Путь к бессмертию. Дилогия (СИ) - "Shin_Stark"

У борта я заметил Ло Жэня. Он стоял чуть дальше, рядом с Ли Жувань и ещё двумя учениками, которых я не знал. Его Ци была спокойной, собранной. Четырнадцатый уровень чувствовался в нём уверенно, без лишней демонстрации, как меч в ножнах: не блестит, пока не вынут, но никто не сомневается, что он острый.

Я не стал подходить.

Не из‑за неприязни. Просто Ло Жэнь наверняка спросил бы, прорвался ли я. А я не хотел отвечать. Особенно на вопрос, заданный человеком, у которого с талантом отношения складывались куда лучше, чем у меня.

Потом мой взгляд остановился на девушке у носовой части палубы.

Я не знал её.

По крайней мере, сначала решил именно так.

Она стояла отдельно. Не в толпе и не совсем в одиночестве – скорее так, будто люди вокруг сами чувствовали, что рядом с ней лучше не шуметь. На ней были светлые одежды ученицы Облачного Меча, но без явных украшений, которые обычно любят богатые кланы. Лицо скрывала тонкая вуаль. Не плотная маска, не грубый способ спрятаться, а именно лёгкая завеса, через которую угадывались линии лица, но не хватало чёткости, чтобы быть уверенным.

Четырнадцатый уровень. Пик Концентрации Ци.

И всё же в ней было что‑то знакомое.

Не движение. Не фигура. Не одежда.

Глаза.

Я пригляделся внимательнее.

Холодный, отстранённый взгляд. Спокойствие, не похожее на самоуверенность. Манера смотреть так, будто между ней и миром лежит тонкий слой льда, достаточно прозрачный, чтобы видеть всё, и достаточно плотный, чтобы не подпускать близко.

Лань Сюэ.

Я едва не остановился посреди шага.

Нет.

Это невозможно.

Лань Сюэ уже на среднем уровне Заложения Основы. Я сам видел, как изменилась её сила. Она не могла идти в Мир Меча как ученица стадии Концентрации Ци. И уж точно не могла вдруг выглядеть четырнадцатым уровнем, если только не использовала какую‑нибудь технику подавления культивации настолько высокого уровня, что мне лучше даже не пытаться понять её принципы.

Хотя…

В этом мире было достаточно странных техник, артефактов и старейшин, которым скучно жить без сложных интриг.

Я снова посмотрел на девушку.

Похожа.

Слишком похожа.

Но не совсем.

Если не Лань Сюэ, то кто?

Младшая сестра?

Эта мысль оказалась неожиданно правдоподобной. Лань Сюэ происходила не из обычной деревни. У неё вполне могла быть семья, клан, младшие родственницы, которых я никогда не видел и о которых мне никто не докладывал. Если у неё есть младшая сестра с похожими глазами, четырнадцатым уровнем и хорошими ресурсами, это объясняет почти всё.

Даже ту безумную покупку карты на аукционе.

Тогда, в сектантском аукционе, кто‑то заплатил за карту Мира Меча огромные деньги. Лань Сюэ участвовала в той истории, и я решил, что вмешиваться в чужую борьбу за дорогую бумагу не стоит. Теперь же, глядя на девушку с вуалью, я вдруг подумал: если карта нужна была не самой Лань Сюэ, а её младшей сестре, всё сходится ещё лучше.

Как бы там не было, но подойти стоило.

Не каждый день на корабле встречаешь возможную младшую сестру человека, который несколько лет был твоим строгим наставником, источником холодного давления и одним из немногих людей в секте, чьё мнение для тебя действительно имело вес.

Я направился к ней.

Чем ближе подходил, тем сильнее ощущал знакомую отстранённость. Не холод Лань Сюэ в чистом виде, но что‑то родственное. Как будто две разные реки текут из одного ледника: вода похожа, но течение другое.

Сблизиться с такой девушкой будет трудно.

С Лань Сюэ мне потребовалось несколько лет, чтобы хотя бы перестать внутренне напрягаться каждый раз, когда она молча смотрит на меня дольше трёх вдохов. И, кажется, ей тоже понадобилось время, чтобы рядом со мной не выглядеть так, будто она оценивает, какой техникой удобнее будет меня заморозить.

Возможно, это даже было взаимное достижение.

Я остановился на уважительном расстоянии и сложил руки.

– Старшая сестра.

Девушка повернула голову.

Глаза у неё действительно были похожи.

Очень.

– Мы знакомы? – спросила она.

Голос мягче, чем у Лань Сюэ. Не тёплый, но и не такой отстранённый. Если голос Лань Сюэ напоминал снег на клинке, то этот – холодную воду в чаше. Всё ещё не то, чем хочется умываться зимой, но уже не режет кожу.

– Не совсем, – ответил я. – Но я, кажется, понял, кто вы. Вы родственница старшей сестры Лань Сюэ? Возможно, младшая сестра?

Она несколько мгновений смотрела на меня.

Потом почти незаметно улыбнулась.

Я испытал настоящий шок.

Не потому, что улыбка была широкой. Как раз наоборот. Она едва коснулась губ и почти сразу исчезла. Но на лице, настолько похожем на Лань Сюэ, даже такая тень улыбки выглядела как природная катастрофа.

Я не мог представить улыбающуюся Лань Сюэ.

То есть мог, конечно. Человек способен представить что угодно, если достаточно устал. Но образ получался пугающим, как снегопад в горящей комнате.

– Ты правильно понял, – сказала девушка. – Я Лань Юэ. Младшая сестра Лань Сюэ.

Лань Юэ.

Снег и луна.

У их родителей, похоже, был вкус к красивым именам и опасным дочерям.

– Мин Хао, – представился я. – Внутренний ученик пика Весенних Трав.

– Я знаю.

– Тогда, надеюсь, из хороших источников.

– Отчасти.

Вот это уже звучало тревожно.

– Слово «отчасти» редко предвещает спокойную жизнь, – сказал я. – Особенно если речь обо мне.

Лань Юэ снова почти улыбнулась.

Удивительно.

Она была гораздо радушнее, чем Лань Сюэ в первое время. Нет, даже сейчас я не мог вызвать эмоций у ее старшей сестры.

Конечно, это не была радушность обычного человека. Обычные люди улыбаются, задают вопросы, делают вид, что им приятно общаться, даже если это ложь. Лань Юэ держалась спокойно, сдержанно, но не отталкивала. Не создавала вокруг себя ледяной стены сразу после первого слова. Это уже можно было считать гостеприимством.

Почти роскошным.

– Сестра говорила о тебе, – сказала она.

Я насторожился.

– Теперь мне точно страшно.

– Она сказала, что ты умный.

Я моргнул.

– Что?

– И очень старательный.

Я посмотрел на неё внимательнее, пытаясь понять, не шутит ли она.

Нет. Лань Юэ говорила совершенно серьёзно.

Вот теперь мир действительно стал странным.

Лань Сюэ сказала обо мне что‑то хорошее.

Не «терпимый». Не «не совсем безнадёжный». Не «иногда выполняет поручения без катастрофы». Умный и старательный.

Я даже не сразу нашёл, что ответить.

Редкий случай.

– Не ожидал, – признался я наконец.

– Почему?

– По лицу старшей сестры Лань Сюэ обычно трудно понять, считает ли она тебя достойным учеником или просто выбирает, как именно закопать твоё тело после ошибки. Иногда мне кажется, что она меня ненавидит.

Лань Юэ отвернулась к ветру, но я успел заметить, как её взгляд изменился.

– Сестра редко кого ненавидит, – сказала она.

– Тогда она очень убедительно не ненавидит.

На этот раз уголок её губ дрогнул заметнее.

Я почувствовал, что окончательно вляпываюсь в странную ситуацию. Лань Юэ была слишком похожа на Лань Сюэ, чтобы рядом с ней не возникало ощущение лёгкого обмана зрения. И при этом слишком отличалась, чтобы простое объяснение «младшая сестра» переставало казаться недостаточным.

На мгновение я снова подумал: а что, если это сама Лань Сюэ?

Техника маскировки. Подавление культивации. Ложная личность. Проникновение в Мир Меча ради карты, ключа или скрытого этажа. Старейшины закрывают глаза, потому что у великих сект правила существуют главным образом для тех, кого удобно наказывать.

Звучало возможно.

А потом я мысленно остановил себя.

Не нужно строить пятислойную башню подозрений там, где нет ни одного камня основания. Иногда реальность действительно проще, чем все версии, которые может придумать уставший человек с плохой привычкой видеть ловушки в каждой тени.