Купец Х ранга (СИ) - Вяч Павел

— Ладно, — махнул рукой Император. — Я уже понял, что ты весь из себя незаменимый и уникальный.

— Что Вы такое говорите, Ваше Императорское Величество! — почти искренне засмущался я. — Я самый что ни на есть обычный.

— Ну-ну, — протянул Император и, кивнув на Галицина, посмотрел мне в глаза. — Твоя работа?

— Что именно? — уточнил я, хоть и прекрасно понял, о чём идёт речь.

— Золотой скелет, — Император не стал ходить вокруг да около. — Ты — металлумий, верно?

— При всём моем уважение, Ваше Императорское Величество, я бы предпочёл не отвечать на столь интимные вопросы.

— Вот тебе, Макс, ещё одна причина, — проворчал Виш. — Почему я настаивал на специализации. Теперь наш секрет больше не секрет.

«Неверно, Виш, — мысленно отозвался я. — Теперь наш секрет — это секрет Российской Империи».

Уж что-что, но взгляд бизнесмена, который почуял выгоду, я мог определить без особого труда. Да, Император не бизнесмен в классическом понимании, но прекрасно понимает, что для Империи будет выгодно, а что супер выгодно.

— Можешь не отвечать, — неожиданно согласился Император. — Мне и так всё ясно. В том числе и как ты сумел взлететь так высоко. Поэтому, Макс, слушай моё предложение.

«От которого нельзя отказаться», — мысленно закончил я.

— Род Пожарских восстанавливается в своих правах — раз. Ты получаешь монопольное право на разработку всех золотых и серебряных шахт — два. Твоё единовременное вознаграждение составит тонну золота — три.

Галицин, шагающий слева от Императора, старательно делал вид, что он ничего не видит и ничего не слышит, и я его прекрасно понимал. Интересно, фон Штерны слышат наш разговор?

— Слышат, да не то, — успокоил меня Виш. — Искажающий Купол Императора выше всяческих похвал.

— Взамен, — продолжил Император. — Ты занимаешь должность министра финансов. Делай что хочешь, но наша экономика должна выйти на первое место в мире.

— Вы серьёзно? — не смог сдержаться я. — Это практически нереально!

— Я знаю, потенциал металлумиев, — усмехнулся Император. — Ты справишься.

— А я знаю свой потолок, — не согласился я. — Первая экономика мира — это в первую очередь политика, Ваше Величество. А меня от неё уже тошнит.

— Политику я возьму на себя, Макс. С тебя — полная казна. Я дам тебе карт-бланш на любые экономические меры.

— Даже если я захочу запустить руки в сокровищницы Великих родов?

— Абсолютно любые, — подтвердил Император. — Мы должны победить в этой войне. Это не просто очередная стычка родовитых богатеев за сферы влияния, это война за наш мир.

— Песьеголовые? — предположил я.

— И не только, — кивнул Император. — Мои британские кузены заигрались и потеряли связь с реальностью. Они толкают наш мир в пропасть… Я видел, что происходит с теми мирами, куда приходят псы и ксуры. И единственный шанс выстоять — объединиться.

— Ох не того партера я выбрал, — шутливо протянул Виш. — Ох не того! Вот это я понимаю амбиции так амбиции!

— Нам нужен мир, — я произнёс пришедшие на ум строки, отвечая одновременно не только Императору, но и Вишу. — И желательно весь.

— Хорошо сказано, — Император бросил на меня одобрительный взгляд. — Я не ошибся в тебе, Макс.

— Знали бы Вы, Ваше Величество, — вздохнул я. — Сколько раз я уже слышал эту фразу… Вы же понимаете, что Вас выставят злобным тираном, который решил бросить весь мир в горнило глобальной войны?

— Нас рассудит история, — видимо, Император уже не раз обдумывал будущее. — Они ещё не понимают, но больше нет Австро-Венгрии или Османской империи, есть Империя людей. В противном случае, легионы песьеголовых и стальные птицы ксуров сожрут нас поодиночке.

— Вам никто не поверит, Ваше Величество.

— Я знаю, — в глазах Императора сверкнула сталь. — Стела оказалась права… Но другого выхода нет.

— Откуда он всё это знает? — проворчал Виш. — Что-то не бьётся, Макс.

— Ваше Величество, — фамильяр затронул серьёзный вопрос, и я решил немедленно его прояснить. — Откуда информация про песьеголовых и ксуров?

— Звучит, как бред, да? — усмехнулся Император. — Понимаю. Но в тот момент, когда Олежа коснулся меня своим мечом, время остановилось…

— Постой-ка! — вскинулся Виш. — Он был в сознании всё то время, что находился во временно́й ловушке⁈

— Вы всё это время были в сознании?

— Можно сказать и так, — кивнул Император. — Я бы умер от скуки, если бы не две вещи.

— И какие же? — признаться, мне стало так интересно, что я позабыл про этикет.

— Амулет моей жены, — невесело улыбнулся Император, — который, к сожалению, я не смогу ей вернуть. И… клинок Олега.

— Так, с амулетом всё ясно, — пробормотал Виш. — Учитывая, что он связан с Книгой Света, то, скорей всего, именно из-за него Император и остался в сознании. Но при чём тут меч?

— Клинок Олега? — переспросил я.

— Смотри, — Император прямо на ходу закатал рукав и продемонстрировал мне неприятного вида чёрную кляксу.

— Яд, — безошибочно определил Виш.

— Это яд песьеголовых, — мгновением позже произнёс Император. — Хотелось бы верить, что его удастся вылечить, но, если верить стеле и тому, что я увидел, то ничего не выйдет.

— Стеле? Увидел?

— Стела предсказала мне смерть в Чащобе, — пояснил Император. — По её словам, противоядие может предоставить лишь один человек — мой убийца. Но как бы я ни колол Олега, он так и не понял, о чём идёт речь.

— Вот как… — в свете открывшейся информации, голова потихоньку начала идти кру́гом. — А что Вы увидели и как?

— Всё это время, меч Олега касался моей плоти, причиняя мучительную боль, — на лице Императора не дрогнул ни один мускул. — Но помимо этого на меня накатывали… разные виде́ния.

— Я понял, Макс! — Виш от переполнивших его чувств хлестнул меня хвостом по шее. — Помнишь того песьеголового, которого мы прибили его же магией?

«Такое тяжело забыть…».

— Это был жрец Крови, и он отдал свой ритуальный клинок Олегу.

«Чтобы убить Императора ядом?»

— Нет, Макс. Скорей всего, чтобы впитать часть силы Императора, — Виш покивал своим мыслям. — Да, точно! Жрецы Крови — ушлый народ и ни за что не упустят возможность усилиться за чужой счёт. Эх, нужно было взять клинок с собой!

«Даже так…».

Слова Виша дали мне богатую пищу для размышления, и я, пользуясь тем, что Император временно ушёл в себя, решил подумать.

Вот только у Императора были свои планы на этот разговор.

— Я видел легионы песьеголовых, штурмующий человеческий городок… Видел, как они приносят пленных воинов в жертву… Видел, как из-под рук жрецов поднимается кровавый костяной дракон…

— Кровавый?

— Его кости светились багровым светом, — откликнулся Император. — И это точно была магия Крови.

— Одно из высших плетений магии Крови, — подтвердил Виш. — Багровый дракон в десятки раз сильнее костяного. Его кости пропитаны жертвенной кровью, и ему доступна магия Крови. Багровые драконы практически неуязвимы. Каждый убитый ими человек пополняет запас крови и силы. Из всех магов лишь у огневиков есть хоть какие-то шансы справиться с Багровым драконом.

— Мда уж… — протянул я, представляя себе этот кровавый ужас. — Вот почему псы устроили геноцид огненных магов.

— Это ещё не всё, — взгляд Императора подёрнулся пеленой воспоминаний. — На фоне ксуров песьеголовые — сущие дети. Их стальные доспехи многократно усиливают мощь воинов. А их летающие птицы могут уничтожить целый город.

— Понятно, эти ребята пошли по пути развития технологий, — кивнул я. — А сами ксуры, они какие?

— Двухметровые прямоходящие… ящеры, — мне показалось, или Император смутился? — Чем-то похожи на африканских крокодилов.

Ящеры? Серьёзно?

— Абсолютно, — подтвердил Виш. — Очень неприятные типы. А ещё они смеют утверждать, что их предком был дракон!

«А это не так?».

— Нет, конечно! — оскорбился фамильяр.

— Не знаю, зачем я вам это рассказываю, — вздохнул Император. — Но если раньше я мечтал о Мире-Арене, то сейчас меня интересует лишь защита родного мира. И, учитывая, что я медленно умираю из-за этого ксурова яда, времени у меня не так уж и много.