Запрещенный юг (СИ) - Каменистый Артем

Оставаться здесь, где даже ко многому привычные мудавийцы дышат через тряпьё, смоченное уксусом, мы не стали. Направились дальше вниз по ущелью. Но не успели толком отдалиться, как одна лошадь упала на ровном месте. Повезло, что не покалечилась, и понятно, что дальше будет хуже.

Пришлось устраивать привал прямо здесь, в месте, куда при порывах северного ветра хоть и еле-еле, но доносились миазмы от разлагающихся трупов. Я-то готов и дальше уходить, но не потащу же всех на себе. Так-то место неплохое, воздух почти без дыма, но местами на дне ущелья хватает сухой травы. Её не так много, чтобы устроить серьёзные проблемы, но кто знает, что нас ждёт ниже. А если необычный овраг дальше расширяется в долину с изобильной растительностью? Ведь от пожара мы не сильно оторвались, степной огонь способен быстро устроить нам новое окружение.

Хотелось бы позволить бойцам отдохнуть, как следует, но тревожные мысли одолевали. Сейчас надо выложиться до упора, чтобы как можно дальше оказаться и от огня, и от оставшихся за ним врагов. В их гибель не очень-то верилось. Может лёгкую конницу и потрепало, но самый опасный отряд вряд ли сгорел всем составом. В лучшем для нас случае враги понесли потери, но всё ещё опасны. У меня слишком мало шудр осталось, чтобы рисковать ими в вероятной схватке.

Кстати, очередной отряд новых шудр с севера должен вот-вот подойти. А если им повезло с дорогой, то уже ждёт меня в лагере под столицей. Набрал молодых и очень молодых жителей севера, и, к сожалению, набрал недавно. Но для ускоренной подготовки бойцов были наняты лучшие учителя из доступных, трофеями для развития я новобранцев тоже не обделял. Жаль, что большая часть их обучения прошла без надзора Камая, но он полагал, что глава фактории и его помощники сами неплохо справляются с организацией. Пополнению, конечно, не будет хватать опыта старичков, но здесь, в почти ежедневных степных стычках, мы их быстро натаскаем.

Если не сложим свои головы раньше.

Ущелье чем дальше, тем становилось глубже, а на склонах его исчезли глинистые участки, что хоть изредка, но встречались ранее. Сплошная скала потянулась, чередования песчаника и известняка походили на срезы слоистого пирога, причём его слои чем дальше, тем выглядели опаснее. Местами они уподоблялись маслу, будто выдавливались из земной тверди, нависая над головами протяжёнными уступами. Достаточно мимолётный взгляд на них бросить, и понимаешь, что такие природные «балконы» рано или поздно обрушатся. Завалы из сотен и тысяч тонн камней, что часто затрудняли наше продвижение, свидетельствовали, что случается это нередко. Очень уж свежими выглядели многие из них, через некоторые даже без лошадей трудно пробраться. К счастью те, что казались старыми, почти нам не мешали. Похоже, что в дождливые периоды ущелье становится руслом бурной реки, и её воды легко расправляются с преградами, унося обломки куда-то на юг.

Понизу тянулась узкая прерывистая тропа, натоптанная непонятно кем, но толку от неё немного. Многочисленные препятствия редко позволяли двигаться верхом. Большую часть пути приходилось преодолевать на своих двоих, но даже так лошади начали сдавать. Им ведь тоже досталось, и животных перед этим не накачивали месяцами дорогими трофеями.

Пришлось устраивать новый привал, более продолжительный. На нём, наконец-то, сумели поднять в воздух меньше всего пострадавшую птицу, а также очнулся наш проводник. Так-то он давно в сознание пришёл, но мозги у него поначалу вообще не работали. Тупо смотрел в одну точку и за всё время лишь однажды раскрыл рот, попросил пить. Причём таким умирающим голосом, что мы его с трудом поняли.

Сейчас в глазах мудавийца проявились проблески мыслей, и он заговорил всерьёз:

— Господин десница, где мы?

— Это ты у меня спрашиваешь? — изумился я. — А ведь тебя рекомендовали, как хорошего проводника…

— Правильно рекомендовали, я хорошо знаю нашу степь. Но именно это место… Вот именно здесь, внизу, я никогда не был, но боюсь, знаю, где мы. И всё же хочу узнать ответ от вас.

Я заглянул в ПОРЯДОК, убедился, что Картография продолжает барахлить. Такое случается не впервые, и чем ближе к Запретной пустыне, чем чаще, так что ничего удивительного.

Убедившись, что сказать нечего, пожал плечами:

— Здесь тебе никто не ответит. Пришлось долго бегать от огня, сто раз меняли направление и давно уже даже приблизительно не представляем, куда нас занесло. Я предполагаю, что мы сейчас где-то юго-западнее от того обоза, на который собирались напасть. Но если окажется, что мы от него к северо-востоку, ничуть не удивлюсь.

— Я вас понял, десница.

— Говоришь, знаешь, что это за место. Давай уже, говори дальше. Заинтересовал…

— Это место называют по-всякому. И все названия плохие. Русло скелетов, Трещина черепа, Река погибели, Тропа мертвецов, Дохлое урочище, Дурная ямина… Как ни называй, все наши сразу понимают, о чём речь. Сам я вблизи видел Реку лишь раз. Совсем мальцом тогда был, с дедом отбившуюся корову искали. Она зачем-то дошла до провала и туда сиганула. Глупая животина. Мы сверху на тушу полюбовались и назад пошли. Я тогда спросил деда, почему мы не спустились за мясом. А он посмотрел на меня сурово и ничего не ответил. Было это где-то там, ниже. Я так думаю. Там провал глубже гораздо, а потом он превращается в каменную реку и дальше вовсе под землю уходит.

— В каком смысле под землю уходит? — не понял я.

— Да вот так и уходит. Тут когда дожди сильные лить начинают, ущелье затопляет от края до края. Потом вся вода вниз стекает, до конца, и несётся дальше, к стене. Говорят, на ней в давние кремена можно было рассмотреть изображение каких-то костяных тварей. Сейчас не разглядишь, обвалилась стена. Потому некоторые и называют это место Рекой скелетов. В конце ущелья завалы каменные, за ними пещера или несколько пещер, в них вся вода и пропадает. Старики говорят, где-то там под землёй есть огромное озеро, но напиться из него нельзя. Кровью дурной отравлено, или ещё чем. Они сами точно не знают, разное рассказывают. Может байки, может и правда. Паршивые места, вниз соваться не принято, а уж к пещерам никто ни за какие деньги подходить не станет. Говорят, выхода из них нет. Если зашёл, это всё, там и останешься. Потому лишь гадать остаётся.

— Получается, если мы пойдём дальше, то уткнёмся в эти пещеры?

— Ну да, так и получается.

— Плохо… Здесь нам не выбраться, а если развернёмся назад, снова окажемся в дыму. Там степь конкретно горит, и где-то в той стороне южане остались. Не хотелось бы возвращаться… Других вариантов оказаться наверху нет?

— Почему нет? Там, в самом конце, есть удобный путь наверх. Одна пещера обвалилась несколько лет назад, завал удобный образовался, вот так и получилась дорога.

— Кони по ней пройдут?

— Не могу сказать точно, сам там не был. Думаю, должны пройти.

— И далеко до этих пещер? — приободрился я. — Заодно объясни, где именно мы сейчас находимся, а то что-то я такого ущелья не припомню.

— Господин десница! — закричал наблюдатель. — Птица видит врагов! Их много!

Глава 5

Не разочаровался

Врагов действительно оказалось много, и это, безусловно, плохая новость. Все прочие новости поначалу смотрелись получше, а некоторые даже слегка порадовали.

Могли бы порадовать и не слегка, будь здесь иная обстановка.

И будь у меня побольше хороших бойцов.

Итак, постараюсь все новости по порядку.

Первая: да, врагов много. Наблюдатель насчитал четыреста двадцать человек. Цифра нехорошая, однако качественный состав не очень-то впечатляет. В основном лёгкая конница, которую мы давно уже совершенно не боимся. Били её многократно, в том числе и при схожем численном перевесе.

А вот сотня тяжёлых всадников уже напрягала. Также напрягали несколько богато выглядевших офицеров. Вряд ли это маги, но всё равно неприятно, ведь воины с неординарным ПОРЯДКОМ иногда тоже способны неприятно удивить.