Мы смотрели друг на друга в полной тишине, нарушаемой лишь его тяжёлым дыханием и бешеным стуком моего сердца.
— Красивый… — вдруг вырвалось у меня. Я и сама не поняла, откуда взялись эти слова. Наверное, от нервного перенапряжения. Но он мне и правда казался красивым.
Зверь насторожился, его уши, похожие на рысьи, с кисточками, дёрнулись. Он издал короткий, хриплый звук, больше похожий на насмешливый кашель, чем на рык.
— Я… я серьёзно, — продолжала, чувствуя себя полной дурой, разговаривающей с гигантским хищником из клетки. — Ты… великолепен. И, кажется, так же несправедливо здесь оказался, как и я.
Я медленно, очень медленно протянула руку к остаткам ужина. Мои пальцы нащупали кусок сыра, который я не доела. Не думая, на чистом отчаянном импульсе, я швырнула его в сторону зверя. Кусочек упал на пол в паре метров от него, подпрыгнул и замер.
Тот огненный взгляд скользнул с меня на сыр, затем снова на меня. В его глазах читалось явное недоумение. Он фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко пара в холодном воздухе темницы. Затем, с грациозной небрежностью огромной кошки, он потянулся, встал и неслышными, плавными шагами подошёл к угощению. Он обнюхал сыр, потом одним движением языка подхватил его и проглотил, даже не прожевав.
Потом он снова уставился на меня. Но теперь в его взгляде не было прежней ярости. Была всё та же настороженность, но и тень какого-то странного интереса.
— Меня зовут Лорелея, — прошептала я, всё ещё не решаясь сделать движение. — Лори.
Зверь медленно подошёл ближе. Его огромная тень накрыла меня. Я чувствовала исходящее от него тепло и острый, дикий запах зверя. Он остановился в двух шагах от клетки. Задумчиво посмотрел на металл и вдруг пошел дальше вперед ко мне. И я совершенно не ожидала, что он просто пройдет сквозь решетку. Я испуганно сжалась. Он конечно безумно красивый, и такой весь большой и сильный. Но черт возьми, он мог без усилий сожрать мою голову.
Его горячее дыхание коснулось моего лица. Я зажмурилась, ожидая худшего. Но вместо клыков, вонзившихся в мою плоть, я почувствовала на своей руке что-то шершавое и тёплое. Я открыла глаза. Он тыкался своим огромным, бархатистым носом в мою ладонь, всё ещё сжатую в кулак. Потом он издал тихий, мурлыкающий звук. Он был таким низким и мощным, что я почувствовала его вибрацию всем телом, от пяток до макушки. Это было похоже на отдалённый раскат грома.
Осторожно, дрожащей рукой, я разжала пальцы и коснулась его морды. Шерсть была невероятно мягкой и густой. Он прикрыл свои огненные глаза и снова заурчал, уже громче, подставляясь под мои робкие поглаживания.
Глава 25. Спасение
Я проснулась от звука шагов и приглушённых голосов. Сквозь тяжёлую пелену сна до меня донеслись обрывки фраз:
— ...совершенно неприемлемо... без разбирательства...
— Магистр Элиан, я действовал согласно...
— Молчать!
Последнее слово прозвучало так резко и властно, что я окончательно проснулась, рывком села на кушетке и потёрла глаза. Тусклый свет факелов в коридоре казался ослепительным после темноты. Я щурилась, пытаясь разглядеть фигуры за решёткой.
Магистр Элиан стоял перед моей камерой, его силуэт был напряжён, как натянутая струна. Рядом с ним, понуро опустив голову, маячил магистр Аверий. Его лицо было бледным, а руки нервно теребили край мантии.
— Леди Лорелея, — Элиан повернулся ко мне, и в его глазах я увидела сдерживаемый гнев. Но не на меня — на ситуацию. — Приношу извинения за произошедшее. Это недоразумение будет исправлено немедленно.
Он взмахнул рукой, и замок на решётке щёлкнул, дверь распахнулась сама собой. Я медленно встала, чувствуя, как затёкшие мышцы протестующе ноют.
— Магистр... — начала было я, но он покачал головой.
— Не сейчас. Сначала выйдем отсюда.
Я кивнула и шагнула за порог камеры. Краем глаза заметила, как в дальнем углу блеснули два огненных глаза. Зверь проснулся и наблюдал за происходящим. Наши взгляды встретились на мгновение, и я едва заметно кивнула ему. Я вернусь. Обещаю.
Он медленно моргнул в ответ, словно понял.
Мы поднялись по узкой каменной лестнице. Магистр Аверий плёлся позади, бормоча что-то невнятное. Элиан молчал, его челюсть была сжата, а шаги гулко отдавались от стен.
Наконец мы вышли в один из коридоров главного корпуса. Здесь было светло, пахло свежим воздухом и утренней выпечкой из столовой. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь свободой.
— Магистр Аверий, — холодно произнёс Элиан, не оборачиваясь. — Вы отправитесь к ректору и изложите ему всю ситуацию. Со всеми подробностями. И объясните, почему решили не проводить расследование перед тем, как заточить принцессу империи в темницу.
— Но... я действовал по протоколу... — попытался оправдаться Аверий.
— Протокол предусматривает опрос свидетелей, — отрезал Элиан. — Чего вы не сделали. Идите.
Магистр Аверий поклонился и поспешно удалился, его мантия развевалась за спиной.
Элиан наконец повернулся ко мне. Его лицо смягчилось.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — честно ответила. — Аэрон принёс мне еды. Так что голодной я не была.
Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.
— Хороший у тебя друг. Он же и рассказал мне о случившемся. А ещё привёл того оборотня — Фейна. Тот подтвердил, что первыми напали на тебя.
Я выдохнула с облегчением.
— Значит, меня не накажут?
— Нет. Более того, Дастан и Альвира получат выговор за провокацию и ложные обвинения. — Он помолчал, изучая моё лицо. — Но, Лорелея... тебе нужно научиться сдерживаться. Твоя магия слишком сильна, чтобы использовать её в каждой стычке.
Я виновато опустила глаза.
— Я знаю. Просто... они первые начали. И я не могла просто стоять и терпеть.
— Понимаю, — его голос стал мягче. — Но в следующий раз попробуй сначала уйти. А если не получится — зови меня или другого магистра. Хорошо?
Я кивнула.
— Хорошо.
— Отлично. А теперь иди, позавтракай и приведи себя в порядок. Сегодня занятия можешь пропустить.
— Что? Нет. Я хорошо себя чувствую. Могу идти на занятия, — я и правда не хотел пропускать.
Элиан недолго смотрел ан меня, и затем кивнул.
— Хорошо. Раз ты так хочешь.
Я хотела уже уходить, но вспомнила о звере в темнице.
— Магистр Элиан, — позвала его. — А что там, в темнице... кто этот огромный кот?
Он удивлённо поднял бровь.
— Кот? Ты о ком?
— Ну, огромный зверь. С огненными глазами. Он пробрался в мою камеру.
Элиан нахмурился.
— В темнице не должно быть никаких зверей. Возможно, тебе показалось? Ты была уставшей...
— Нет! — я покачала головой. — Я точно его видела. Он даже... мурлыкал, когда я его погладила.
Магистр смотрел на меня с недоумением, смешанным с беспокойством.
— Ири Лорелея, я проверю. Но обещаю — там никого не было, когда мы тебя забирали. Может, это был... призрак? Или магическая проекция?
Я сжала губы. Нет, это был не призрак. Он был слишком реальным, тёплым, живым.
— Может быть, — неуверенно согласилась, понимая, что спорить бесполезно.
— Хорошо. Иди, отдохни.
Я кивнула и направилась в сторону общежития. Но мысли мои были далеко. Кто этот зверь? Почему его никто не видит, кроме меня? И главное — как мне ему помочь?
Глава 26. Учеба
В столовой было шумно и многолюдно. Я взяла поднос с кашей, фруктами и чаем и огляделась в поисках свободного места. И тут заметила Аэрона. Он сидел за столом у окна, один, и задумчиво смотрел в свою тарелку.
Я подошла к нему.
— Можно?
Он вздрогнул и поднял голову. Увидев меня, его лицо озарилось улыбкой.
— Лори! Конечно, садись!
Я устроилась напротив него. Мы молчали несколько секунд, оба явно не зная, с чего начать.
— Спасибо, — наконец сказала. — За всё. За еду, за то, что нашёл Фейна, за то, что рассказал декану. Ты... ты настоящий друг.
