Я стоял в зале ожидания. Хотя то скорее была каморка. Близился момент моего выхода на первый бой, и это всё больше казалось отвратительной затеей. Не из-за страха. Просто подобных вещей не хотелось касаться даже десятиметровой палкой. Потом не отмоюсь от этого запаха пота, крови и грязи.
— Она реально просто позвала тебя в пару вместо Харланда? – спросил Руперт, который крутился рядом в качестве моральной поддержки. Его очень удивила моя история о Миранде. Конечно, про злополучную ночь я ему ничего не рассказывал.
— Ну да, мы уже несколько раз занимались.
— Да ты везунчик, – присвистнул друг.
— Ага, ведь после её выходки Харланд со мной просто не разговаривает и делает вид, что меня не существует. В комнате стало свободнее дышать. Он даже огораживается ветреным куполом.
— Какой нежный, – посмеялся Руп, а потом заговорил с лисьей хитростью: – И какие у тебя планы на эту аристократочку?
Только не это. От подобных вопросов и намеков у меня десна чесались, настолько они раздражали.
— Ты прекрасно знаешь, что никаких.
— Да брось, Аксель! Она ведь явно запала на тебя.
— Руперт! – пришлось огрызнуться и взглянуть на друга самым говорящим из взглядов. Он тут же поднял руки, словно сдается.
— Прости-прости. Вечно забываю, что твоё сердце занято.
Я не стал отвечать. Лишь приоткрыл дверь и выглянул на ринг. Там бедолага получал по лицу от какого-то огромного амбала. Если он победит, то я с ним определенно встречусь позже. Махина же была больше меня раза в два. Ну да это мелочи.
— ...правда, твоя загадочная девушка из прошлого так и не появилась в академии в том году, – задумчиво протянул вдруг Руперт, не желая отпускать больную тему.
Я уже просто за одно упоминание хотел врезать другу по лицу. В таком грязном месте говорить о Дакоте даже вскользь мне не хотелось. Да и вообще год назад я абсолютно случайно проболтался Руперту о том, что у меня есть девушка. И по его первой же скептичной реакции понял, что даже имя называть не стоит…
А он вцепился в эту тему хваткой бывалой псины.
— У неё есть ещё год минимум, – фыркнул я, надеясь, что на этом мы закончим.
— Ну да, ну да. Больше семи лет она о тебе помнит и стремится попасть в академию, чтобы встретиться с мальчиком, которого полюбила, когда была ребенком. Великая Королева, Акси, не смотри на меня так!
Руперт даже отшагнул назад, когда увидел мой гневный взгляд. Но затыкаться не спешил:
— Я же тебе лучшего желаю и беспокоюсь! Ну правда! Я помню, с каким лицом ты ждал её у входа в академию прошлой зимой. Стоял там каждый день все каникулы, пока остальные отдыхали. И как потом неделями вливал в себя всё, что под руку попадалось. Леди Аир еле тебя выгородила, когда пришлось оформлять тебе «больничный» из-за разбитых надежд.
— Руперт, хватит! – Рука инстинктивно потянулась хоть за чем-нибудь, что можно запустить в друга, чтобы он окончательно понял свою ошибку… но чтобы не прибить случайно.
— Акси, да ты послушай! Прошлый год ты ждал. В этом году ты ждёшь. Прошёл уже месяц, но её нет. Да, она могла просто не поступить, но приехать в назначенный день ей ничего не мешало. Сколько ты ещё будешь ждать? Год? Два? До конца академии? Пока умная, красивая и перспективная аристократочка не выйдет замуж за Харланда или ему подобного?
Это было уже слишком. Я в один прыжок оказался возле Руперта, который от ужаса вжался в стену. Занес кулак, который побелел от напряжения, но… выдохнул и, скрипнув зубами, сделал шаг назад.
— Заткнись уже, – прошипел, еле сдерживая бурю гнева. – Ты ничего не понимаешь. И вообще, это не место, чтобы обсуждать подобные темы.
— Прости. – Руперт попытался отдышаться, ведь в моменте чуть не умер от страха. – Я хотел тебя отвлечь от предстоящего боя, а в итоге выбрал худшую из тем. Но, Акси, – он подошел и осторожно положил ладонь мне на плечо, – я правда просто по-братски волнуюсь за тебя. Ты слишком живешь прошлым и своим детским обещанием.
— Какая разница, когда я дал обещание? – Я смахнул руку друга с плеча. – Если я дал слово, то буду его держать.
Раздались свист и гул толпы. Бой был окончен. Я следующий. Потому целенаправленно пошёл к выходу из злачной каморки.
— Слово дал двенадцатилетний мальчишка. Своей ровеснице, которая о нём могла и думать забыть. А ты всё несешь на себе это бремя, а не живешь настоящим, – тоскливо произнес напоследок Руперт, оставляя за собой последнее слово, которое обожгло мне все внутренности.
Я лишь хлопнул дверью. Да так, что та чуть с петель не слетела.
—У-у-у, полегче, парень, – тут же раздалось рядом, когда я нос к носу столкнулся с рослым худым мужиком в небольшом коридоре. Он явно шёл за мной. Кажется, это местный заводила и судья боев. Тот, кто разогревает толпу на новые ставки. Неудивительно, что выглядел он… по-змеиному щегольски и скользко.
— Ты Аксель? – спросил он с хитрой улыбкой.
— Да.
— Добро пожаловать. Я Золотой Трей. – Он показал зубы сквозь улыбку, и я заметил, что на нескольких стоят золотые коронки. Видимо, его визитная карточка. – Слышал, это твой первый бой. Если волнуешься, у меня для тебя кое-что есть…
— Не нужно, – фыркнул я. Мало ли какую магическую дрянь мне собирались подсунуть. Может, кому-то уже выгодно, чтобы я проиграл в первом же бою.
— Видать, уверен в своих силах?
— Что толку говорить? Идёмте на арену. Там всё и проверим.
Я сделал несколько шагов вперед. Трей длинной рукой вдруг похлопал меня по спине, словно мы уже успели подружиться. Нужно будет после хорошенько помыться.
— Люблю таких дельных парней, как ты. Правда, обычно вы хорохоритесь, а потом быстро сгораете. Но надеюсь, ты будешь исключением. – Он игриво подмигнул, и я лишний раз пожалел, что вообще пришёл сюда.
На арене меня уже ждал самоуверенный бугай. Магии вокруг него я не чувствовал. А с любой грудой мышц справлюсь без труда. И всё же ночка обещает быть веселой.
В секунду, когда я разминался перед свистком, в голове вдруг возник образ Миранды, которая наверняка сейчас отмокает в ванне или поедает красивые десертики в кругу семьи. И пахнет всё тем же сладким яблоком, пока я пропитываюсь смрадом бойцовской ямы.
М-да.
Всё же мы из разных миров…
Глава 15. Герой не той сказки
Аксель
— Чего это ты начал рубашку и пиджак носить так ровненько? – смеясь, спросила у меня Фанни за завтраком. Мы с ней очень быстро сблизились после боевого инцидента.
Я окинул быстрым взглядом рукава, которые не были закатаны. Ответ прост: прятал ранения выходных. Я успел уже трижды выступить на арене, и мы с Рупертом смогли поднять неплохую сумму. Однако руки мне переломали знатно и несколько раз. Причем переломы бывали открытыми. Двигать я рукой уже мог спокойно, но нужно время, чтобы последствия исчезли до обычных шрамов, каких на теле было и не сосчитать.
— У меня сегодня презентация важного проекта. Пытаюсь выглядеть под стать моей напарнице.
— А-а-а, тот по алхимии?
— Именно.
— Тогда желаю тебе удачи.
Я улыбнулся. Фанни всегда лучилась искренностью и добротой, хотя ей было сложно. Она оказалась девочкой болезненной, и задирал её не только один Харланд. Впрочем, после таких вот наших совместных завтраков жизнь у феи стала проще. Я успел получить репутацию плохого парня, с которым лучше не связываться, хотя сам не понял когда и за что.
— Доедай давай. – Я придвинул к Фанни тарелку с творогом. – Тебе бы сил поднабраться.
Она кивнула, но вдруг замерла и посмотрела на меня со смесью серьёзности и растерянности.
— Аксель, почему ты так добр ко мне?
Вопрос застал врасплох.
— А нужны причины?
— Не подумай ничего, – фея скромно потупила взгляд, – но ко мне так часто относятся плохо только из-за крыльев… а ты вдруг начал опекать с первой встречи. Ещё и под нож полез. Я очень благодарна, но это немного странно.
— Хочешь понять, нет ли у меня злого умысла?
