В этот самый момент я и обнаружила, что действие амулета закончилось, кот исчез, а я осталась одна.
Я, толпы снующих туда-сюда оживленных смеющихся людей и сверкающая вывеска с какой-то утомленной жизнью жёлтой ящерицей, которая держала в когтях кружку пива.
Надпись игриво подмигивала мне магической краской и гласила "Криволапый дракон".
Я зажала рот рукой и... рассмеялась.
Только смешок застрял в горле, когда мне на плечо легла тяжёлая рука и незнакомый голос произнес:
- Мне тоже довольно забавно наблюдать за человеческими представлениями о прекрасном, прелестная шейда. Больше всего меня терзает вопрос - почему Криволапый? Вы не знаете? Это что-то личное у владельца сего чудесного местечка? Кстати, рад, что вы подошли пораньше. Пойдёмте скорее, в этом притоне нам уже отвели комнату для разговора.
Я не успела издать и звука, как жёсткая уверенная ладонь обхватила мое запястье - и меня повлекли к дверям того самого "Криволапого".
- Постойте! Подож... - мой голос утонул в реве пробежавшего со всадником на спине шнауга - большой длиннолапой птицы с такой же длинной шеей и большим жёлтым клювом.
В небе виднелись две лет-капсюли - техномагическое творение магов воздуха.
Когда я опустила глаза, моему взгляду предстала обтянутая в дорогой багряный камзол спина - и коса.
Изумительная и невозможная для человека алая толстая коса, которая маняще извивалась за спиной незнакомца.
Кажется, мне не придется долго искать драконов. Но что мне теперь с этим делать?!
Ведь меня похоже, приняли за кого-то другого! Хочется верить, что не за...
Я сделала ещё шаг за незнакомцем.
И грудь пронзил поток леденящего морозного холода.
При том, что на улице стоял теплый вечер.
Не знаю, что это было, но у меня неприятное предчувствие.
Древняя поговорка гласила: где дракон, там хаос в дом.
Дома у меня не было. Осталось только проверить - насколько предки были правы. И нельзя ли этот хаос отправить в дом к твоим недругам?
Глава 4. Балконные приключения и драконы в естественной среде обитания.
Я сбежала. Клянусь, я этого не хотела, но, похоже, слишком привыкла бегать от проблем и их решения.
Так легко не брать на себя никакую ответственность и просто забыть о мире вокруг.
Так просто.
Но я испугалась. Дракон оставил меня в полутемном зале таверны, освещённом небольшими изящными светильниками с волшебными светлячками внутри. Там пахло медовухой, которую частенько разливала для слуг по выходным наша кухарка. А ещё - чем-то кисло-сладким, жареной пататой, колбасами и мясом с яичницей.
Мне показалось, что все смотрят на меня, обсуждают меня, строят догадки по поводу того, что понадобилось дракону от юной дурехи.
Уже спустя пару недель я вспомню этот момент - и посмеюсь своей эгоистичности. Возможно, пара-тройка посетителей и бросила взгляд на юную напуганную девчонку - но и только. Мир не вертится вокруг тебя - потому что в мире хватает множество других, куда более важных и прекрасных моментов. Когда ты это осознаешь - жить становится гораздо легче.
А пока... пока я сбежала.
Дождалась, когда мужчина остановится у небольшого прилавка, за которым восседал, протирая стаканы, невысокий худой... трактирщик? Официант? Разносчик? - и бросил:
- Я бронировал комнату наверху. Все готово?
А когда местный служитель тряпки и котелка как-то слишком уж понимающе хмыкнул - и неохотно вылез из-за стойки, вытирая руки о фартук, в желудке свернулся ком.
- Подождите меня буквально минуту, шейда, - повелительно бросил мужчина.
И, как только он и служащий удалились, ноги сами унесли меня прочь. Слишком опасно находиться там, где меня с лёгкостью разоблачат. Притворяться женщиной, которую непонятно зачем туда позвали? Я бы не хотела. Не смогла бы так сыграть.
Вернуться домой было немыслимо. Дозваться кота - невозможно.
И поэтому я уже три часа караулила в кустах, выяснив у добросердечной служанки в гостинице невзначай, где расположились господа драконы.
Про драконов знали и говорили все - я своим интересом никого не удивила.
Драконы редко появлялись на землях Дардии. Говорят, их край был гораздо больше королевства и полон контрастов. Высокие сверкающие горные вершины с шапками снега и долины, где весна царит круглый год, горячие источники, засушливые степи и даже каменные пустыни.
Но самым главным было, разумеется, не это. А то, что в империи драконов были расположены три из пяти Столпов Магии. О них знали все.
Каждый Столп принадлежал одному из видов магии, одному из Ушедших богов.
Столп - это островок суши, парящий в воздухе над бездной водопадов, низвергающихся в никуда. Чистая концентрированная сила, вблизи которой маги этой стихии могли сравняться по мощи даже с драконами.
В Дардии есть один столп - и в этом месте расположена королевская резиденция и Храм Цветоносных. Цветоносные маги - источник благоденствия страны. Это знает всякий. Больше всего Цветоносных среди девочек, но есть и мальчики. Их мало, и воспитываются они отдельно от девочек.
Родиться носителем Цветной силы - величайшая честь! В пять лет проявляется магия - и дитя забирают в Храм. Там их и воспитывают до совершеннолетия.
Дети Цвета служат Дардии. Делают почву плодородной, а растения - живыми. Убирают последствия от столкновения с нежитью, врачуют, благословляют на продолжение рода. Говорят, сильнейшие из них могут применить и особую силу - силу Цветоносной Лозы. Боевую магию немыслимой мощи, которая удерживает соседей от нападения.
Я видела Цветоносных несколько раз - в городе было их святилище.
Женщины носили мужскую одежду, довольно вызывающую на вид, заплетали три косы зелёными лентами и облачались в одинаковые светлые плащи на которых была изображена сияющая эмблема - дуб, увитый лозой и кинжал, лежащий под ним.
И снова мои мысли убежали не туда. Просто драконы были диковинкой куда большей, чем даже дети Цвета. Надменные, жестокие, опасные хищники. Они действительно могли превращаться в огромных зверюг - и неизвестно, что в этот момент было у них в голове. Скажем, бифштекс из юной леди? С приправой из рюшек и оборочек?
Жёсткая иерархия, огромная сила, злопамятность и богатства - вот, что приходило в голову при слове "дракон". Говорили, что боги прогневались на надменных ящеров и заставили их любить и мучиться от этой любви, подарив им "истинную пару" - предназначенную женщину, с которой те могли создать семью, которую боготворили, без которой не могли существовать и от которой могли иметь детей. Лишь от нее одной...
Слухи это или правда - но звучало жутковато.
Я так и не уточнила этот вопрос у Виконта, и теперь бессмысленно смотрела на ползущую цветную коровку. Ее жёлтый хитиновый панцирь с черными пятнышками был самым ярким пятном в округе.
План был... глупым. Дождаться темноты - и попытаться проникнуть на балкон, выступающий цветком над садом гостиницы.
Достаточно безумно, чтобы сработать? Ещё более безумным было только мое упрямое желание во всем придерживаться хоть какого-то плана. Разум цеплялся за это, как за скорлупку.
Странное чувство холода, посетившее меня рядом с драконом, ушло без следа, но на улице холодало. Солнце уже почти зашло, задевая небо алой кромкой.
Платье было достаточно теплым, но ночи у нас были влажными и промозглыми, даже летом.
Я имела все шансы заболеть по-настоящему.
И вот солнце мигнуло и село, сердце бешено забилось в груди от мысли, что я собираюсь влезть в чужое жилище. К мужчинам! Драконам! Ночью. И... что дальше? Предложить себя в жены? Как правильно компрометировать драконов? Стоило ли броситься одному из них на шею посреди таверны?
От ужаса голова совсем пошла кругом.
Я стиснула зубы, ощутив незнакомую упрямую ярость в крови. И, как только шумы вокруг затихли, а свет в окнах напротив погас, ринулась вперёд.
