— Они там, — кивнул вниз вампир.
— Вы нас проводите.
— Нет, — отрезал немертвый.
— Тогда я стреляю, — пригрозил Милар, пусть и говорил спокойным тоном.
— Тогда кто-то из нас умрет, — тем же спокойным тоном парировал вампир.
— Умрет? Вы оба уже и так мертвы, нежить, — сплюнул капитан.
Инаша дернулась было вперед, но старший вампир крепко держал соратницу за плечо. Впрочем, этот маленький жест не укрылся ни от внимания Ардана, ни, тем более, от взгляда Милара.
— Может быть вы сможете нас упокоить, капитан, но… — вампир обвел взглядом так и не пришедших в сознание Плащей и стражей, которых Арди не успел спасти. Счет шел на секунды, а количество лучей не позволяло расширить печать больше.
И как бы быстро не восполнялись лучи благодаря накопителям, этого оказалось недостаточно, чтобы спасти еще и стражей, очки на которых будто специально максимально плотно прижали к лицу, да еще и головы запрокинули назад.
Хотя почему «будто».
— Но мы успеем добить ваших коллег, — продолжил вампир. — которым, как мне кажется, не становится лучше по мере того, как затягивается наш спор.
— И что вы предлагаете? — буквально зарычал Милар. — Довериться вам на слово? Спуститься вниз? Оставить вас наедине с нашими…
— У вас нет выбора, капитан, — снова перебил вампир. — Чем дольше мы спорим, тем больше шансов, что ваши коллеги умрут. Как и все раненные на первом этаже. А если вы ждете артиллерию, то им потребуется порядка еще минут двадцати, чтобы перегрузить щиты.
— Вы можете блефовать.
— Могу, — согласился вампир. — Но у вас, капитан, все еще нет выбора. Вам придется поверить мне на слово. Иначе будут жертвы. Много жертв. И, даже если вы с господином Эгобаром одержите в нашей предполагаемой схватке верх, на вашей совести останутся сотни сирот и вдов… Думайте. Время идет.
Милар скрипнул зубами, затем выругался и… убрал револьвер обратно в кобуру.
Вампир кивнул и отодвинулся в сторону от входа на лестницу.
— Код?
— Сорок три, один влево, девятнадцать, два влево, восемь, три вправо, — ответил он.
Вместе с Инашей вампир начал медленно, показательно спокойно и миролюбиво, обходить лужи крови, двигаясь в сторону выхода из помещения.
Милар и Арди не сводили с них взглядов.
У самого выхода Инаша обернулась и посмотрела в глаза Ардану.
— Не думай, маг, что мы с тобой закончили, — прошипела она и следующим мгновением их обоих скрыла вуаль тьмы.
Милар с Арданом переглянулись и ринулись в сторону лестницы.
Пнев впереди, Арди позади. Они буквально пролетели по ступеням, пока не спустились в тоннель, прежде, скорее всего, служивший для подвозки на склад разнообразных материалов.
Достаточно высокий и широкий, чтобы здесь поместилось несколько вагонеток. Только теперь, вместо пандуса, он венчался стальными, сваренными листами, по поверхности которого отплясывали мерцающие зайчики переливающегося красками стационарного щита.
В центре своеобразной стены действительно обнаружилась массивная дверь, а на ней поворотный кодовый замок.
Милар буквально подскочил к ней и начал крутить механизм. Вампиры действительно не обманули. Когда капитан набрал нужную комбинацию, дверь открылась.
По ту сторону гудели массивные генераторы, от которых внутрь стен, по специальным желобам, уходили кабели. А еще, прямо по центру, сидела тварь.
— Вот ведь вампирские ублюдки, — выдохнул Милар, доставая револьвер.
На них с Арданом смотрела громадная, рычащая, роняющая на пол кислотную слюну, Тазидхаская Химера.
Глава 86
Ардан застыл там, где и стоял. Перед ним, царапая рогами потолок, сверкал глазами, пьяными от жажды крови, очередной продукт Звездной алхимии и биологии Братства Тазидахиана.
После получения полного допуска к библиотеке Большого, с учетом произошедшего на Бальеро, Арди потратил некоторое время, чтобы лучше изучить вопрос химеризации.
И то, что он сейчас видел не внушало особого оптимизма. Среди жужжащих стальных агрегатов, пестрящих разнообразными вентилями; датчиками с прыгающими по оси стрелками; мерцающими лампами; пружинами, спрятанными под стеклом и длинными проводами, спрятанными в каменных желобах — стояла химера.
С первого же взгляда на тварь Ардан вспомнил описание из военного каталога:
'
Класс: Гвардеец
Рост от двух метров семидесяти сантиметров до трех метров сорока шести сантиметров.
«Обнаруженные» звери, использованные при химеризации — рабочий, пахотный бык и Каргаамская Странствующая Черепаха.
«Не обнаруженные» — предполагаемое использование множественных добавлений крови разнообразных гигантских млекопитающих.
Возможна имплементация крови разумных рас Первородных.
Итоговый результат подвергнут мутациям типа…
*** СЕКРЕТНО***
Характеристики:
Способность оберегать вверенную территорию или объект.
Различает принцип «свой»/ ' чужой'.
Сильные стороны:
Мощные челюсти.
Крепкий панцирь, трудно поддающийся ручному огнестрелу, а также Звездной магии, содержащей меньше трех Звезд.
Слабые стороны:
Медлителен.
Неповоротлив.
Плохо прикрытое брюхо.
'
И одно дело читать отредактированный каталог, и совсем другое — видеть монстра воочию. Закрывая собой проход в техническое помещение, едва ли не касаясь потолка зелеными пластинами, рычало и скребло пол когтями творение Тазидахиана.
Тварь, шириной с пожарный грузовик, разинуло вытянутую, как у ящерицы, пасть в которой клыки торчали в разные стороны, не позволяя той смыкаться. Ноздри вздымались и опускались, горными гейзерами выплевывая едкий, желтоватый пар. Язык, из-за того, что пасть не закрывалась, опух и представлял собой алый, пульсирующий, набухший обрубок.
Смрад дыхания химеры напоминал одновременно стухшую, стоялую воду и рвоту пьяницы, перебравшего с дешевым виски и закуской в виде залежавшихся яиц.
Мускулистые лапы, увенчанные тремя когтистыми пальцами, пестрили зеленой кожей, постепенно переходящей в плотный, черепаший панцирь. Только у тех черепах, что Ардан видел в иллюстрациях учебников, он выглядел куда более… естественным. В данном же случае казалось, что множество отвратных наростов набухли и наползли друг на друга, слившись в форме плотной, костяной, второй кожи.
При этом сам силуэт твари действительно напоминал гигантского, выдуманного каким-то сумасшедшим рассказчиком, быка. И даже короткий, зеленый хвостик, и два рога аккурат за надбровными дугами, выглядели такими, какими Арди привык их видеть на ферме Полских.
Вот только…
— Твою же мать, это Гвардеец! — взревел Милар и, отпрыгнув назад, опустился на правое колено. Капитан, уперев локоть в колено, прицелился между ног монстра.
Только метил он явно не в тварь, которую даже револьвер сержанта Боада, пожалуй, лишь оцарапал бы, а в генераторы.
Монстр взревел и, разведя передние лапы в разные стороны, зарычал столь оглушительным, скрежещущим ревом, что напомнил то, как при сильном ветре, трутся друг о друга жестяные листы на крышах домов в рабочих кварталах.
— Стой! — закричал Ардан.
Милар, уже было вдавивший спусковой крючок, замер на мгновение.
— Не стреляй!
— Ард, ты…
Арди, не слушая Пнева, сделал шаг вперед. На лице юноша ощущал горячее дыхание монстра, вдыхал смрад его воняющей пасти, а глазами видел, как капли кислотной слюны разъедали пол, и как когти вспарывали каменную кладку, будто ножницы податливую ткань.
