Нежеланная невеста дракона (СИ) - Вишес Мира

Вскоре в библиотеку робко вошла Элси, та самая тихая служанка. Она несла поднос с обедом. Поставила на стол рядом с книгами Веларионов, стараясь не смотреть на меня.

– Спасибо, Элси, – сказала я, пытаясь звучать дружелюбно. Она лишь кивнула, торопясь уйти. – Подожди… Скажи, ты что-нибудь знаешь про Дезмонда?

Элси побледнела, оглянулась, словно боясь, что демон материализуется из воздуха.

– Господа драконы всем запрещают с ним говорить, леди, – прошептала она. – Говорят, он опасный. Но он партнер… в каких-то их делах. Не знаю. Не моего ума дело.

– А жена лорда Мориуса? Мать Ксалора и Эрис? – спросила я, переключая тему, чтобы успокоить ее. – Почему ее не было утром на завтраке?

Лицо Элси стало скорбным.

– Леди Аэлина… умерла. Три года назад, по весне. Захворала, слегла и не сумела оправиться. – Она снова оглянулась. – Пожалуйста, не говорите, что это я вам сказала…

– Не скажу, – пообещала я. – Спасибо, Элси.

Служанка ушла, я осталась наедине с обедом и своими мыслями. Три года назад, весной… Та же временная точка, что и гибель моих родителей. Странная болезнь, унесшая жизнь могущественной драконицы? Звучало неправдоподобно!

Книга о темном даре лежала рядом. Я взяла ее, полистала бездумно. И вернула на место. Пожалуй, я не хотела ничего выяснять. Не хотела копаться в этой тьме. Все, что мне было необходимо – это держать ее взаперти. И если мой изначальный план сработает – если я не выйду замуж, если дар так официально и не проявится… то никто ничего не узнает.

Лучше уж поизучаю драконов.

Решимость вернулась. Я выдержу «экзамен» Ксалора! Он сказал, что невеста должна знать «элементарные вещи о его роде». А сам просто сгреб на стол кучу томов, многие из которых мне и не нужны. Я поищу книги на те же темы попроще. Начну с геральдики. Хотя бы запомню основные символы, чтобы не ударить в грязь лицом окончательно. Я отыскала на полках другое издание – поменьше, с цветными иллюстрациями гербов и их описаниями. Уселась поудобнее.

Страница за страницей. Драконы, пламя, мечи, горы… Все величественно, воинственно, предсказуемо. Я листала, пока взгляд не упал на герб в углу страницы. Старый, помеченный как «Павший дом Ноктварус». Кинжал на фоне сложенной из костей короны. Описание: «Черные драконы, изрыгающие темное пламя».

Кровь отхлынула от лица. Руки похолодели. Я знала этот герб. Видела его. Не на страницах книг.

В ту ночь. Сквозь дым, пламя, кровь на стенах… Татуировка на руке одного из нападавших, мелькнувшей в свете горящих ворот Хартвуда. Или не совсем татуировка. Но точно такой же рисунок: кинжал, костяная корона. Мелькнул – и исчез во тьме и хаосе. Я думала, это кошмар, игра теней и страха. Тем более что королевские следователи ничего не нашли. Но нет. Он был реален. И зря я вычеркнула его из памяти!

Павший дом Ноктварус, чей род официально прервался в какие-то незапамятные времена. Черные драконы послали в Хартвуд наемников три года назад? Они убили моих родителей?..

Книга геральдики выпала у меня из ослабевших рук и с глухим стуком шлепнулась на каменный пол. Я сидела, не дыша, глядя на зловещий герб на раскрытой странице, а в ушах гудело лишь: «Как и за что?!»

Глава 11

Неделя. Целая неделя, слившаяся в один бесконечный, пыльный, пергаментный кошмар. Библиотека Драконьего Пика стала моей клеткой, склепом, полем битвы. Я жила между стеллажей, дышала пылью веков и чернилами, спала урывками в своей роскошной тюрьме-спальне, лишь на завтраки выныривая в мир живых – к столу Веларионов.

Эрис с каждым днем теряла остроту своих колючек. Взгляд ее, сначала откровенно враждебный, теперь чаще выражал простое любопытство. Мориус был непроницаем, а Ксалор… Он практически игнорировал мое существование. Но я чувствовала его взгляды. Краем глаза, сквозь полумрак коридоров. Тяжелые, наблюдающие. Будто дорогой жених вел обратный отсчет до экзамена и того момента, когда он наконец-то сумеет от меня избавиться.

В один из дней пришло письмо от Марлены. Тоненький листок, пахнущий Хартвудом – яблоками и лавандой. Она писала о делах в поместье, о том, как Элрик помогает ей пережить нашу разлуку, и спрашивала: «Корди, как ты там?» Чернила на моем ответном письме расплылись в двух местах – от упавших слез. Я писала о величии Драконьего Пика, о невероятной библиотеке, о том, как с нетерпением жду возможности показать ей все это. Ложь. Сладкая, густая, как патока, ложь. Сердце ныло, но я представляла себе ее счастливое лицо. Пусть пока верит в мою сказку.

Сегодня была последняя ночь. Последняя ночь перед казнью… то есть экзаменом. Я сидела за столом, заваленным книгами, но видела не страницы про ритуалы Веларионов или энергетику их пламени. Перед глазами стоял другой знак. Кинжал. Костяная корона. Герб Ноктварус. Черные драконы. Я лихорадочно перерыла все, что могла найти про них. Мало. Очень мало. Сухие строчки о былой силе сгинувшего рода. И вот удача: упоминание об их традиции клеймить верных слуг особым знаком лояльности. Своим гербом. Именно такой знак – не татуировку, а клеймо – я и видела мельком в ту ночь на одном из нападавших. Королевские следователи не заметили такой приметный след? Впрочем, неудивительно. Большинство тел были неопознаваемы…

– Леди? – Тихий голос служанки вывел меня из оцепенения. Она ставила на свободный угол стола поднос с ужином. – Вам нужно поесть.

– Спасибо, Элси. Кажется, я пропустила все на свете за эту неделю. – Я внутренне усмехнулась. – Но завтрашний день посвящу дорогому жениху.

– Ну… – Она замялась. – Завтра днем лорд Ксалор улетает. На гору Иммор, на слет огненных вершин. Драконий праздник такой…

Она замолчала, испуганно хлопнув себя по губам. Быстро поклонилась и ушла из библиотеки.

Слет огненных вершин. Интересно. Очень интересно! Значит, экзамен состоится завтра утром. И я не собираюсь уступать. В конце концов, мое домашнее образование было отменным, и мозги на месте. За эту неделю я просеяла тонны информации, выудила самое главное, самое «элементарное». У меня есть план.

Перед уходом я опустилась на колени у того самого шкафа. Камень Дезмонда лежал там, где я его спрятала, холодный и безжизненный, лишь трещинки едва теплились тусклым багровым светом. Я взяла его в руку. Скользкий холодок побежал по коже. Нет. Себе дороже. Я сунула мерзкую штуку обратно под шкаф, в пыль. Нечего связываться с демоном. Особенно когда у тебя есть собственный ум.

Утром в столовой сразу после завтрака я собрала всю свою дерзость в кулак и обратилась к Ксалору при Мориусе и Эрис:

– Я готова к экзамену и предлагаю начать прямо сейчас.

Да-да, здесь. При его родичах. Чтобы не было разночтений в оценке моих скромных знаний!

Ксалор чуть не поперхнулся. Его глаза, ледяные секунду назад, вспыхнули искрами чистого изумления. Он явно не ожидал такого.

– Сейчас? – переспросил он.

– Почему бы и нет? – парировала я сладчайшим тоном. – Я бы хотела, чтобы лорд Мориус, как глава дома, тоже оценил, насколько я соответствую уровню.

Расчет был прост. Мориус, с его стремлением к порядку и соблюдению правил, не позволит сыну меня откровенно топить. А Эрис… ну, даже если Эрис чего-то не будет знать, то какой спрос с «человечки»?

– Хорошо, – процедил Ксалор. Не мог отказать мне при отце! – Начнем с основ. Герб дома Веларионов.

– Пламенеющий меч, обвитый драконом цвета закатного неба, – отчеканила я. – Символизирует единство силы оружия, мудрости драконьей крови и готовность защищать свои земли до последней капли крови.

– Год основания Драконьего Пика?

– Триста сорок седьмой год, по закладке первого камня лордом Веларионом Первым, – ответила я, мысленно благодаря свою зрительную память за картинку в книге. – Хотя укрепления на этой вершине существовали и раньше.

Вопросы сыпались, как град. Имена ключевых предков, основные принципы драконьей магии (ментальные контроль и доминирование, связь с огненной стихией), традиции приема гостей из других драконьих домов… Я отвечала четко, по существу, выуживая из головы вызубренные факты. Вскоре Ксалор устал и попытался загнать меня в угол: