Анастасия Астра
Тайна Зачарованного леса
© Астра А., текст, 2026
© Алифанова С., иллюстрации для обложки и закладки, 2026
© ООО «Феникс», оформление, 2026
© В книге использованы иллюстрации по лицензии Shutterstock.com
* * *
Пролог
Фрея бежала, совершенно не разбирая дороги. На глаза навернулись слезы, застилая обзор, отчего подсвеченные магией деревья в Зачарованном лесу сплелись в золотое причудливое полотно. Несколько раз она падала, до крови раздирая ладони и пачкая платье, но неведомая сила подгоняла ее.
– Не смей останавливаться! Не смей!
Как бы Фрея ни сопротивлялась – ноги сами вели ее в чащу Зачарованного леса. Девушка задыхалась от ужаса, ощущая, что тело ей не подвластно, а чей-то голос неустанно приказывал бежать. Нет-нет, она не сдастся! Она будет бороться!
В королевстве Мирандел все знали: Зачарованный лес насколько прекрасен, настолько и опасен. Однако, несмотря на ужасные легенды о том, как мучительно гибли люди в лесу, каждый год находились глупцы, которые жаждали завладеть хоть каплей магии, что текла внутри его деревьев, придавая лесу золотое свечение. Чем дальше в лес, тем сильнее действовала его смертельная для человека магия. Несчастный сходил с ума и испытывал невыносимую боль до тех пор, пока его не покинет жизнь. Но люди шли на этот риск ради призрачной надежды, будто таким образом смогут получить волшебный дар, которым обладают лишь немногие жители Мирандела. Эти избранные юноши и девушки с помощью своей особой магии приносят в королевство весну, лето, осень и зиму. Каждая семья в Миранделе желает, чтобы их ребенок родился с таким даром, ведь это означало, что его жизнь кардинально изменится.
Так изменилась и жизнь Фреи. На ее шестой день рождения родители поняли, что дочери подвластны снег и лед. В тот счастливый день они с радостью объявили: их дочь – наследница зимы. Внешне девочка ничем не отличалась от других зимних наследниц. С такими же белыми, словно покрытыми инеем волосами, голубыми, будто гладь ледяного озера глазами… и с той же судьбой: если она будет лучшей в магическом искусстве, то заменит на посту Снежную королеву. Мечта каждого наследника, но только для одного она станет реальностью.
Когда в ней проснулся дар, Фрея сразу осознала: ее путь не будет простым. Еще никогда такого не случалось, чтобы крестьянская девочка из глухой деревушки была наделена магией. Фрея вздрогнула, вспоминая ту горечь и обиду, что ей довелось испытать к шестнадцати годам. Сначала – завистливые слова от подружек-соседок, с которыми она раньше звонко смеялась, беззаботно играя во дворе. Затем, когда из родной деревни переехала в столицу Чарогод, – насмешки от учеников, с которыми она обучалась магии. Знающие светский этикет и манеры, они происходили из знатных семей, более того, даже юный принц Мирандела обладал летним даром.
С первого дня обучения Фрее приходилось терпеть нападки со стороны других наследников. Несмотря на кажущуюся благовоспитанность, они всеми способами давали понять, что в роскоши королевского дворца, где проходило обучение, Фрея оказалась по ошибке. При каждом ее промахе они твердили, что магия на протяжении всей истории Мирандела была уделом знатных людей, а не простого народа, всячески пытаясь внушить Фрее, что ее зимний дар лишь нелепая случайность.
То ли от нахлынувших воспоминаний, то ли от ноющей боли во всем теле, но бежать девушка больше не могла и от слабости рухнула на колени.
– Вставай, быстрее! Поднимайся! – твердил голос, но обессиленная Фрея не шевельнулась.
– Буду храброй, буду сильной, – прошептала она слова, которые были ее спасением. Каждый день она мысленно проговаривала их. Осознав, что помощи ждать не от кого, Фрея пообещала, что станет сама себе поддержкой. Будет храброй, будет сильной! Лучшей из зимних наследниц. Той самой, которая окажется новой владычицей зимы.
Опустившись спиной на землю и глядя в небо, Фрея почувствовала, как внутри разливается горечь.
Сегодня она впервые не сдержала самое ценное обещание.
Сегодня она сдалась.
Глава 1. Когда сбывается пророчество
Днями ранее
– Вот ты где! – Агния ворвалась в библиотеку, где застала Фрею в одиночестве сидящую на подоконнике с книгой в руках. – О чем читаешь, замарашка? Как правильно держать вилку за столом? – Агния противно захихикала.
Фрея привыкла к таким выходкам высокомерной летней наследницы, поэтому лишь смерила ее холодным взглядом и вернулась к чтению. Покидать укромный уголок библиотеки из-за угрозы очередного конфликта Фрея не хотела. Окно с широким подоконником, где она уютно устроилась и взяла полюбившуюся книгу, стало ее местом, где можно хоть ненадолго, но обрести покой. Из этого окна открывался впечатляющий вид на Зачарованный лес, легенды о котором она сейчас перечитывала. Она знала наизусть почти все из них, но дивные истории из этой ветхой книги восхищали ее снова и снова.
В Миранделе сказки играли особую, значимую роль. Не найдешь ребенка, который не мечтал бы стать героем после того, как родители перед сном зачитывали ему главы из книги про доблестных воинов, бросивших вызов злу. Дети подрастали, и крепла их вера в то, что когда-нибудь они так же храбро возьмут в руки меч – и сразят злодея, кем бы он ни был.
Но что, если этим злом окажутся они сами?
Кому-то ведь отведена эта роль – например, зиме.
Таким, как Фрея.
Зимняя наследница резко закрыла книгу, оборвав поток гнетущих мыслей. В последнее время они посещали ее слишком часто. Оно и понятно: в сказочных легендах Фрея проводила едва ли не больше времени, чем среди забот реального мира.
Раз уж спокойно почитать все равно не удастся, Фрея переключила внимание на Агнию, которая не спешила уходить из библиотеки, а, наоборот, всем видом давала понять, что просто так не отстанет. Поджав губы, она агрессивно обмахивалась веером почти перед самым лицом Фреи.
Наследница зимы догадалась, что Агния пришла к ней с конкретным разговором, который не сулил ей ничего хорошего. Впрочем, как и всегда. Из-за высокого статуса своей семьи – ее отец был советником короля – Агния ощущала превосходство не только над Фреей, но и над большинством учеников. Одетая в элегантное платье, расшитое стразами и драгоценными камнями, с причудливо уложенными светлыми локонами и кокетливым выражением лица, летняя наследница строила глазки всем, особенно принцу Адриану. Вот только Фрея с блестящими достижениями в учебе мешала Агнии ощущать себя наилучшей. Публично унизить Фрею стало ее целью, в которой она преуспела, заручившись поддержкой других учеников. Много кому не нравилось, что девушка из деревенской глуши владеет магией лучше них.
Багровея от несговорчивости Фреи, Агния ринулась вперед и вырвала книгу у нее из рук.
– Опять твои глупые сказки про Зачарованный лес! – Летняя наследница настолько сильно трясла книгой, что Фрея всерьез забеспокоилась о сохранности страниц.
Книга требовала бережного отношения не только из-за ветхости, но и потому, что информацию о Зачарованном лесе практически не найти. В королевской библиотеке, которую разрешалось посещать ученикам, это оказалась единственная книга, рассказывающая о загадочном месте, где живут чародеи времен года. Состояла она из легенд, где реальность давно перемешалась с вымыслом, ведь Зачарованный лес закрыт для людей, а чародеи не могут покинуть его из-за тесной связи с местом их силы. В Миранделе всем известно, что Зачарованный лес не любит чужаков. Но, несмотря на это, каждый год среди его волшебных деревьев, светящихся золотом в темноте, погибают люди, потому что наивно желают испытать судьбу, чтобы заполучить хоть каплю магии. Никому это не удалось. Лес жестоко обходится с непрошеными путниками. Лишь один раз в несколько лет Зачарованный лес приглашает к себе человека. В час, когда придет пора взойти на трон новому чародею, лес сам выберет лучшего наследника, маня его зовом в ночи.
