, желавших утащить за собой на тот свет своих врагов. Ненависть, злоба, ярость, отчаяние — всё порождало разрушение. Разрушение, незаметное обычному взгляду.
Основа этой гигантской арены всё ещё была сильна и крепка, стены вулкана стояли благодаря древним мистическим рунам и выдерживали натиск стихий. А вот законы магии здесь исказились яростью и безумием сотен существ с божественной и близкой к ней силой.
Энергия внутри этой природной арены буквально вскипела и превратилась в нечто ужасающее, хаотическое и смертоносное даже для тех, кто эту арену создал. И теперь это место считается запретной зоной, гиблым местом, и ни один нормальный человек и даже бог сюда уже давно не заходил. А ведь это место полно сокровищ…
Внутри хватало могущественных артефактов, что были погребены то тут, то там. Какие-то из них за прошедшие годы превратились в хлам, какие-то смогли выдержать и поток времени, и хаос Чёрной Топи.
Иногда, конечно, появлялись отчаянные авантюристы, желающие прикоснуться к легендарным потерянным сокровищам своих ушедших в небытие божеств. А порой и наследники этих великих существ разыскивали утраченные реликвии. Но никто из них до арены так дойти и не смог…
Так далеко — там, откуда весь вулкан казался не больше ширины человеческого пальца, — располагался ближайший гарнизон секты Новой Луны. У воинов имелись специальные инструменты для наблюдения за бывшей ареной и навыки, позволяющие различить малейшие изменения в клубящемся и иногда выходящем за пределы кратера море хаоса. И сейчас пограничный отряд наблюдал, как что-то потревожило это гиблое место.
Магия словно сошла с ума. Небеса нахмурились и обрушили дождь и молнии на вулкан, что большая редкость. И, разумеется, они были аномальными, сломанными, неправильными. Капли дождя закручивались в спирали, а молнии шли прямыми линиями к кратеру, порой резко разрываясь и продолжая двигаться к земле. Свет от них был подобен застывшей картине безумного художника, что запечатлел аномалию, разорвал холст и криво склеил.
— У меня голова болит от одного только наблюдения за всем этим сумасшествием… Давно я такого не видел, — пожаловался один из воинов, смотря в подобие телескопа.
— Да, буянит Топушка наша сегодня как никогда… Может, потревожил кто-то? — Закинул в рот горсть любимых семян другой воин, без каких-либо инструментов наблюдая за буйством стихий.
— Да кто туда сунется? — хмыкнул первый. — А если и есть идиоты, то быстро подыхают, и всё успокаивается.
— Ну вот скоро и узнаем, что происходит.
Шторм над вулканом сверкал так, что никто из наблюдателей не мог и припомнить подобного.
— Что-то ничего не меняется… — с удивлением произнёс ещё один страж-наблюдатель. — Не нравится мне это. Совсем… Нужно сообщить старшему мастеру Восточного Двора.
— Сейчас, ещё чуть-чуть подождём…
Ожидание не принесло спокойствия, и все они, взволнованные, принялись записывать наблюдения, отправлять информацию начальству и искать причину буйства запретной зоны.
— Кажется… нашёл! Квадрат семнадцать, восточный склон. Чуть ниже клыков дракона… — указал своим соратникам страж, и те устремили свои взгляды в оборудование, направляя его в сторону двух выточенных неизвестным мастером камней, названных в честь зубов легендарного существа.
