Матабар III (СИ) - Клеванский Кирилл Сергеевич "Дрой"

И самое тревожащее — Анвар не мог этого не понимать…

— Двести двадцать три года назад. На окраинах тогдашней столицы, которые вы сейчас называете набережной Кривоводного канала, — продолжил Анвар, позволяя просторечиям проникнуть в свою прежде изящную, чуть насмешливую речь. — Жил парнишка. В семье разнорабочего и любящей матери. Она действительно нас любила. И делила эту любовь, как могла, между восьмью детьми. Увы, до десяти лет дожили только пятеро. Знаете ли, медицина того времени совсем не чета нынешней.

По мере рассказа старика на столе появлялись призрачные куклы. Имитируя детский театр, миниатюрные фигурки раскланивались и ломанными движениями иллюстрировали рассказ. Иллюзия выглядела одновременно чарующей и… нервирующей.

— Парнишка этот с самого детства знал, что ему придется постараться, чтобы его не постигла участь погибших братьев и сестры. Так что как только ему исполнилось тринадцать лет, — мерцающая кукла в виде ребенка скинула тяжелый мешок, который таскала по помещению склада… очень знакомого склада… и расправив плечи, в рваных обносках, поцеловала уставшую мать, пожала руку сгорбившемуся отцу, а затем отправилась в темный тоннель, ведущий под землю. — Тогда не существовало, Ард, ни школ, ни колледжей, ни, тем более, институтов. Единственное место, где обучались и маги, и светлейшие умы империи — Большой.

— А как же тогда становились Звездными магами? — несмотря на ситуацию, Арди не сумел сдержать свое любопытство, что незамедлительно вызвало у Милара приступ закатывания глаз.

— Устраивались подмастерьями к тем магам, что уже носили регалии, — без особой радости, ответил Анвар. — Вы, наверное, хотите спросить, как именно их отбирали? Весьма… своеобразным образом. Увы, одному из, примерно, двадцати подмастерьев не везло попасть к человеку, который бы обладал… примерно такими же интересами в вопросах постели, что и тому господину, который помогал нам поддерживать « Цаплю» в работающем состоянии.

Значит, «Цапля», все же, принадлежала Паукам. Для чего подпольной организации, преследующей неясные цели (но такие, что касаются артефактов), может потребоваться собственное, незаконное казино, в котором присутствовали искусные иллюзии и мороки? Ответ лежал на поверхности — для скорейшего получения большого объема наличных средств, которые пройдут мимо банковских учетных книг и реестров.

Настоящий вопрос заключался в другом — зачем им столько денег? И, раз уж они избавились и от Иригова, и от « Цапли», то, получается, нужную сумму Пауки уже собрали…

— Когда мне исполнилось тринадцать, — Анвар продолжал, а кукла, спустившись под землю, оказалась на сцене, где к ней подходили другие куклы. Куклы взрослых. Те протягивали ребенку какие-то бумаги, книги, головоломки, что-то обсуждали, а затем уходили. И, внезапно, из толпы кукол вышла совсем неприметная, без плаща и регалий, но вся в черном. Она тоже протянула ребенку что-то. Что-то в форме простой шкатулки, но без видимого способа открыть. Минута, другая, мальчик справился и фигура, удовлетворительно кивнув, забрала его с собой. — И так я оказался в учениках Арора Эгобара, Ард. Долгие годы… долгие годы, наполненные болью, унижениями, бесконечными испытаниями и борьбой даже не за место под солнцем, а за сам факт выживания. Вы, наверное, уже знаете… да и как же вам не знать-то, с таким господином, как Полковник… Вы можете думать, что это, Анвар-Цилиндр трюкач и лжец, но подождите, Ард. Подождите пока не узнаете Полковника и всю вашу поганую контору получше… Так вот, — Анвар прокашлялся, и сцена на столе сменилась. Вместо толпы появился странный лекторий, в котором вместо кафедры маячила клетка, внутри которой сидел укутанный в плащ… прадед Арди. Вот только слушателей вокруг собралось больше одиннадцати. Намного больше. Ардан насчитал не меньше… — Нас было вовсе не одиннадцать, а тридцать четыре, Ард. Тридцать четыре бедолаги. Дети бедняков, пришедшие за сладкой мечтой. Потомки обедневших аристократов, спасавшиеся от собственных семей. Незаконные отпрыски магов, решившие… да, если честно, понятия не имею, что они там решали для себя. Мы, между собой, почти не общались…

Анвар провел рукой, и сцена изменилась, но Арди успел уловить последний миг спектакля. Краткий эпизод, в котором кукла ребенка, главного действующего лица представления, плечом прижималась к другой кукле.

Но миг прошел и теперь в лектории действительно сидело одиннадцать человек. Молодых мужчин и женщин. Примерно лет двадцати. Остальные… исчезли.

— Мы не знали, куда пропадают те, кто не смог выдержать испытаний и экзаменов Арора, — Ригланов помрачнел, а глаза за алыми овалами стекол окуляров покрылись пеленой мимолетной печали. — Только позже мы узнали, что контора использовала их… скажем так… чтобы окупить вложения.

Арди еще только открыл рот, а Анвар уже ответил на вопрос:

— Мертвые Земли, раскопки храмов старых богов, которым людская раса поклонялась до воцарения религии Светлоликого, усыпальницы Эан’Хане, места обитания Фае, поиски драконов, которые исчезли за полтора столетия до восстания Лорда… перечислять, Ард, можно бесконечно. Отчисленных с курса Арора отправляли всюду, где требовались… — Ригланов снял очки и протер их платком. Таким же красным, как и его сорочка. — Требовались маги, знающие куда больше, чем заботливо выращиваемые выпускники Большого. А еще те, кого никто не будет искать. О ком не знал даже Магистрат. Мы этого тогда не понимали, Ард, но нас, фактически, не существовало. Мы жили лишь в границах, определенных второй канцелярией… А потом, представьте себе… Пуф! — Анвар театрально взмахнул руками и стол покрылся дымкой, а когда тот рассеялся, то не обнаружилось ни кукол, ни лектория, ничего. Только карты и синее сукно. — Когда Арору удалось сбежать или… его и вовсе отпустили… кто знает… то нас, одиннадцать оставшихся, обозначили неблагонадежными. Программу, если так можно назвать эту многолетнюю пытку, закрыли, все документы уничтожили, а нам дали выбор — либо мы сотрудничаем с короной и Черным Домом, что и выбрали такие, как Эмергольд, Разеншлес и Борсков, либо…

Анвар не договорил. Он явно вовремя поймал себя за язык.

— Вот такая вот история, дорогой Ард, — старик принял прежний, добродушно-саркастический вид и снова начал играться фишками. — Так что не удивляйтесь, если не встретите ни одного ученика Арора, кто был бы вам рад.

— Я знаю.

— Знаете? Ах… ну да… Велена Эмергольд… — с легкой теплотой в голосе, произнес Анвар. — Наш драгоценный книжный червь, знающая все и обо всем. Совсем не харизматическая, к слову. Раздражала всех, в том числе и Арора… как там у вас говорят… пусть его имя будет забыто?

— Утеряно, — машинально поправил Ардан.

— Да хоть бы и так, — помахал фишкой Ригланов, показывая, насколько ему безразлично озвученное уточнение. — Знаете, Ард… а нам ведь обещали светлое будущее. Как же… Ученики Арора Эгобара, одного из величайших Эан’Хане и того, кто удивительно глубоко понимал принципы Звездной магии. Нас хотели сделать главами Магистрата. Совет Высших Магов, так они нас именовали. Хотели, чтобы мы двигали Звездную науку дальше, обеспечивая Империи её лидерство, а еще, разумеется, военное превосходство. Одиннадцать учеников Арора на фронте? Кто выстоит, правда? — Анвар убрал сморщенную ладонь во внутренний карман и достал оттуда курительную трубку. — А затем на сцену вышел паровой двигатель. Мануфактуры и артели стали трансформироваться в первые цеха и фабрики. Началась промышленная революция. Многозарядные пистоли, затем нарезные стволы, а с ними револьверы, военные винтовки, а потом и артиллерия, а сейчас… — Анвар развел руками. — Вы и сами все видите, Ард. Прежде о такой магии, которая сейчас окутала « Цаплю», Звездные маги не могли и мечтать. Нечто, столь сложное и объемное, принадлежало лишь искусству Эан’Хане, но появились Лей-генераторы и Лей-кабели. Анализаторы, опять же. Мир так быстро и так разительно изменился за эти две сотни лет, Ард. Совет Высших Магов… скорее Сборище Престарелых Клоунов. Но уж если быть клоуном, — Анвар, держа трубку правой рукой, левой ловко подкинул цилиндр, прокатил его по руке, а затем вернул обратно на седую макушку. — То быть лучшим клоуном. И, желательно, живым. Такая вот история, Ард. Думаю, она вполне достойна ставки. Тем более, раз уж на кону судьба капитана Пнева.