Если же его там не было, вся затея летела мантикоре под хвост.
Верховная жрица принесла клятву, без малейших напоминаний с моей стороны. Имаани клялась, что если я принесу потайной камень, то от лица Зун’Кай она немедленно заключит союз с Полуночью и приступит к изготовлению нового поискового амулета. С меня клятв брать не стали — не справлюсь с задачей, значит, так тому и быть. Воля Близнецов, все дела. Зато перед новым походом плотно накормили — филе мантикоры не хватило надолго — и дали запасы с собой в дорогу. Путь до центра города занимал не более двух часов по прямой, но пролегал через самые опасные места.
Заново отрастив белоснежную чешую и «пескоступы», не обращая внимания на поражённые взгляды зун’кайцев, я выдвинулся к цели.
— Лита?
— Я здесь, Вик!
— Кажется, я начинаю понимать, почему местные решили отсюда свалить.
— Я думаю, восемьсот лет назад здесь было поменьше чудовищ…
— А вот я вовсе в этом не уверен!
Говоря об «опасных местах» Имаани скорее преуменьшила проблему, а не преувеличила её. Спустя час, когда контуры большой башни только замаячили в мареве впереди, на меня успели поохотиться все, кому не лень. Две мантикоры, явно помоложе и менее опытные, чем Белое Жало, зато атакующие одновременно и с разных сторон. Одну даже пришлось испепелить, после чего вторая в ужасе свалила. Никакого мне перекуса на этот раз. Целая стая «черве-пиявок», выбравшаяся из песка, когда я пробирался по затенённому участку под рухнувшим участком храма. Похожие твари недавно охраняли подступы к сокровищнице Полуночи со стороны механической души, и скорее вызывали омерзение, чем представляли серьёзную угрозу. А вот «песчаный удильщик» оказался для меня в новинку — монстр, в основном состоящий из огромной зубастой пасти, которая едва не оттяпала мне правую ногу.
Пасть я разорвал надвое, но осадочек, как говорится, остался.
— На кого они обычно охотятся? Зун’кайцы в эти места не заходят, живность тут не водится. Жрут друг друга?
— «Единый бестиарий» гласит, что некоторым пустынным чудовищам требуется пища лишь раз в несколько недель.
— И все они посчитали, что я стану отличным главным блюдом?
— Как по мне, так вы очень вкусный на вид, — смущённо хихикнула паучишка.
— И ты, Брут⁈
— Кто такой Брут?
Два часа дороги незаметно превратились в четыре. Я достиг башни, когда «Близнецы» на небе уже заходили за горизонт, окрашивая руины цветом крови. На последнем отрезке пути концентрация монстров начала превышать все границы приличия, и я на автомате накинул «Вуаль» после очередной стычки. К моему огромному удивлению, способность сработала даже несмотря на активный «Метаморф» — чего раньше никогда не удавалось. Кажется, визит к сердцу Полуночи оказал больший эффект, чем казалось сперва. Я получил лучший контроль над своими способностями, и каждая из них работала сильнее.
Под покровом невидимости оставшиеся пятнадцать минут прошли в относительном спокойствии. Теперь понятно, зачем Имаани хочет получить потайной камень — если не от Полудня прятать караваны, то хотя бы от пустынных тварей.
Большая башня была в самом деле исключительно большой. Сто метров в высоту? Сто пятьдесят? Огромный каменный перст, бросающий вызов темнеющим небесам, ветру и песку, что поглотили город вокруг. Даже жаль лишать это чудо архитектуры артефакта, который скорее всего защищал башню столетиями. Но я по жизни придерживался принципа, что вещи должны служить живым людям в настоящем, а не оставаться воспоминаниями о далёком прошлом.
Теперь полная ерунда — найти вход в здание, в котором отсутствовал видимый вход.
Полупрозрачная проекция паучка спрыгнула с моего плеча на стену башни и задумчиво по ней потопталась, разворачиваясь то к вершине, то к основанию.
— Каков вердикт? — спросил я. — Копаем?
— Похоже, что нет, — протянула она. — Видите, башня стоит на возвышении, основание почти не засыпано… Возможно, это тоже воздействие артефакта.
— Допустим. Тогда лезем до ближайшего окна?
— Окна защищены магией. Считайте, что там глухая стена.
— Да ты шутишь.
— Хотела бы я!
На пробу я легонько пнул стену передо мной. С тем же успехом можно было бы пинать каменные блоки, из которых была сложена сама Полночь — прочные, надёжные, идеально подогнанные друг к другу. Строили не то, что на века — на грёбаные тысячелетия. Нет, конечно, если приложить силушку богатырскую, да ещё и «Траву, что крушит камни» подрубить, авось что и выйдет. Но это очень грубый, очень долгий и утомительный способ — а ведь мне ещё потребуется разбираться с тем, что ждёт внутри.
Вход наверняка имелся — для избранных, владеющих тайным знанием. Будь это видеоигра, я бы быстренько решил головоломку из светящихся под луной плит или чего-нибудь в таком духе, и дверь бы открылась. Но последний носитель нужного знания скончался столетия назад. Имаани явно не была в курсе, иначе бы предупредила заранее.
И всё-таки, что-то тут не сходилось.
— Сколько там народу пропало без вести, пытаясь добыть потайной камень?
— По словам жрицы, не менее ста человек за три года, а что?
— Они не могли все стать пищей для мантикор и прочей дряни. Кто-то бы обязательно добрался до башни, не нашёл входа и вернулся назад, чтобы об этом рассказать.
— Может, не хотели признавать неудачу?
— Может быть. Или же это мы долбимся в глаза. У тебя есть ритуал для снятия иллюзии?
— Есть, но…
— Давай без «но». Сколько нужно времени, чтобы ему научиться?
— Пожалуй, вас возьму обучить за пару часов, — сдалась Лита. — Вы помните основы охранного круга Сив? Рунный мел с вами?
— Всегда с собой таскаю в последнее время.
— И правильно делаете! Значит так, сперва рисуйте круг, но не добавляйте охранные руны…
Луна, в отличие от солнц, в Исанкаре была только одна — меньше размером, чем на Земле и в Полуночи, но всё равно наполнившая моё уставшее тело бодрящей силой. У Литы ушло не два, а три с половиной часа, чтобы терпеливо внушить мне основы заклятья рассеивания морока, и в этом было некого винить, кроме меня. Похоже, что у тела с генетической предрасположенностью к изучению магии всё же имелись ограничения.
Тем не менее, с девятой попытки ритуал удался. Магический круг вспыхнул сиреневым, башню окутала лёгкая дымка. Когда она схлынула, проекция Литы радостно засуетилась и вернулась ко мне на плечо.
— С другой стороны! Справа!
Я завернул за угол, поднял глаза и увидел то, что скрывал морок — здоровенную трещину на высоте трёх-четырёх метров. Как будто что-то очень тяжёлое с размаху врезалось в древнюю стену, пробив её насквозь. Пролом был не слишком впечатляющим, но вполне достаточным, чтобы туда пролез кто-то очень худой.
Или же кто-то, способный менять своё тело по желанию.
— Вик, есть ещё кое-что, — сказала паучишка, когда я начал примеряться к стене.
— М?
— За вами следят.
— Ничего себе новости. Давно?
— Только что! Нет, не так… Начали следить, когда вы дрались с двумя мантикорами, но прекратили, когда вы накинули «Вуаль». Я не стала докладывать, поскольку это просто могло быть одно из чудовищ.
— А теперь, значит, начали снова?
— Боюсь, что так.
— Источник слежки один и тот же?
— Он держится на расстоянии, не могу засечь! Но я бы предположила, что да.
Это могло означать только одно — неизвестный преследователь знал, куда я направляюсь, и без труда возобновил слежку возле башни. Кто это мог быть? Кто-то из Зун’Кай, чтобы убедиться, что хозяин Полуночи исполняет своё слово? Маловероятно. Представитель враждебного им народа, один из шпионов Полудня? Уже ближе к делу, но как ему удалось выследить меня изначально?
Я обернулся, до рези в глазах всматриваясь в окрестные руины. Но даже с взошедшей луной мне не удалось рассмотреть ничего необычного — сказывалось отсутствие зрения в темноте. Преследователь мог таиться в любой тени, и раз уж его не засекла Лита…
