Ненормальный практик 6 (СИ) - "Извращённый отшельник"

— Архимагистр, — Александр остановился в трёх шагах. Формальное приветствие, без намёка хоть на какое-то тепло.

Воронцов медленно обернулся. В серых глазах читалось любопытство. О, он внимательно просканировал эфирную ауру юноши, удостоверившись, что тот действительно стал мастером.

— Волков, — он растянул фамилию нарочито официально. — Или теперь следует говорить подполковник барон Волков? Столько титулов за такое короткое время. Вы удивляете.

Тон хоть и нейтральный, но подтекст очевиден — «посмотрите, как высоко взлетел мальчишка, которого я отправил умирать».

— Титулы даются и отнимаются, архимагистр, — Александр спокойно держал его взгляд. — Как и всё остальное.

Вот и первый ответный укол. «Как и всё остальное» — в эту фразу можно было вместить всё — и доверие, и покровительство, и уважение, и ещё множество чего. Министр финансов закашлялся, шкурой ощущая напряжение, и поспешно отошёл. Остальные тоже инстинктивно отдалялись, создав вокруг них пустырь.

Воронцов прищурился:

— Вы злитесь на меня за штрафбат?

Старый лис ударил в лоб. Откровенность вопроса вышла неожиданной. Александр позволил себе холодно улыбнуться:

— Злиться, архимагистр? На что? На то, что ваш протеже Скворцов оказался британским шпионом множество лет под вашим носом? Или на то, что когда я по чистой случайности помог ему сбежать, вы не пошевелили пальцем, дабы объяснить это трибуналу?

— Я не мог вмешиваться в дела военной юстиции, — Воронцов говорил ровно. — Это подорвало бы доверие к системе.

— Конечно, — Александр кивнул с «пониманием». — Система важнее людей. Особенно когда эти люди уже выполнили свою функцию. Я выиграл для вас турнир, создал прецедент «народного героя», так что пришло время отправиться в утиль.

Несколько человек, всё ещё стоявших достаточно близко, чтобы слышать разговор, переглянулись. Открытый конфликт между архимагистром и Ненормальным Практиком? Это была сенсация.

Воронцов хмыкнул, и произнёс тише, но жёстче:

— Мальчишка… думаешь, что понимаешь, как устроен мир? Что знаешь о настоящей игре? Да, я не вмешался. Потому что знал — либо ты сдохнешь на Севере как слабак, и туда тебе дорога. Либо выживешь и станешь тем, кем стал. Оружием.

Александр хмыкнул в ответ и тоже понизил голос:

— Советую отбросить мысли о своей причастности к моему пути на Севере, архимагистр. Это вас никоим образом не касается. Да и, чьим же оружием вы меня сочли? Империи или своим личным?

— А есть разница? — Воронцов усмехнулся. — Я служу империи пятьдесят лет. Мои интересы — это её интересы.

— Как удобно, — в голосе Александра открытый сарказм. — Вот только сдаётся мне, что вы были давно в курсе, что ваш «верный помощник» Скворцов играют за другую сторону. Так что не уверен, что могу ассоциировать вас со всей империей.

Воронцов нахмурился. На миг даже показались желваки.

— Осторожнее, мальчик, — в его голосе проскрежетала сталь. — Ты играешь с силами, которых не понимаешь.

Александр приподнял бровь:

— Уверены? Знаете, в чём ваша проблема, архимагистр? Вы всё время пытались сыграть мной. И даже сейчас всё ещё играете. Пытаетесь использовать. В этот раз, как вашего личного болванчика, которого якобы именно вы «открыли» и «закалили». Однако, вы заблуждаетесь.

Воронцов смотрел на него как на действительно интересный экспонат. Как может мальчишка вести беседу с ним в таком тоне. При том без оскорблений, без эмоций. Ему точно восемнадцать лет? Откуда такая выдержка?

— И что ты намерен делать? — прохрипел он. — Публично отречься от меня? Не удивляйся, многие считают — ты мой человек. Так что, подумай, прежде чем разрушить собственную карьеру.

— Карьеру? — Александр рассмеялся, коротко и искренне. — Архимагистр, вы правда думаете, что меня волнует карьера?

Он наклонился ближе, так, что следующие слова были слышны только Воронцову:

— Я пришёл на этот бал не ради карьеры. И не ради вас. Я пришёл попрощаться с иллюзиями. В том числе с иллюзией, что вы были моим благодетелем.

После чего отступил на шаг, и произнёс уже громче:

— Благодарю за приглашение побеседовать, архимагистр. Но, с вашего позволения, вернусь к более искренней компании.

И, не дожидаясь разрешения, развернулся и пошёл прочь. Неслыханная дерзость, конечно, уйти от архимагистра без позволения. Но никто не знал — спрашивал ли об этом Волков. Только Воронцов, проглотивший эту дерзость юнца, смотрел ему вслед со странным выражением. Злость? Уважение? А может, сожаление… Одному только архимагистру было понятно, что он чувствовал.

Принц Виктор отошёл от группы министров и направился к племяннице. Евдокия в окружении фрейлин вела обсуждение о последней театральной постановке, однако по напряжению в плечах было видно — узрела не самую дружелюбную беседу Александра с Воронцовым. Хоть и краем глаза, но и этого было достаточно, чтобы понять — не склеилось. Воронцов не смог повлиять на Волкова и забрать его к себе в коалицию. По крайней мере, сегодня.

— Евдокия, — принц наклонился к её уху, и произнёс сладко как патока и ядовито как мышьяк, — сейчас я объявлю открывающий танец вечера. И предложу нашему герою-подполковнику станцевать с тобой. Публично. При всех.

Принцесса резко взглянула на него, в юных голубых глазах вспыхнул гнев:

— Ты не посмеешь так поступить, дядя.

— А что такого? — принц изобразил невинное удивление, растягивая губы в улыбке. — У него не хватит духа отказать императорской дочери. А ты сможешь отомстить за то унижение на турнире. Поставить выскочку на место публичным отказом. Отличный план, подумай.

Евдокия мысленно выругалась. Виктор, как всегда, видел только то, что хотел видеть. Он не понимал, что никакого унижения не было — Александр спас её честь, предложив ничью. Но для принца любой результат, кроме полной победы члена императорской семьи, уже был унижением.

— Постой, — она схватила его незаметно за рукав, когда тот разворачивался.

— Что? — он обернулся, приподняв бровь.

— Я не буду этого делать.

Виктор пожал плечами, и во взгляде показалась нечто опасное:

— Как хочешь. Тогда я разберусь сам. Впрочем, так даже интересней. Наслаждайся зрелищем, милая…

Он отошёл от неё и направился к церемониймейстеру. Тот склонился, выслушивая инструкции. Евдокия видела, как старый граф удивлённо приподнял брови, но кивнул.

И через пару минут церемониймейстер ударил жезлом о пол три раза, привлекая внимание:

— Дамы и господа! Его высочество принц Виктор объявляет белый открывающий танец! Прекрасные дамы получают право выбора партнёра для следующего вальса!

По залу прокатился оживлённый шёпот. Белый танец — когда дамы приглашают кавалеров, что редкость на открытиях официальных приёмов. Обычно его объявляли ближе к концу вечера, когда атмосфера становилась менее формальной.

Принц, заняв своё место на возвышении, посмотрел прямо на Александра с ухмылкой кота, загнавшего добычу. О, у него было множество идей и стратегий. Во-первых, Волкова никто не пригласит, и тот будет стоять как дурак посреди зала, что станет поводом для насмешек. А во-вторых, помимо этого есть куда более интересный способ позабавиться…

Александр находился у колонны, наблюдая за суетой. Дамы тихо переговаривались, бросая взгляды на потенциальных партнёров. Несколько смелых уже двинулись к своим избранникам. Юноша видел, как Виктория собиралась сделать шаг в его сторону, затем остановилась. Передумала.

Екатерина Чернышевская тоже украдкой взглянула на него, в её взгляде вопрос. Но из-за Елизаветы, что-то шептавшей ей на ухо, момент был упущен.

Прошла минута. Две. Волков продолжал стоять один. По сути, для него это даже не было проблемой, но в подобном высшем обществе — такое сразу вызывало определённую реакцию, например тихие усмешки у части гостей. Кажется, они поистине получали удовлетворение от подобных мелочей. Это как блюдо для гурманов-извращенцев. Надо же было уметь получать наслаждение от такой чуши. Сам принц на своём месте едва сдерживал торжествующую улыбку, скрывая за бокалом. Он наслаждался. Медленно, как изысканным вином.