Тальяна Орлова, Егор Серебрянский
Эра скорпиона. Том 1
Глава 1
— Вильгельмина, душа моя! Вы еще спите? Гости уже прибывают. Лорд Аврей хочет увидеться с вами до завтрака — он привез потрясающий гарнитур к сегодняшнему балу, вы будете в восторге! Где ваше платье? Хочу заранее оценить, подойдет ли по цвету. Ваш жених очень щедр, не забудьте его поблагодарить…
Несмотря на довольно громкий голос Шеллы, я никак не могла открыть глаза, словно ресницы слиплись. Удалось мне это сложное действие лишь тогда, когда вторая жена отца изумленно осеклась.
— Матушка? — прохрипела я с таким скрежетом, будто голосовые связки отказывались подчиняться.
Голова трещала, а звон в ушах долбил, словно я находилась внутри колокола. Неужели простыла? Самое время! Ну у меня же все не как у людей — сплошная невезуха. Сегодня такой важный день, а я буду хрипеть перед гостями. Как если бы к моей не слишком приятной внешности только этого штриха и не хватало.
Правда, открыв глаза, я вмиг насторожилась. Матушка уже вынырнула из-за ширмы и теперь застыла, разинув рот и выронив из рук мой бальный наряд. Я заторможенно повернула голову, чтобы проследить за ее взглядом, и вскрикнула. Вскочила с постели и лишь теперь осознала, что полностью обнажена. На моей кровати мирно сопел какой-то парень. Странно, что он все еще не проснулся от голосов, однако мой вопль заставил его разлепить глаза. Он вяло зашевелился и через миг уставился на меня.
Вспомнив о своем виде, я принялась натягивать ночную сорочку, которая нашлась на полу. Одна мысль мешала другой, и даже не было удивительным, когда мои же вопросы начал хрипом озвучивать этот юноша:
— Что происходит?... Как я здесь…
Но матушка уже отмерла и заверещала так, что стекла в ответ звякнули:
— Позор! Какой же позор! Это просто ужас, кошмар… Лучше бы я умерла вместе с Итаном, чем дожить до такого! Позор!
У меня в голове продолжало шуметь, поэтому от громких криков возникали острые приступы боли и наворачивались слезы. Тем не менее я старалась сосредоточиться. В то время парень, такой же голый, озирался как безумный. Я с большим трудом его вспомнила — конюх, который служит у нас года три. Имя его мне не было известно, поскольку в конюшне я не являлась частой гостьей. Да и вообще обратила внимание на него только по той причине, что молодые служанки томно вздыхали у окон, когда юноша в одних штанах чистил у загона лошадей. Симпатичный, смуглый, подтянутый, лет двадцати пяти. Наверное, он привлекателен с женской точки зрения, потому-то я больше его не разглядывала и заочно недолюбливала. Все красивые люди вызывали во мне неприятный трепет и ощущение несправедливости: почему мне, единственной наследнице герцога Итана Росса, не досталось хоть капли красоты, и зачем она в таком избытке выдана богами какому-то там конюху?
Но сейчас беспокоила меня вовсе не его внешность, как и не тот факт, что я впервые в жизни вижу полностью обнаженного мужчину.
— Я… я не понимаю, — тихо блеяла я, не надеясь, что меня услышат.
Зачем матушка так орет? Один этот шум не позволял мне собраться с мыслями. Ей бы, наоборот, притихнуть, закрыть дверь в спальню, сесть и разобраться в произошедшем. Лично меня не меньше возмущает, что какой-то ублюдок из черни под покровом ночи пробрался в комнату своей госпожи! И кто меня раздел — неужели он? А где, собственно, все служанки? Разве не их работа — следить, чтобы в мои покои не проходили посторонние? Они же, лентяйки, даже не разбудили меня пораньше в такой важный день!
Дальнейшее стало одновременно полным сюрпризом и абсолютно логичным следствием предыдущей сцены. На крик прибежали люди, в том числе и мой дорогой жених. Гарольд Аврей ни в коем случае не вошел бы в мои личные покои, если бы не страх за меня вперемешку с любопытством. Поселили его не очень далеко, поэтому он и услыхал призывный вопль одним из первых. Вот и примчался, как и все гости, которых уже успели разместить по приезде. Сегодня ожидался большой прилив народу, все спальни были расписаны под завязку, поэтому дальних родственников и, разумеется, жениха вынужденно поселили в хозяйском крыле. Я при его появлении вскрикнула, ведь только что наспех натянула длинную сорочку и оставалась в крайне неподобающем виде.
Но Гарольд замер, не обратив никакого внимания на мои неуложенные волосы — конечно, в данный момент его заботило совсем другое. Он обмер и как-то неловко затряс своей круглой головой, багровея лицом.
— Какой стыд! — вышла матушка на новый виток своего психоза. — Позорище! Лорд Аврей, не смотрите, отвернитесь! Какой страшный день для этого дома!
Я вновь поморщилась от звука. Странно, что обычно хладнокровная и сдержанная Шелла впала в такую истерику — на моей памяти она вообще ни разу так не голосила. Конюх, белее полотна, застыл у стены, прикрыв наготу покрывалом. Хороший актер все на свете роли сыграть способен, но когда смуглая кожа принимает светло-серый оттенок — это выходит за рамки любого таланта. Юноша глупо разевал рот, не в силах выдавить из себя ни одного внятного слова. И, клянусь, остановив взгляд на лице бедолаги, я вмиг изменила свои предположения: он понимает в происходящем ничуть не больше моего. Тогда как конюх оказался здесь?
Я на миг зажмурилась и попыталась вспомнить — оказалось, что последний всплывший в разуме эпизод касался вчерашнего ужина. Да, я сидела за столом, отказалась от свинины в пользу яблочного пирога, от души похвалила нашего нового кондитера, выписанного из столицы, и… и все. Сразу после этого я проснулась в своей постели с гулом в ушах. Хотя мне вчера следовало принять ванну и лечь пораньше, ведь разбудить должны были уже на рассвете — приготовить для встречи важных гостей.
Восемнадцать мне исполнилось в позапрошлом месяце, но организовать праздник удалось только сейчас. Часть гостей приехала спозаранку, а к вечеру в замке соберется сотня именитых фамилий. Формально я уже герцогиня Росс — стала ею сразу после гибели отца, но лишь сегодня к нам приедет его высочество наследный принц, чтобы принять у меня присягу и обсудить текущие дела приграничной зоны. Я называюсь «ее светлостью герцогиней Росс» уже почти два года, однако этот визит окончательно закроет вопрос, и тогда даже недоброжелатели прикусят языки.
Одной из причин отсрочки торжества и стал мой отказ принимать титул. Я впала в настоящую панику — мол, не справлюсь, слишком тяжелое дело для девичьих плеч. Матушка в ответ только скривилась и сухо заявила, что герцогине не к лицу подобная слабость характера. Благодаря ей и напоминанию, дочерью какого героя я являюсь, мне удалось взять себя в руки. В конце концов, мне и не придется нести ношу власти в одиночку! Со мной останется матушка, через год-другой с учебы вернется ее сын от первого брака, мой сводный брат, да и замужество с лордом Авреем запланировано уже на весну.
Гарольд — второй сын герцога Аврея, лучшего друга моего покойного отца. О помолвке уговорились еще в нашем младенчестве — и это был отличный способ разрешения всех будущих проблем. Их семья так же богата и именита, как наша, однако титул получит старший сын, а второй станет консортом, женившись на мне. Взамен я, приняв власть, получу безусловную поддержку одного из сильнейших родов королевства. Мне не придется лично вести войска на Рубеж, не придется принимать сложные решения и отбивать атаки эртонцев. А наш с Гарольдом первенец вместе со старшим кузеном возглавят два соседних герцогства, окончательно объединив приграничные территории в нерушимый союз.
Правда, до свадьбы мне предстоит пройти формальную процедуру принятия титула, встретиться с представителем короны и получить от наследного принца поздравления и советы, которые определенно пригодятся для управления. И вот этот знаменательный день настал… однако вовсе не по намеченному плану.
Я подняла взгляд на жениха. Маленькие глазки Гарольда бегали от меня к конюху, иногда замирали на разобранной постели. Казалось, он никак не может определиться с первостепенной реакцией: расспросить меня, наброситься на голого юношу с кулаками или разреветься от отчаянья. Да вот только матушка своими действиями выбрала за него — она вонзила пятерню в его пухлое плечо и завизжала уже прямо в ухо:
