Купец Х ранга (СИ) - Вяч Павел

— Силён, — хмыкнул Виш. — Хочет успеть объединить весь мир и врезать песьеголовым. Вот только ничего у него не выйдет. От яда жрецов умирают за сутки. Даже сейчас можно видеть, как чёрный яд расползается по венам Императора.

— Такое ощущение, что Вы не успеете, — я покосился на закатанный рукав Императора.

— Главное, дотянуть до столицы, — отмахнулся Император. — Дворцовые алхимики сумеют замелить ток яда.

— Не успеют, — мрачно изрёк Виш. — Ещё час-два, и ему уже ничто не поможет. Даже если появится убийца с противоядием.

Я открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл.

Почему Виш сказал «убийца», а не Олег? И с какой стати он вообще завёл эту тему?

— Ты поможешь мне, Макс? — Император, на ходу отдёрнув рукав, посмотрел мне в глаза. — В основе войны лежит экономика. И из того, что граф Галицин рассказал о тебе, ты имеешь все шансы укрепить экономику Империи.

— Помогу-помогу, — машинально отозвался я, всеми силами ловя ускользающую мысль. — Вот только…

— Вроде как глупо доверять экономику целой страны первому встречному, но… стела выбрала тебя неслучайно. А я, после её предсказания про яд и Олежу, теперь ей верю. Я готов к смерти. Всё, что я хочу — успеть подготовиться к вторжению псов.

Стоп-стоп-стоп… Мысль так и крутилась где-то недалеко, но я всё никак не мог её ухватить. Император сказал «яд и Олежу», а Виш «убийца с противоядием»… А стела и вовсе предупредила Императора, что «противоядие может лишь один человек — убийца»…

Яд… Олежа… убийца… противоядие… А если убийца не Олежа? Ну-ка, ну-ка… Если убийца, не Олежа, тогда это…

Догадка озарила сознание, словно молния, и я победно улыбнулся.

— Рано хороните себя, Ваше Величество! Давайте, если мне удастся нейтрализовать этот яд, то у меня будет свободный график?

— Захочу — иду на службу, захочу — не иду? — криво усмехнулся Император. — Договорились. Но если не сможешь, то поклянись, что ты и твой род закончите начатое мной дело.

— Клянусь, — пообещал я. — А теперь, Ваше Величество, как насчёт марш-броска до границы Чащобы?

Глава 9

Пара часов — это много или мало?

Когда отдыхаешь с любимым человеком — однозначно мало. Когда мчишься по лесу, наперегонки со смертью — наверное, много.

Мышцы забиваются за первые полчаса-час, дальше начинает сдавать дыхалка, и под конец бежишь исключительно на силе воли.

Первым отстал Галицин.

Граф с лёгкостью выдержал бы взятый мной темп, но безвольное тело Милены повисло на нём неподъёмным грузом. Он бы и рад бежать, одна кочка, одно неловкое движение и перелом шейных позвонков гарантирован.

Поэтому Галицин вышел из гонки почти сразу, крикнув напоследок что-то вроде:

— Макс! Назначаю тебя ответственным за жизнь Императора!

Сомнительно, ну да ладно. К тому же я был кровно заинтересован в том, чтобы Император выжил.

Следующими отстали фон Штерны. Их хватило на полчаса, что, на мой взгляд, было отличным результатом.

Да и дело было не в Ландере, а в Ленчи. Девушка банально за нами не поспевала, и Ландеру пришлось замедлить ход. Никто не захочет оставить сестру одну, к тому же Чащоба — не самое безопасное место в Империи.

Я бы на месте Ландера оставил Ленчи с Галициным, но тут, как говорится, хозяин — барин.

Хотя, если судить по прощальному окрику фон Штерна, Ландер тоже пришёл к этой мысли.

— Я догоню, Макс!

Когда отвалились фон Штерны, бежать как будто стало легче. Не физически — морально.

Одно дело, когда ты постоянно вынужден оглядываться, проверяя, бегут ли за тобой товарищи, и совершенно другое, когда ты отвечаешь только за себя.

Хотелось бы, конечно, добавить, что и за Императора тоже, но это было бы неправдой. Император выкладывался на все сто, не делая себе никаких поблажек и, что главное, не рассчитывая на мою помощь.

Спустя два часа он хрипел, словно загнанный конь, но упрямо бежал следом за мной.

Сомневаюсь, что выносливость Императора выше моей — у меня, как-никак, пятый ранг! — но он отлично держался. Я же в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор.

Из таких людей, как Император, смело можно делать гвозди! Стальной человек со стальной волей!

— Забирай правее, Макс!

Виш, хоть и не участвовал в этом забеге, был напряжён не меньше нашего. Фамильяр выстроил маршрут и внимательно следил за тем, чтобы обошлось без случайных встреч.

Мы уже трижды оббега́ли небольшие отряды авантюристов, и каждый раз это давалось непросто. Приходилось сходить с того жалкого подобия Лесной тропы, по которому пролегал наш путь, и прорываться через дебри и густые заросли кустарника.

Но, благодаря остаткам связи с Чащобой, которую я нет-нет, да ощущал, у меня раз за разом получалось находить новую Лесную тропку.

Да, обладай я теми возможностями, которые были доступны мне во время испытания, нам не пришлось бы бежать. Я бы сумел открыть настоящую Лесную тропу, благодаря которой, многочасовой переход происходит за несколько минут.

Увы, но пришлось работать с тем, что есть.

— Ещё правее, Макс, — скомандовал Виш. — Иначе напоремся на дозорных.

«На дозорных? — удивился я, забирая правее. — В первом круге?».

— Большой отряд, — подтвердил Виш. — Судя по нашивкам, Лесные Рыси.

«Те самые наёмники, которые нас кинули?».

— Они самые.

«Виш, скажи, что это случайность, и они не по нашу душу!».

— Прости, Макс, но скорей всего именно по нашу.

«Долго нам до границы?».

— Недолго. Но придётся поплутать. В противном случае завязнем.

«Веди, — мысленно кивнул я. — Сначала разберёмся с ядом, а затем и с наёмниками».

— А если на выходе нас будут ждать?

«Значит, сначала разберёмся с ними, потом с ядом, а затем с остальными проблемами».

Виш скептически хмыкнул, но я промолчал. Во-первых, бежать и вести мысленной диалог не так уж и легко, как кажется. А во-вторых, я сразу подумал о Галицине и фон Штернах.

Переговорные амулеты в Чащобе не работают, а значит, если им не передать весточку, то рано или поздно мои друзья наткнутся на Лесных рысей. И я не уверен, что обойдётся без жертв с нашей стороны…

К тому же было бы красиво, если бы Галицин с фон Штернами сумели обойти Рысей и выйти из Чащобы. В таком случае наёмники будут торчать в первом круге до тех пор, пока до них не доберётся курьер.

Возникает вопрос, как именно послать друзьям весточку?

Хотя… — мой взгляд упал на следующую в отдалении за нами рысь, — Есть один беспроигрышный вариант!

Крупиц лесной силы, которые ещё оставались у меня, хватило, чтобы отдать кошке мысленный приказ.

Найти фон Штрена с Галициным и вывести их из Чащобы так, чтобы не было пересечений с другими отрядами.

К моему удивлению рысь, и не подумала меня слушать. Вместо этого она приблизилась к Императору и побежала рядом с ним.

Это было настолько неожиданно, что я замедлил шаг.

— Хах, Макс! — развеселился фамильяр. — Кажется, тебя только что отшили!

— Мы на месте? — прохрипел Император, замедляя бег вслед за мной.

— Почти, — проворчал я, окончательно переходя на шаг. — Ваше Величество, у нас небольшая проблема.

— Кто бы… сомневался…

Император жадно хватал воздух, пытаясь отдышаться.

— Рысь больше меня не слушает. Кажется, своим хозяином она признала именно Вас.

— Зачем… она тебе?

— Мы только что обошли большой отряд наёмников, — пояснил я, подстраиваясь под шаг Императора. — Хочу предупредить Галицина и фон Штернов.

— Хорошее дело, — одобрил Император, упрямо шагая вперёд. — Марыся, помоги Максу.

— Марыся? — не удержавшись, переспросил я.

— Всегда хотел завести себе кошку, — усмехнулся Император и, сделав глубокий вдох, добавил. — Рысь Марыся, звучит!

— Звучит, — согласился я, невольно вспоминая семью из Николаевки.

— Всё, беги, — хватило одного взгляда Императора, чтобы кошка, коротко мяукнув, растворилась в лесу.