Невидимый Друг (СИ) - Снегова Анна

На следующий день я не выхожу на работу. Меня не трогают – жалеют. Кто-то кажется пустил слух, что я заслонила собой принцессу от убийцы, и я теперь что-то вроде местной героини. Девочки принесли мне еды и последние новости. Ужасно напуганные послы убрались восвояси, оставив дары как компенсацию. Мальчик и девушка были взяты под стражу и заперты в подвале для допроса, но уже спустя час кто-то выпустил заговорщиков, перебив стражу. Кто – неизвестно. Мне стоило огромных усилий не улыбаться, когда я это услышала.

Моего северянина так и не нашли. Он покинул дворец – теперь уже я была в этом абсолютно уверена. И это самое главное. Он жив и он на свободе. А остальное не важно.

Мне заплатили обещанную сумму – и даже больше. Зиала лично вручила увесистый мешочек с золотыми монетами и обняла, смущаясь. Сказала, что могу оставаться во дворце, сколько угодно. Я заверила, что очень польщена, но намерена всё-таки уехать и зажить своей жизнью.

И всё же день утекал за днём, а я так и не могла решиться и начать собирать свои нехитрые пожитки. Так и проводила всё своё время в комнате, бесцельно глядя в окно или перебирая бутоны цветов, которые спрятала от всех в шкафу и которые даже не думали вянуть.

Через пять дней во дворец пришло известие, которое принёс гонец, загнавший три лошади по дороге. Выслушав его, Император побелел как полотно и стянул с головы парик, вытирая лысину. Долго сидел молча, пока не менее бледный гонец невесело размышлял о том, как бы Его величеству не пришла светлая идея возродить древнюю традицию казни вестников, что принесли недобрую весть.

Магическая завеса на Границе пала. Просто рухнула, лопнула, как мыльный пузырь. Толпы магов с самим Архимагом во главе ничего не смогли с этим поделать.

Каждую минуту ожидали нападения кровожадных северян… Безжалостного смерча, который пронесётся по нашим городам и селениям, неся смерть и разрушения… но его не последовало.

Нам сказали, что строгие и ровные ряды молчаливых воинов верхом на чудовищных ирбисах просто стоят вдоль всей границы и не двигаются с места. Как будто ожидают приказа. Лес копий хищно блестит в лучах солнца, что отражается от заснеженных горных вершин.

А потом Император получил от них свиток с посланием. В нём говорилось следующее.

«Мы готовы пощадить вас и заключить мир. При одном условии. Дочь Императора, принцесса Зиала, немедленно прибудет на Праздник невест, который устраивается в нашей стране каждый год и на котором вожди горных кланов выбирают себе спутниц жизни. Молва донесла до нас весть о несравненной красоте и чудесных зелёных глазах принцессы. А также о её скромности и молчаливости, что особенно нас восхитило, потому как болтливость – самое ужасное качество для хорошей жены».

Глава 16

- Ты понимаешь?! Нет, ну ты понимаешь?! – в который раз повторила Зиала, носясь сломя голову туда-сюда по своим покоям и заламывая руки.

Я стояла перед ней как столб и едва успевала вертеть головой. И понимала только то, что ничего не понимала. И что, судя по тексту послания, которое она мне только что прочитала, в Таарне не любят болтливых женщин. И наверное, мой молчаливый северянин поэтому меня и не взял с собой. А что я ещё должна понимать?!

- Отец хочет просто-напросто меня продать! Этим варварам! Этим грязным дикарям!!

- Я вам соболезную, - кисло пробормотала я, невесело размышляя о том, что, наверное, зря не уехала, как собиралась. Моя невезучая пятая точка усиленно подсказывала, что принцесса готовит очередную подлянку.

- Ты должна мне помочь! – принцесса подбежала и схватила мои ладони. – Ты же добрая, Мэй! Смелая, отважная… Это будет даже не опасно! Так, небольшое приключение.

- Терпеть не могу приключения…

- Да погоди ты отказываться! – сверкнула она на меня своими и впрямь очень зелёными глазами. – Ты снова притворишься мной, мы вместе поедем в эти проклятые горы, и я смогу с безопасного расстояния понаблюдать за дикарями. Мало ли, может, мне ещё кто-нибудь понравится! Тогда я, так и быть, соглашусь.

- А если нет? – подозрительно спросила я.

- А если нет – ты выйдешь замуж вместо меня, а я вернусь к папочке! – оптимистично закончила свою мысль Зиала. Мне захотелось её чем-нибудь стукнуть. Как можно быть такой бесцеремонной и эгоистичной?

Я выдернула ладони из её холодных рук.

- Да погоди ты отказываться! Ну сама посуди – кому ты здесь нужна? – начала Зиала бодрым голосом то, что в её понимании, видимо, должно было выглядеть как уговаривание. – Какая-то простая служанка без роду, без племени. И прямо скажем, ничем не примечательной внешности. Тебя можно с очень большой натяжкой назвать… ну… скажем, хорошенькой. И кто тебя такую замуж возьмёт? Разве что лавочник средних лет. Ну, или лакей. А я тебе предлагаю реальный шанс выйти замуж за какого-нибудь варварского вождя!! Подумаешь, наши лакеи наверняка живут богаче, чем их вожди. Зато будешь… это, как его…. вождихой!

Я не знала, смеяться или плакать мне после такой пламенной речи. Не хочу я быть никакой вождихой! И замуж за варвара я…

Стоп.

- Как вы, говорите, этот праздник называется? – осторожно уточнила я.

- «Праздник невест». Так в свитке написано.

- То есть, их там будет много, невест этих? И что, неужели для одного-единственного вождя?

- Да нет… слушай, отец дал мне тут в провожатые одну старушенцию – она, кажется, когда-то давно была рабыней в Таарне, потом сбежала. Так вот, Ашайя говорит, на этом празднике раз в год собираются все неженатые воины знатных родов и девушки на выданье. Мужчины проводят что-то вроде состязания – дерутся, что ли, друг с другом за невест… не знаю. Дикари они и есть дикари – что с них взять?.. И обычаи у них дикарские…

Она ещё долго что-то пафосно выговаривала, но я уже поняла главное.

Всю хандру с меня как с рукой сняло.

- Я поеду! – решительно заявила я. Зиала взвизгнула, захлопала в ладоши и кинулась мне на шею. – Но только при одном условии!

- Всё, что угодно! – заверила принцесса.

- Я выйду замуж, только если жених мне и правда понравится! Я свободная девушка, и вы не можете меня заставить. Если мне никто не придётся по душе – тут же представлению конец, и вы всем рассказываете, что просто пошутили. Сами тогда выпутывайтесь, как хотите.

- Какая ты скучная! – надула губки Зиала. – Там наверняка будет очень большой выбор! Кто-нибудь тебе непременно приглянется.

- Мне не нужен кто-нибудь, - прошептала я, расплываясь в глупой и почему-то очень счастливой улыбке.

Вот так и вышло, что вместо того, чтобы вовсю торговаться за какой-нибудь маленький домик на окраине столицы, через три дня я тряслась в крытой повозке по предгорьям. Со мной вместе прелести путешествия делили Зиала, Кармелла и сгорбленная, морщинистая как печёное яблоко старушка, которая всю дорогу молча просидела в тёмном углу с вязанием в руках. Принцесса взяла её с собой на всякий случай, как знатока обычаев северян.

Мы уже преодолели широкую плоскую равнину, искорёженную вспышками магии, изрытую траншеями, усыпанную горами пепла и холмами, подозрительно похожим на могильные. Видели чёрную мёртвую полосу, что тянулась вдоль горных отрогов, и на которой ничего не росло – там, где раньше пролегала Завеса, не пропускавшая ничего живого. Завеса, которую, судя по всему, уничтожило загадочное Сердце Полуночи, украденное моим Невидимкой.

Граница была пуста. От неё отвели и наши войска, и войска северян. Горы, что нелюдимыми великанами нависали над нами, встретили молчанием, и это было странно. Тем более, мы понятия не имели, куда двигаться дальше – обескураженными выглядели даже те десять человек конной стражи, которых нам придали в сопровождение. Их было не так много, чтобы сойти за вооружённый отряд, который разозлил бы северян, но в то же время достаточно для свиты столь высокородной особы, как принцесса. Ну, то есть я. Зиала заплела волосы в скромную причёску, надела, пусть и с причитаниями, серое платье служанки и всячески старалась держаться в тени.