Старый, но крепкий 3 (СИ) - Крынов Макс

Я понял, что если сейчас никто не возьмёт ситуацию под контроль, то мы будем стоять здесь до ночи, а потом строем отправимся по домам.

— Эй! — окликнул я ближайших ребят. — Давайте в линию! Плечом к плечу! Знаете, что такое линия⁈

Сперва на меня не обратили внимания. Пришлось действовать решительнее простых комментариев.

— Быстрее, если не хотите стоять здесь до завтра! — Я схватил одного мельтешащего парнишку за плечо и поставил его рядом с тем, который стоял спокойно и не двигался. Затем подтолкнул ещё одного. — Становись рядом! Да не там! Сюда, плечом к плечу!

Постепенно они начали понимать суть, возможно, подействовали мои слова про «до завтра стоять». Те, кого я выставлял вручную, оставались на своих местах, а остальные уже начали выстраиваться рядом с ними и позади, но не обходилось и без дурней. Поначалу это походило на попытку выстроить стадо баранов, которые не понимают ни слов, ни жестов. Однако через несколько минут с горем пополам строй всё-таки образовался. Кривой и косой, но всё-таки строй, а не бесформенное столпотворение.

Мужчина посмотрел на меня со сцены нечитаемым взглядом, но едва заметно кивнул. Теперь многие кандидаты косились на меня, видимо, гадая, кто я такой, и откуда знаком со словом «строй».

Я скрестил руки на груди и отступил за спины первой шеренги.

— Меня зовут наставник Зуго. — Его голос, резкий и властный, заставил смолкнуть всех шептунов. — Итак, сейчас я расскажу, в чем будет заключаться первое испытание! Сначала мы побежим вдоль реки. Забег продлится до обеда. Темп… щадящий.

Я тихо хмыкнул про себя, услышав слово «щадящий». Для кого? Для этих новичков такое испытание превратится в настоящий ад уже к полудню.

Наставник продолжил:

— Кто в конце забега отстанет больше чем на триста метров от меня — может разворачиваться и идти домой. Испытание он уже провалил. Все ясно?

— Да! — нестройно закивали люди.

— И еще. Прежде, чем отправимся, я напомню: секта Тьмы — это ваша будущая семья и бегущие с вами бок о бок, возможно, ваши будущие братья и сёстры. А теперь — начали! Идем за мной!

Толпа сорвалась с места. Вялые и безынициативные на первый взгляд кандидаты показали здесь всё своё желание попасть в секту: словно голуби теснились за наставником, который неторопливо шагал на выход из секты.

Я не торопился, в голове крутились мысли одна за другой. Мы направляемся за пределы города — так сказал наставник. Чем дальше от города, тем выше риск столкнуться с духами или дикими зверями. А у меня под рукой самого простецкого оружия, ни обтёсанного кола, ни хлипкого ножичка.

Укорив себя за непредусмотрительность, я огляделся вокруг, пытаясь выхватить взором хоть что-нибудь подходящее для защиты и не помешающее в забеге. Взгляд упал на некое подобие караулки у ворот секты. Именно там, прислоненная к углу между «караулкой» и стеной секты, стояла метла. Крепкий черенок, сучковатый и шероховатый, но прямой показался мне более чем подходящим в качестве временного оружия. Гус на первых тренировках сражался черенком, так и я попробую.

Я схватил метлу и, наступив на пучок прутьев, резко выдернул деревяшку.

— Э-э! Чего творишь⁈ — раздался возмущённый голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел юношу в одеянии ученика секты, с негодующим взглядом и миской риса в руках. Кажется, он нёс в этой «караулке» дежурство и отлучился ненадолго, а вернувшись, застал меня за безобразным поведением.

— Верну потом! Сочтёмся, брат! — бросил я, выбегая в ворота.

Черенок оказался сухим и лёгким — не лучший выбор для оружия, но лучше, чем ничего. Шероховатая поверхность способствует крепкому хвату и на том спасибо. Импровизированное оружие могло сломаться от сильного размашистого удара, но для предостерегающих тычков вполне сгодится — так, отсрочить неприятности. К тому же один край оказался слегка заострён.

Я быстро нагнал строй кандидатов. Они бежали неровной толпой за наставником, который двигался впереди, в том самом «щадящем темпе», только верхом на лошади. А я-то думал, почему он не торопится…

Я занял место в середине группы и продолжил бег вместе со всеми. Впереди нас ждал долгий день — и для многих он станет последним в стенах секты Тьмы. Интересно, сколько отсеется? Нас здесь больше сотни человек.

Вскоре я вырвался в число первых пяти. Мы то бежали бок о бок, то нагоняли и обгоняли друг друга с переменным успехом. Я особо не стремился к соперничеству, экономил силы и в основном старался не отставать от пятёрки, хотя двое подростков зачем-то решили посостязаться между собой, отчего в течение часа уже остались позади, где-то в первой двадцатке.

Впереди, мерно цокая копытами, рысила лошадь наставника. Время от времени Зуго оглядывался и посматривал на своё стадо. Позади топотали сотни ног. Толпа растянулась в длинную цепочку вдоль берега реки. В отличие от большинства я мог позволить себе не только размеренно бежать, экономя силы, но и наслаждаться видами. Спокойная река поблёскивала своей чистейшей гладью. К сожалению, в этом мире такое природное спокойствие на фоне красивых пейзажей зачастую обманчиво.

Мысль о том, что забег — это всего лишь тест на выносливость, казалась слишком простой и даже наивной. Возможно, кто-то наблюдает за нами издалека помимо наставника впереди, которому, кажется, плевать на кандидатов. Возможно, кто-то следит за нашими движениями и оценивает пластику, технику бега, может быть даже и поведение. Что, если кто-то из кандидатов начнёт толкаться и ставить подножки соперникам? Хотя речь не идет о призовых местах и времени, наставник говорил про отстающих. Если бы мы все сговорились на лёгкий темп, если бы мы подстроились под слабейших, возможно, и наставник замедлил бы лошадь.

Но узнать этого было не суждено. Оставалось бежать и думать, как набрать дополнительных баллов в глазах наставника.

Глава 7

Бежим. Монотонно, медитативно.

Пот стекает по вискам. Хриплое дыхание десятков подростков звучит вместе с шелестом одежд и топотом ног, вбиваемых в землю.

Впереди силуэт наставника на коне. Если поначалу он еще посматривал на нас, то теперь даже не оглядывается.

Внезапный вскрик позади заставил меня обернуться. Девушка, светловолосая и хрупкая, лежит на земле, схватившись за ногу. Её чуть не затоптали, но в последний момент толпа обтекла её, как речной поток — не иначе, как чудом, потому что люди падали уже дважды, и дважды получалась свалка.

В глазах девушки проявилась боль и паника, вряд ли из-за полученной травмы — скорее из-за осознания неизбежного проигрыша. Хотя «неизбежный» он только в ее сознании.

Так не пойдёт, — пронеслось в голове, ноги сами собой понесли меня обратно.

Могу себе позволить помочь милой хрупкой девушке. И могу себе без утайки признаться — сделаю это с удовольствием и моральным удовлетворением. Может быть, во мне взыграли пубертатные порывы.

Разум, кстати, тоже оказался на моей стороне: я уже не раз прокрутил в голове мысли о сказанном наставником на плацу, да и самим мастером Линем — они сравнивали секту с семьёй и говорили о взаимовыручке. Что, если вся суть нашего испытания в этом, а не в забеге? Я ничего не потеряю, если помогу девчонке. Другое дело, если бы я выдохся напрочь, но нет.

Я добежал до упавшей.

— Ты в порядке? — спросил, хотя и так было видно, что нет. Её лодыжка краснела на глазах.

— Я… подвернула… — пропищала она, еле сдерживая слёзы, затем уже нормальным голосом добавила. — Беги, не будешь же ты из-за меня…

Воздух резанул голос наставника:

— Осталось немного! Финиш уже близко! Не прошедшие останутся в тени обыденности навсегда! — Сколько же пафоса. Его самого там на коне не корёжит?

— Ну, или до следующего набора, — поправил наставника пробегающий мимо кандидат.

— Держись, — коротко бросил я, поднимая девушку на руки. Поймал удивлённые взгляды и самой девушки, и окружающих, но не стал останавливаться. Вскинул ее на плечо, как лёгкий дорожный мешок, поудобнее перехватил черенок левой рукой и снова побежал. — Чего это ты удумала падать перед самым финишем?