Нежеланная невеста дракона (СИ) - Вишес Мира

Ксалор остановился у центральной клумбы, где рос особенно крупный куст с черными бутонами, готовыми вот-вот раскрыться в огненный шквал. Он не смотрел на меня, сосредоточенно разглядывал растение, словно впервые видел.

И я не вытерпела.

– Почему? – спросила я тихо, но так, чтобы каждое слово прозвучало четко. – Почему вы не отменили помолвку на балу? Ведь могли. Страх перед скандалом оказался сильнее отвращения ко мне?

Ксалор замер. Потом медленно повернул голову. Его лицо было непроницаемой маской, но в глубине золотистых глаз заплясали искры. Воздух между нами сгустился, наполнившись жаром сада и невысказанным напряжением.

– Отвращение?.. – Он произнес это слово, растягивая его, и в его тоне была растерянность. Или что-то еще, чего я не могла понять. Дракон не закончил фразу. Просто отвернулся, снова глядя на черно-огненный куст. – Что ж, раз прогулки по саду вам неинтересны, пойдемте, покажу вам кое-что действительно важное.

Он повел меня обратно в замок, по новому лабиринту коридоров, и остановился перед дверями из черного дерева. Открыл.

Библиотека. Мое дыхание перехватило. Это было не помещение. Это был храм. Бесконечные ряды дубовых стеллажей, уходящие ввысь на несколько ярусов, терялись в полумраке под самым сводчатым потолком. Воздух пах старым пергаментом, кожей переплетов и едва уловимым запахом магии. Сотни, тысячи томов. Знаний. Силы. Я невольно шагнула вперед, охваченная благоговейным трепетом.

Ксалор подошел к ближайшему столу, где уже лежала аккуратная, но внушительная стопка книг. Толстые фолианты в кожаных переплетах, некоторые выглядели древними.

– История дома Веларион с основания, – он ткнул пальцем в верхний том. – Геральдика и генеалогия. А вот основные драконьи обычаи, ритуалы, законы чести. – Палец указал на следующие книги. – Основы нашей магии. Энергетика, взаимодействие стихий, особенности наследования. Вы должны все это знать. И я проверю вас лично. Через неделю. Считайте это вступительным экзаменом.

– Вы даете мне неделю?! – Я остолбенела.

– Вы и так обязаны были все это основательно изучить, – его губы тронула усмешка. – У вас было три месяца перед согласием на мое предложение, чтобы подготовиться. Я не могу позволить себе жениться на особе, не знающей элементарных вещей о нашем роде.

Какая подлость! Он запирал меня здесь, с книгами, которые физически невозможно пролистать за неделю, не то что прочесть. Любая моя ошибка, любое незнание станет благовидной причиной для отказа. «Она неспособна усвоить основы! Не соответствует уровню! Недостойна имени Веларион!» И позора для него не будет – он просто покажет всем, что я недоучка. А Марлена… Надежда на ее счастье с Элриком рассыпется как пепел.

Я посмотрела на стопку книг, похожую на маленькую крепостную стену. Потом подняла глаза на Ксалора. В его золотистых глазах горел холодный, безжалостный вызов.

– Спрошу со всей строгостью. Удачи, леди Корделия. Вам она явно понадобится.

Дракон вышел, оставив меня в огромном, безмолвном храме знаний, перед невыполнимой задачей. Я подошла к столу, коснулась холодного кожаного переплета верхней книги. «История дома Веларион. Том I».

Да будь он трижды проклят, этот дом!

Глава 10

Знания давили тяжелее каменных стен Драконьего Пика. Я уткнулась носом в пожелтевшие страницы первого тома «Истории Дома Веларионов», но буквы плясали перед глазами бессмысленным вихрем. Прошло уже полдня. Полдня! А я едва осилила главу про какого-то мифического предка-основателя, сражавшегося с ледяными великанами где-то на краю света. И это была всего лишь первая книга из стопки, что лежала передо мной, как насмешка. Геральдика, обычаи, ритуалы, законы чести, магия… Даже если бы я была живой энциклопедией, не справилась бы!

Что мне вообще известно о драконах? Они живут по три-четыре сотни лет, дышат огнем, владеют ментальной магией и смотрят на людей, как на грязь под ногтями. Негусто для экзамена.

Отчаянье подкатило комком к горлу. Я швырнула книгу на стол. Звук гулко отдался в безмолвных просторах библиотеки. Цель Ксалора – не проверка моих знаний, а мой позорный провал. Любая мелочь станет поводом сказать: «Видите? Она не достойна!»

Нужно было отвлечься. Хотя бы на минуту. Я встала и побрела между бесконечными стеллажами, пальцы скользя по корешкам книг. Пыль веков, запах старой кожи и тайн… Мой взгляд зацепился за один особенно мрачный переплет. Черная, потрескавшаяся кожа, без названия, с вытисненным знаком, похожим на раззявленную пасть. Темная магия?

Сердце забилось чаще. Я осторожно вытащила тяжелую книгу. Открыла на случайной странице. Сложные схемы энергетических каналов, описания ритуалов, упоминания о силах хаоса и разрушения… И – мой дар. Точнее, его описание. «Редчайшее проявление у человеческого рода, один на миллион», «непредсказуем, связан с глубинными пластами подсознания», «попытки подавления лишь усиливают мощь спонтанного выброса».

У меня никогда не было возможности выяснить о своей силе. Не у кого было спросить. Негде было искать. Но я научилась глушить ее, заковывать в ледяные оковы воли, прятать в самый темный угол души. Мой отец умел управлять стихийной энергией, таких магов в королевстве немало, и по идее мне полагалось унаследовать тот же дар. Или, в крайнем случае, целительский – от прабабушки. Но никак не это!

– Увлекательное чтиво для будущей драконьей леди, – раздался бархатистый голос прямо у моего уха.

Я вздрогнула. Рядом стоял Дезмонд, прислонившись к стеллажу.

– Что это за гора книжечек на столе? – поинтересовался он.

– Материалы, – зачем-то призналась я, – к предстоящему экзамену.

– А Ксалор знает толк в извращенных пытках, – Дезмонд цокнул языком. – Решил вложить в твою красивую головушку всю многовековую мудрость Веларионов? Жестоко. Даже для него. Может, тебе помочь? Я знаю кое-что о невозможных сроках.

Демон. Предлагает помощь. Цена будет непомерно высокой.

– Хотите помочь? – Я язвительно усмехнулась, пряча страх за колкостью. – Подарите тонкую книжечку «Драконы для начинающих»? Или «Как сдать экзамен за пять минут, ничего не зная»?

– О, милая Корди, я устрою все куда изящнее, – уверил он с широкой улыбкой. – Но тебе нужно будет кое-что для меня сделать. Сущий пустяк. Сходить в кабинет Ксалора и взять одну безделушку.

Кража. У драконов под носом. В их логове. Это было не просто сомнительно. Это было безумием чистой воды!

– Заключить сделку с демоном? Звучит как начало очень плохой баллады. Благодарю, но нет.

Да и какой смысл? Даже если я прочту все и выучу, Ксалор найдет, за что зацепиться. Цель-то – не проверить, а завалить! А если меня поймают на краже… Гнев драконов будет куда страшнее позорного выставления «за дверь».

– Какая жалость. – Дезмонд развел руками с горестным вздохом, но в его глазах не было разочарования. Только расчет. – Темные должны помогать темным. Поэтому я помогу тебе первым. В знак расположения, так сказать. Возможно, потом ты сама захочешь меня отблагодарить.

Он протянул мне на ладони гладкий, холодный камень цвета воронова крыла, испещренный мелкими, едва заметными трещинками, из которых сочился тусклый багровый свет.

– Что это? – Я не решалась прикоснуться.

– Артефакт для мысленного взаимодействия. Обычно работает только между демонами, но твой дар позволит настроить связь. Активируется осмысленным прикосновением. – Не дожидаясь моего согласия, Дезмонд вложил камень мне в руку. Он тут же ожил: трещинки вспыхнули ярче, а по коже пробежал неприятный, скользкий холодок. – Во время экзамена я буду с тобой: шептать ответы на ушко. Ксалор ничего не заметит.

Менталист-то и не заметит?

Я не успела высказать сомнения, Дезмонд исчез между стеллажами, и след его простыл. Какая-то пространственная магия?.. Я спрятала мерзкий теплящийся камень под шкаф. В конце концов, никто не заставляет меня его использовать. А носить с собой непонятную демоническую штуку не стоит.