Интересно было бы на это посмотреть, учитывая, что ноги его не слушаются.
— Давай, давай, поднимайся! — поторопил управляющий. — И ты…
— Держитесь от моего сына подальше!
Я подхватила Джесси на руки, чтобы успокоить, и шагнула к лестнице. Сердце бухало в груди, как барабан.
Что, если этот дракон узнает Джесси? Конечно, я ни разу не слышала о том, что драконы могут вот так просто узнавать своих детей, — но мало ли! Кто их, этих драконов, разберет!
Они в ящеров летающих превращаются, от них всего можно ожидать!
“Родила мне какого-то урода!” — снова обжег память пьяный рык Уэйна.
Что делают драконы с такими детьми, как Джесси?
Ладно, вдох-выдох.
Убежать в моей ситуации будет еще худшим вариантом. Ашер может что-то разнюхать, насторожиться и начать вспоминать, не Амелия ли Грейс была с ним той ночью в палатке почти семь лет назад.
Сложит два и два и…
Когда я подошла к двери комнаты Ашера, меня уже потряхивало от испуга.
— Грейс, заходи! Долго там будешь мяться на пороге?
В комнате по-прежнему было светло, Ашер сидел спиной к двери — в той же позе, в которой я его оставила. Предсказуемо.
Я замерла.
— Что это за ребенок?
— Какой? — решила сыграть в дурочку я. — Какой ребенок?
— Которого ты держишь на руках, Грейс, не пытайся казаться глупее, чем ты есть.
Мать его! У него что, глаза на затылке?!
— Я не услышал детских шагов по лестнице, — снисходительно пояснил Ашер. — И то, как Мортимер на тебя ругается — тоже. Значит, ребенок у тебя на руках. Ну так? И кто это?
— Это… Это мой сын, — с вызовом ответила я.
Пауза.
— Сын, значит. И как его зовут?
— Его… Джесси. Джейсон.
Я невольно улыбнулась и поцеловала по-детски пухлую щечку.
— Джейсон, значит, — протянул дракон спросил: — Потерял маму, Джейсон?
Его тон в одну секунду стал веселым и мягким — я никогда не слышала такого у Ашера.
— Он…
— Грейс, дай мне поговорить с по-настоящему умным человеком. Итак, Джейсон. Не желаете представиться? Раз уж вы у меня дома? Имейте в виду, я категорически намерен пожать вам руку.
Джесси заерзал, я обняла его покрепче.
— Правда, вам придется самому ко мне подойти, — продолжил Ашер. — Боюсь, я не в том состоянии, чтобы встретить вас как следует.
Лицо управляющего вытянулось.
Я кашлянула.
— Джесси…
— Не желает со мной общаться? Весьма разумно с его стороны, я не лучший собеседник. Должно быть, до Джейсона дошли об этом слухи.
По голосу было ясно, что Ашер усмехается, но его тон не был злым. Наоборот, стал вдруг глубоким и теплым. От него что-то в животе сворачивалось клубком, как пригревшаяся у огня кошка. И хотелось подойти ближе.
— Джесси не говорит, генерал Ашер.
— Со мной?
— Вообще.
— С каких пор?
— С… с рождения.
Повисла пауза.
Управляющий отвернулся, но я успела увидеть на его лице брезгливо-жалостливое выражение.
Я вздернула голову, готовясь услышать: “Разумеется, Грейс. Ты могла родить только урода, как еще?”
Но Ашер откашлялся:
— Что ж, раз так, мы могли бы пожать руки молча, Джейсон, — в знак будущей дружбы. Вы этим окажете мне честь.
Что?!
— А теперь, Грейс, — уже совсем другим тоном сказал Ашер, — мы с тобой поговорим о том, зачем тебе на самом деле нужно у меня работать. Только быстро, мне надоело с тобой возиться.
Глава 10
Сердце подскочило к горлу, я покрепче прижала к себе Джесси.
— В больницу пришел запрос от его величества, — медленно произнесла я. — С приказом отправляться к вам и…
— Боги, Грейс! — ласково произнес Ашер. — Ты так и не выучилась отвечать по делу, мямлишь, как на экзамене. Тебе это зачем? Отвечай коротко, я же просил.
Я растерялась. Его тон, мягкий и немного насмешливый, не вязался с привычно грубыми словами. Почему он так говорит со мной?
— Джесси, может, ты объяснишь мне ситуацию вместо своей мамы? — так же аккуратно спросил, почти промурлыкал, Ашер.
Он… он серьезно? Говорит таким тоном со мной, чтобы… чтобы не напугать Джесси?
Нет. Дело тут явно в чем-то другом. Просто быть не может, чтобы этот чурбан бесчувственный беспокоился о ребенке! Еще и о моем! Еще и о Джесси!
— По приказу его величества я…
— Ясно, — перебил Ашер. — Убирайся отсюда.
Тон его был таким, каким можно сказать, например: “Оставайся на чай”. Может, поэтому Джесси продолжал спокойно сидеть у меня на руках, а не убегал подальше, как часто делал, если видел рядом мужчину.
— Генерал Ашер, я вынуждена сказать, что, не получая надлежащего лечения, вы рискуете свести себя в могилу в течение ближайших нескольких…
— ВОН! — рыкнул он так громко, что я попятилась, а затем вдруг продолжил уже знакомым мне мурлыкающим тоном: — Закройте за собой дверь. Мортимер — проводите целительницу Уэйн и… и Джесси.
— Как прикажете.
Управляющий с крайне кровожадным видом повернулся ко мне, и я выпалила:
— Мне нужны деньги!
Повисла тишина.
Ашер в своем кресле не двигался. Я видела только его темноволосый затылок, перетянутый черной повязкой для глаз.
— Так. А это уже интересно. И для чего же тебе мои деньги, Грейс?
— А деньги бывают лишними?
— Мортимер, как только я досчитаю до трех — проводи целительницу Уэйн к двери, — ласково сказал Ашер.
— С радостью, ваша светлость.
Ашер помолчал.
— Что ж, три.
— Мне нужны деньги, потому что нам негде жить! — рявкнула я. — Наш дом заложен и нас выгонят на улицу, если я не отдам весь долг сегодня же. Вы довольны? Поэтому мне нужна работа у вас.
Перед глазами все поплыло, и я раздраженно шмыгнула носом, жалея, что у меня не хватает рук, чтобы смахнуть слезы с лица.
— И какая же… Сколько ты должна, Грес?
— Две… две тысячи.
— Серебром?
— Золотыми.
Ашер присвистнул, и мне захотелось подойти к нему ближе и отвесить подзатыльник.
— А ты по мелочам не размениваешься. И как же ты планировала добыть такую сумму?
— Его величество… обещал мне оплату за то, что я буду лечить вас.
— Как-то низковато он мое здоровье ценит, — подумав, сказал Ашер. — Две тысячи золотых, еще и нашел какую-то провинциалку с сомнительным образованием…
Провинциалку с сомнительным образованием?! Да я лучшее, что могло с ним случиться!
— Его величество обещал платить мне пятьсот золотых за каждый месяц лечения. И, если хотите знать мое мнение…
— Если хочешь знать мое мнение, Грейс, ты так же глупа, как во времена учебы, — ласковым тоном отрезал Ашер. — Или ты принципиально не пользуешься математикой? Если его величество обещал тебе всего пятьсот золотых в месяц, как ты рассчитывала найти уже сегодня две тысячи золотых?
Я сглотнула упрямые слезы и отвернулась, надеясь, что Джесси их не увидит.
Ни на что я не рассчитывала. Вернее, рассчитывала. На то, что этот дракон окажется хоть немного человеком и даст мне ссуду. А я потом верну ему все до последнего медяка из тех денег, что мне заплатит его величество.
Но я ошиблась.
Будь проклято это все!
Никогда в жизни не влезала в долги.
Никогда в жизни ничего не просила! Не стоило и начинать.
— Боюсь, мне пора идти, генерал Ашер. Постарайтесь сегодня побольше отдыхать.
Да пускай провалится этот дом вместе с Уэйном! Устроюсь на вторую работу — мы вполне сможем снять жилье. Пускай более скромное — но у кого не бывает сложных времен.
Справимся.
Я отвернулась к двери.
— Отдохнешь с тобой, Грейс. Мортимер.
— Да, ваша светлость.
— Принеси мне чековую книжку.
— Но ваша светлость…
— БЫСТРО!
Этого хватило Мортимеру, чтобы метнуться к стоящему в углу шкафу и, открыв его длинным фигурным ключом, вытащить оттуда небольшую продолговатую книжку.
— Прошу вас, ваша светлость.
Он протянул книжку Ашеру.
— А за чернилами и пером ты мне предлагаешь самому идти? Мортимер, не доводи до греха!
