Егор Серебрянский, Тальяна Орлова
Эра скорпиона. Том 2
Глава 1
Ветер поднимал песок вихрями, вынуждая нас прикрывать лица рукавами. Здесь, как и возле первой шахты, местность была открытой: каменистой и лишенной растительности. Быть может, это непременное условие — какая-нибудь особенность ландшафта, обуславливающая появление месторождений эфира именно в подобном рельефе. Жаль, что наш курс географии двигается вперед со скоростью улитки, до столь важных тем мы еще нескоро доберемся.
Неподалеку от дыры в земле устроили привал шахтеры. Настоящие шахтеры, а не мы. По большей части крепкие бородатые мужички, привычно щурящие глаза — будто бы само их зрение не было заточено под яркий свет, зато превосходно разбирало каждый штрих в полутьме. На нас они поглядывали хмуро, но главную эмоцию не удалось расшифровать сразу: ожидалось высокомерие профессионалов в сравнении с неопытными новобранцами, еще пороху не нюхавшими, однако вернее угадывалось непонятное раздражение. Странно, если учесть, что нас привезли им же и помочь, притом на их оплате за полную зачистку шахты наше вмешательство никак не отразится. Не подневольным же полукаторжникам гонорары платить, в самом деле. Так радовались бы, что могут преспокойно отдыхать, пока капитан Гельт устраивает нам экзамен, к которому абсолютное большинство не готово. Но нет, шахтеры сжимали челюсти и играли желваками, словно злились, что кто-то другой замочит очередного монстра вместо них, и деньги не будут омыты собственными кровью и потом.
Кей проследил за моим задумчивым взглядом и хмыкнул.
— А вот тебе еще одна вражеская сторона, сестренка. Не многовато ли их накопилось на наши головы? Своих бойся, капитана и сержантов бойся, студентов в академии бойся втройне, а тут еще и эти нарисовались. Список уже настолько весомый, что даже для подземных чудовищ строчки не осталось.
— Опытные шахтеры тоже желают нам смерти? Они-то почему? — изумилась я.
Брат, как обычно, беззаботно пояснил:
— Потому что конкретно эти уже в курсе, кто мы и откуда взялись. Скоро слух пройдет по всему королевству. Они всю жизнь занимались этой опасной, но весьма прибыльной работой, и с пустыми карманами никогда не оставались. Но если эксперимент министерства ресурсов пройдет удачно, то буквально через пару лет в услугах шахтеров-самоучек страна уже не будет нуждаться. Зачем платить кому-то целое состояние, если зачистки будут делать бывшие преступники за одну кормежку? Прости им тихую злость, Мина, это первый день начала конца их карьеры. Притом не так уж важно, сколько из нас сегодня вернется на поверхность живыми — на наше место поставят других, а для них уже ничего не изменится.
Я поймала на себе взгляд бородатого мужика. Он удивленно вскинул кустистую бровь, разглядывая мои бедра, обтянутые черной эластичной тканью. Я усмехнулась себе под ноги. Пожалеть будущих безработных не получилось. Судя по их виду, они без заработков не останутся — как-никак, но все-таки боевые маги. И несложно предсказать, что большинство из них по нашему пути и пойдут: сначала в преступники, затем в распределители, а потом и снова в шахту — правда, уже с ошейниками и без щедрых гонораров.
Гельт в очередной раз проверил нас по составу отрядов. Никто на этот раз не сбежал и не изобразил обморок — судя по всему, все успели успокоиться и настроиться. В конце концов, нас непрерывно тренировали и готовили как раз к такому спуску, а это уже гораздо больше, чем было у всех, кто все еще по ошибке называется профессиональными шахтерами. Нашей с Рупертом группе предстояло спуститься в шахту второй, и мы потратили время ожидания на поглощение выданных бутербродов. Сержант, позевывая, подсказал, что каждый рейд будет длиться примерно час, ведь задание не столь уж сложное: восемь человек должны убить всего одну подземную тварь и в качестве доказательства принести ее голову или зуб. Рабочие на подъемнике отслеживали, когда внизу им подадут сигнал запускать механизм, и вытаскивали людей на поверхность.
Правда, бутерброды мы дожевали и уже в десятый раз проверили снаряжение, но нас еще не звали. Кей уже давно отошел к дыре, чтобы встретить первый отряд и успеть задать им хотя бы пару вопросов. Потоптавшись еще в стороне, мы направились к нему ближе, а за нами поплелись и остальные члены группы, включая и дебильно улыбающегося Имиля. Сын Аша определенно не отличался умом — физически сильный, но совершенно неразумный, он просто выполнял приказы своего папаши-бандюгана, никогда не давая им оценки. Мы с Рупертом переглянулись, но при посторонних обсуждать свои опасения не стали: и без того ясно, что в шахте Имиль вполне способен устроить нам дополнительные проблемы.
Прошел час, полтора, два Наше топтание на месте приобрело нервозный характер. К рабочим подошел и Гельт, и пара «настоящих» шахтеров для консультации. После недолгих переговоров один из них перепрыгнул в тележку, дал отмашку рабочим, чтобы спускали, а уже через пару минут он поднялся наверх. Что-то сообщил нашему капитану, не скрывая брезгливой усмешки. Отмахнулся от него, как от назойливой мухи, и пошагал обратно в их лагерь.
Гельт никак не выразил свои эмоции, развернулся к нам и гаркнул:
— Второй отряд пошел! С этого момента действует новое правило — жду не больше часа, после чего всех списываю с баланса и отправляю следующих! Что застыли?! Я кому сказал — вперед!
Вот только теперь ноги отказывались подчиняться — одолел страх, неприятным холодом сковывающий мышцы. Разумеется, мы все понимали, что означали последние действия. Даже тугодум Имиль побледнел и выпучил глаза, наконец-то перестав с угрозой коситься на нас с Рупертом. Кей двинулся капитану наперерез, чтобы спросить:
— В первом рейде не выжил вообще ни один?
Гельт театрально закатил глаза.
— Дорн, ну почему всегда, когда я слышу твой голос, у меня портится настроение? Они погибли, потому что плохо тренировались и, вместо того, чтобы обсуждать командную работу, всю дорогу сидели по своим лавкам и огрызались друг на друга. А тварям в шахте плевать на ваши противоречия и отсутствие опыта — они хотят жрать. Еще вопросы?
Теперь и брат застыл. А мы все-таки заставили себя зашагать вперед, потому что в случае отказа от выполнения задания наша казнь станет следующим приказом капитана.
Корзина была очень объемной, в случае необходимости в нее могли втиснуть хоть двадцать человек. Наша же восьмерка сумела разойтись по окружности, чтобы даже локтями не соприкасаться. Да уж, до идеальной командной работы нам очень далеко. Я в очередной раз осмотрелась — Руперт рядом, что уже неплохо. Но в случае опасности бывший вор будет спасать свою шкуру. Имиль настолько туп, что может броситься не на монстров, а на нас. С остальными я прежде близко не общалась. Разумеется, видела их на тренировках, но мы со своей командой держались от остальных на расстоянии. Когда заскрипел механизм, и корзина, подергиваясь, потекла вниз, я отчетливо произнесла, глядя на каждого по очереди:
— Ордал, Торок, Имиль, Дамир, Лео А ты Михай? Я правильно запомнила?
Показалось, что там, в адской низине, знакомство нам не помешает — да хотя бы при необходимости кого-то окликнуть и предупредить. Кто-то из них кивнул, кто-то отвернулся к медленно скользящим мимо камням, а последний вдруг сплюнул на пол и произнес:
— Помалкивала бы ты, девка. Будь тут твой брат, я бы ему еще и руку пожал от радости. Но с тобой возиться никто не станет. Почти во всех рейдах одни мужики, а тут такое невезение — считай, что всемером идем туда, где и восемь человек не справились.
Я коротко вдохнула. Да в шахте вообще никто ни с кем возиться не станет — стоило ли подчеркивать? Кея по праву считают сильнейшим бойцом среди всего нашего сброда, поэтому многие и молились попасть с ним в один отряд, словно это давало какие-то гарантии. Чушь собачья. У моего брата жесткие приоритеты: за своих он хоть в жернова полезет, но ради чужих и бровью не поведет. И окажись он тут, Михай после таких слов наверняка был бы пинком отправлен вниз — в качестве пионера и разведчика. Слабаки могут ждать поддержки Кея только в одном случае — если называются его сестрой. Спорить я не спешила, это стало бы еще большей глупостью, чем несвоевременные претензии к нашему составу.
