Охота на Искру или дар лесной ведьмы
ГЛАВА 1
ГЛАВА 1
— Ты зачем этого зеленого притащила? — Лис презрительно сморщил нос, кивая в сторону лежанки. — Он же сын Хозяйки болот!
— Во-первых, никого я не тащила, — юная ведьма даже не обернулась на собеседника, продолжая тщательно толочь в ступке душистые травы. — Он… кхм… упал.
— Откуда? — Лис задрал морду и цокнул. — Кто крышу-то теперь чинить будет? Зелень эта? — зверь запрыгнул на табурет напротив ведьмы и уселся, обернув лапы пушистым хвостом. — Ты его лечить собралась или травить?
— А во-вторых, — продолжила хозяйка избы, — у ведьмы на сердце написано — людям помогать.
— Значит, не травить… — зверь вздохнул, дернул ушами и прищурился. — Айна, ты еще раз прочти надпись-то. Как там сказано? Л-ю-д-е-й лечить. А этот… — Лис переступил с лапы на лапу, рыжая шерсть вздыбилась, — этот…
— Человек, — закончила за него Айна, отставила ступку и, наконец, взглянула на компаньона, — Живая душа. Для ведьмы нет разницы. Или нужно было оставить тебя в охотничьем капкане замерзать? — она выдержала паузу, уши Лиса поникли. — То-то же.
Ведьма поднялась из-за стола, расправила подол платья, легким, почти изящным, взмахом руки завязала волосы и склонилась над мужчиной. Лицо его было бледным, на лбу проступила испарина, с сухих губ изредка срывались рваные выдохи. Айна растерла в ладонях смесь трав из ступки, положила пальцы на виски неожиданного гостя и закрыла глаза. Лис замер. Его стройное гибкое тело напряглось, уши вновь вспороли воздух, хвост заходил из стороны в сторону. Каждый зверь в Вечном лесу знает — верить Хозяйке болот нельзя. А сыну ее — подавно. Сколько душ пропало в Темных топях, сколько невинных погибло, а им все мало! Рыжая шерсть снова превратилась в иголки, клыки удлинились, из пасти вырвалось тихое рычание.
— Прогоню, — бросила через плечо ведьма, и Лис обиженно клацнул зубами.
Но Айна уже не слышала. Она медленно опустила ладони, касаясь бледной кожи кончиками пальцев, оставляя на острых скулах след душистых трав. Источник внутри пел, рвался наружу, чувствуя раненную душу, ждущую спасения, и ведьма не стала тянуть — зашептала заклятье, склоняясь все ниже, надавливая руками сильнее. Мужчина вздрогнул, его глаза распахнулись, и Айна от неожиданности дернулась в сторону. Слишком быстро очнулся, так быть не должно.
— Что ты сделала со мной, ведьма? — тонкие запястья обожгло холодным касанием, сын Хозяйки болот закашлялся.
— «Спасибо», — ответила Айна, расправив плечи, — так благодарят за спасение.
— Извинис-с-с-сь, — как змея зашипел Лис, — и проваливай обратно в топи!
Воздух в избе сгустился, потяжелел, вокруг рыжего зверя зажигались и гасли огненные искры. Мужчина быстро осмотрелся, крепче сжал запястья ведьмы и сел. Молчание стало вязким, удушливым, Айна отклонилась назад, дернула руками и нахмурилась. Слабое, почти призрачное дуновение чужой силы неприятно осело на плечах. К знакомым запахам ягод и сухоцветов примешался новый, терпкий аромат морозного утра и туманов. Источник внутри задрожал, натянулся, как струна, разгоняя по телу колючие мурашки.
— Я не боюсь тебя, сын Хозяйки болот. — Голос ведьмы был тихим, но твердым.
— Мое имя Норд. — Взгляд темных глаз скользил по женскому лицу, радужка постепенно теряла мрачность, окрашиваясь в лазурный оттенок.
— Забери свое имя обратно, — ответила Айна. — Я не принимаю его.
— Это в благодарность. — Легкая улыбка коснулась сухих губ, и хватка на запястьях ослабла, а после пропала совсем.
— Не боишься дарить имя ведьме?
— Малая плата за спасенную жизнь.
— Прогони его! — зарычал Лис, напоминая о себе. — Не нужны нам такие подарки!
— Я слышал, что в Вечном лесу появился огненный лис, но не верил, — Норд оперся рукой о лежанку, принимая удобное положение, и усмехнулся. — Вы же вымерли два века назад.
— Посмеешься, когда я выжгу твою черную душу! — Яркие искры рассыпались по полу, оставляя жженые пятна на старом дереве.
— Лис прав, — Айна отошла к столу, не упуская из виду опасного собеседника. — Уходи. Я сохраню твое имя.
— Могу ли я верить ведьме?
— Время покажет.
Норд прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Его лицо больше не было бледным, болезненная серость ушла, оставляя место здоровому румянцу. Как такое возможно? Когда Айна нашла его на полу, Источник еле уловил свет души. Мужчина был почти мертв! Что с ним случилось? И как он оказался в светлой части леса, да еще и свалился прямо в ее избу! Что он здесь искал?
— Ты прожжешь во мне дыру быстрее рыжего. — Насмешка в голосе кольнула, ведьма спешно отвернулась. — Позволь помочь с крышей?
— Нет! — Твердое, резкое. — Мое терпение не бесконечно, сын Хозяйки болот. Уходи.
Норд поднялся медленно, опираясь рукой о стену. Травы на его висках и скулах светились, продолжая дарить живительную энергию, сейчас Айна пожалела, что смешала так много. Будущий хозяин Темных топей хранил в себе губительный дар, ему не место рядом с Источником. Где-то сбоку утробно зарычал Лис, пальцы закололо касанием силы.
— Не трать на меня дар, ведьма, — Норд бросил короткий взгляд на зарождающееся в теплых ладонях заклятье. — Я ухожу, — он пересек избу в два широких шага, распахнул дверь и, вдруг, остановился.
Айна сжала кулаки, пряча вязь готовых атак, готовясь встретить взгляд мужчины стойко. Но он не обернулся. Вышел за порог, оставив в воздухе невысказанный вопрос, камнем упавший к ногам ведьмы.
Пусть идет. Так правильно.
ГЛАВА 2
ГЛАВА 2
Холодный ветер ворвался в небольшую кухню и разбросал по дубовому столу лепестки осыпавшегося лилениума. Айна накинула на плечи платок, привязала к кожаному поясу мешочки с травами и зельями, что могли пригодиться в пути, взяла холщевую суму и вышла из избы. Небо было тяжелым, рваные тучи плыли неспешно, низко, то и дело норовя расплакаться. Лес затих. То ли в предчувствии чего-то темного, то ли в ожидании неминуемого дождя. Ведьма прикрыла глаза и прислушалась.
— Расскажи мне, расскажи… — прошептала она, ныряя глубоко в себя, стараясь нащупать нить, что крепко связывала ее с Вечным.
И лес ответил. Всегда отвечал. Под ноги бросилась пожухлая листва, в легкие ворвался запах костров и чего-то прелого, тропа искривилась, дернулась и сменила направление. Айна нахмурилась.
— Слышишь? — раздался рядом встревоженный голос Лиса.
— Чужак в Вечном, — кивнула ведьма. — И лесу он не нравится.
— Не твой ли болотник? — Рыжие уши устремились ввысь, рискуя проткнуть низкие тучи.
Айна не стала отвечать, качнула головой и направилась по тропе, что Вечный выстелил для нее. С неожиданного происшествия прошло семь лун, но Источник в груди все еще горел, звал куда-то, беспокоился. Такого раньше не случалось, и это волновало юную ведьму.
— Говорил тебе, нечего было лечить этого упыря, — ворчал Лис, следуя за хозяйкой. — «Ведьма не может, ведьма не может»… и что теперь? — Его голос кусал и без того уставшие нервы, Айна поморщилась. — Кто знает, зачем он явился в Вечный, что он искал?
— Уймись, — бросила через плечо ведьма, прекрасно зная, что рыжий зверь не угомонится.
Она и сама задавалась этими вопросами день ото дня, изматывая себя догадками. Никогда раньше обитатели Темных топей не совались в Вечный, им здесь искать было нечего. Болота питались заблудшими душами, тайными пороками, вытягивали из людей жизненные силы, заманивая их на непроходимые тропы. Лишь одно могло притянуть в Вечный темных обитателей — Искра. Хозяйка болот давно охотится за ней, возможно, именно она и отправила в лес сына семь лун назад. Эта мысль была колючей, острой, впивалась в сознание, заставляя ведьму ускорить шаг. Куда бы ни звал ее Вечный, она непременно дойдет.
— Айна, — Лис метнулся яркой вспышкой сбоку, обогнав хозяйку, и встал у нее на пути, — им не достать ее. Не удавалось раньше, не выйдет и теперь.
