— Нет. Но вы правы, мы должны рассмотреть все варианты. Вы решили что-то, пока я связывался с синими волками?
Сэр Уильм задумчиво подкрутил ус, отведя взгляд. Но, после короткого молчания, всё же ответил:
— Мы приняли решение. Лезвия самоубийцы.
Молодой рыцарь вскинулся.
— Это же…
— Это то, что заслуживает тот, кто отступил от всех своих клятв. — жёстко ответил усатый старик. — Мы потеряли восьмерых, чтобы добраться сюда вовремя, забыл?
Мерик отвёл взгляд. Они спешили как могли, пробиваясь напрямую сквозь почти непроходимые леса и буреломы, не делая остановок. Несомненно, их отряд опередил любых людей, что мог послать король Ренегона на арест. Но тому была своя цена: пятеро из рыцарей и трое из мастеров погибли в дороге. Нет, здесь были лучшие из лучших… Никто из рыцарей ордена не пал в бою, но у пяти стариков не выдержало сердце от безостановочного марша: и даже лучшие целители, вымотанные дорогой, не смогли им помочь. А троица мастеров, что могла поддержать себя в дороге, слишком долго не сражалась за свою жизнь: и теперь длительное отсутствие практики вместе с внезапным походом собрало свою кровавую жатву.
Никогда не стоит забывать, что даже лучшие могут пасть: эту истину Мерик чётко и ясно осознал. Он успел прикончить тварь прямо в броске, но что с того толку, если её мёртвая туша всё равно снесла голову мастеру, что был за его спиной? Есть пределы и их умениям…
— Неважно, скольких мы потеряли. — глухо ответил молодой рыцарь, смотря в сторону. — Мы должны быть беспристрастны. Объективны. Стоять за честь и справедливость, несмотря ни на что. Это наш долг, как рыцарей людей.
— Так и есть. — легко кивнул сэр Уильям. — Но в этот раз слишком многое стоит на кону, и поэтому мы не можем позволить себе никаких сантиментов. Если он солжёт нам… Ты знаешь, что делать. Лант даст знак.
Мерик не ответил, в очередной раз отодвинул штору, и вглядываясь в непроглядную тьму. В этот момент в дверь раздался стук, заставивший молодого рыцаря тихо потянуться за оружием.
— Я не видел, чтобы кто-то подходил. — прошептал Мерик, посмотрев он на старого напарника. И я не чувствую жизни рядом с домом…
— Но ты уверен, что он должен прийти? — невозмутимо спросил усач.
— Да. — молодой рыцарь не колебался ни секунды.
— Тогда пойдём, встретим гостя. — хмыкнул сэр Уильям, поднимаясь со своего стула в углу комнаты. — Не знаю, как он этого достиг, но если кто и может скрыть своё присутствие от нас, то это ученик Кадогана.
Тёмные улицы ночной Виталии были пустынны и безлюдны. С пришествием моей армии ночная жизнь города, казалось, испарилась, затихнув в страхе: и пусть формально война была окончена, я был уверен, пройдёт ещё немало времени, прежде чем обитательницы столицы позволят себе прогулки под сенью вечернего мрака. Сегодня, пожалуй, это было мне на руку…
Граф Роланд, увидев переодетого меня, задавать вопросов не стал: просто тихо приказал пятёрке гвардейцев сопровождать меня так, будто я часть патруля, и рассказал, как добраться до места встречи.
Я дал знак гвардейцам оставить меня, не доходя до нужного места несколько сотен метров, и скрылся в ближайшем переулке, накинув на себя покров смерти. С мастерами жизни стоит держать ухо востро… Найдя подходящее место, я накинул поверх гвардейских доспехов широкий чёрный плащ, призванный сделать меня более незаметным, и с усилием подтянулся, взбираясь на крыши.
Всё эта обстановка тайной встречи вызывала у меня лёгкую ностальгию. Наверное, не ложью будет заявить, что я любил крыши городов Тиала: ограниченное пространство за стенами заставляло строить дома почти впритык, и потому большую часть любого крупного города можно было пройти, не спускаясь на землю. Была в этом некая воровская романтика, что ли… В том, что я, возможно, единственный кто сейчас во всех королевствах рассматривает ночной город с точки зрения вора и убийцы: это даровало пьянящее чувство собственной уникальности.
Местом встречи оказался небольшой двухэтажный каменный домик. На особняк и усадьбу он не тянул, но, конечно, отнюдь не трущобы и не обитель бедняка. В таком, пожалуй, мог бы жить успешный рыцарь на пенсии, преуспевающий старый охотник или торговец средней руки.
Я сосредоточился и лёгким, почти невесомым усилием выпустил из себя конусом тончайшую волну смерти, ощупывая находящихся в доме, словно сонаром. Люди, что находились вокруг дома, меня не слишком интересовали. Но вот те, что внутри…
Их было двадцать. Двадцать человек внутри дома, и жизнь каждого из них ощущалась плотнее и сильнее, чем жизнь простых горожан вокруг.
Каждый был или достаточно хорошо модифицированным воином, или мастером магии жизни: это я определил наверняка. И это вызывало задумчивость. Конечно, это совпадало со словами гвардейцев, однако что если тех ввели в заблуждение? Двадцать могущественных мастеров, замкнутое пространство, прочные каменные стены: именно такую ловушку, возможно, организовал бы я сам, случись мне охотится на магистра смерти. Возможно, не в черте города, где опытный мастер смерти сможет черпать силу из жизней людей вокруг, но всё же…
Я выпустил ещё одну волну, стараясь разобраться в том, кто передо мной. Вновь сравнил ощущения от обитателей дома и простых горожан… А затем мне в голову пришла интересная идея. Отломав от черепицы крыши небольшой кусочек, я с силой бросил его в окно дома в другой стороне, и вновь выпустил тонкую волну смерти, вслушиваясь в ощущения…
Громкий бросок привлёк внимание, и жизнь проснувшегося обитателя стала двигаться иначе. Пожалуй, без натурного эксперимента это было бы сложно определить, но сейчас, сосредоточившись, я понял, чем отличается жизнь спящего человека от неспящего.
Шестнадцать из двадцати обитателей дома, несомненно, крепко спали. Оставшиеся четверо, похоже, несли посты в отдельных комнатах с окнами. И это заставило меня расслабиться — никто не станет спать, подготовив тебе ловушку. Нет, это было бы слишком изощрённо для королевств.
Однако отрицательный результат значил, что в доме действительно собрался совет ордена. И это настораживало: что могло привести сюда лидеров, возможно, одной из самых влиятельных организаций в королевствах? Для любого вопроса, который они могли бы захотеть решить через меня, как через короля, достаточно было бы послать всего пару рыцарей.
У меня нехорошо засвербело внутри. Подобный визит, неожиданный, тайный, посреди ночи, означал, что дело чрезвычайно срочное и невероятной важности. Иначе старики бы точно не снялись с места просто так. Следовало быть аккуратным: деликатность явно будет не лишней.
Я аккуратно свесился с крыши, спускаясь вниз, и тихим шагом подошёл к двери, выбрав сторону дома, с которой не было окон. А аккуратно постучал в дверь. Внутри дома послышалось тихой, почти незаметно лязганье доспехов… Но дверь открыли раньше, чем оно приблизилось к ней.
На пороге стоял пожилой усач, смотря на меня глубоко посаженным, усталыми глазами.
