И тут же мысленно выругался.
«Соберись». — сказа я себе. — «Это женщина, которая может прихлопнуть тебя одной ладонью».
Причём уже хотела.
Очень полезная мысль. Отрезвляет лучше холодной воды.
Я опустил взгляд ровно настолько, чтобы это выглядело уважением, а не испугом, и подошёл ближе.
Королева сидела на широком кресле, положив одну руку на подлокотник.
Рядом находились две служанки, но я почти не замечал их присутствия.
Её взгляд переместился на клетку.
И впервые за всё время выражение лица немного изменилось — совсем чуть-чуть, но это не ускользнуло от моих глаз.
Чи Юэ тоже увидела её.
Летучая мышь мгновенно забыла про жалобный взгляд в мою сторону и отступила в дальний угол клетки.
Очень обнадёживающая реакция.
Я остановился.
— Последний лот, как и было обещано.
Королева не ответила сразу. Она медленно подняла руку.
Клетка дрогнула. Я не почувствовал даже всплеска Ци, но металлическая конструкция сама поднялась из моих рук и проплыла несколько шагов по воздуху.
Чи Юэ прижалась к дальней стенке.
Её взгляд вернулся ко мне.
Предательство.
Самое настоящее.
Если бы маленькая летучая мышь умела говорить, думаю, я услышал бы сейчас много нового о себе, своих предках и стоимости обещанного ведра.
«Прости».
Разумеется, вслух я этого не сказал.
Королева приблизила клетку и несколько секунд изучала Чи Юэ.
Не просто смотрела.
Духовное восприятие коснулось зверя настолько осторожно, что даже я едва почувствовал движение.
Потом она чуть заметно улыбнулась — эта маленькая улыбка сделала черты монстра ещё очевиднее.
— Настоящий.
Голос вблизи оказался ещё приятнее, чем через всю площадку.
Мне это не понравилось.
Слишком опасные люди не должны звучать так.
Это нечестно.
— Я не продаю подделки, — ответил я.
Красные глаза переместились на меня.
По позвоночнику прошёл холод.
— Где ты его нашёл?
Я приготовился к этому вопросу ещё до того, как вошёл.
— В одном интересном месте.
Она продолжала смотреть.
— В каком?
Я улыбнулся.
— Боюсь, это уже не входит в стоимость лота.
Один из стоящих рядом слуг резко поднял глаза.
Похоже, подобным тоном с Королевой разговаривали нечасто.
Она же не изменилась в лице.
— Ты поймал Кровавокрылого Владыку Ночи самостоятельно?
Вот теперь вопрос был чуть опаснее.
Я понятия не имел, насколько хорошо она знает этих существ.
Если ответить неправильно, можно случайно показать слишком много.
— Скажем так, — произнёс я после короткой паузы, — У каждого торговца должны оставаться свои секреты.
Мы смотрели друг на друга несколько мгновений.
Мне совершенно не нравилось, насколько долгими они казались.
Возможно, Королева пыталась что-то понять.
Возможно, просто решала, стоит ли вытащить ответ непосредственно из моей головы.
Я очень надеялся на первый вариант.
Наконец она перевела взгляд обратно на клетку.
— Можешь идти.
Вот и прекрасно.
Я слегка склонил голову.
— Благодарю за участие в аукционе.
Развернулся.
Сделал два шага.
За спиной послышался тихий жалобный звук.
Я остановился, но не стал оборачиваться.
«Прости. Я тебя спасу». — обещал я.
Жалобный звук повторился.
Я продолжил идти.
Если Чи Юэ способна мысленно проклинать хозяев, сегодня я наверняка узнаю об этом.
Спустившись с лестницы, я наконец позволил себе выдохнуть.
Аукцион закончился.
Я вернулся на площадку, объявил торги завершёнными и поблагодарил присутствующих. Гости начали расходиться почти сразу. Некоторые обсуждали покупки, другие спешили проверить приобретённые растения, а представители крупных сил собирались вокруг своих хозяев.
Мне всё это было уже неинтересно.
Я смотрел в сторону леса.
Туда, куда ушёл один конкретный старик.
* * *
Старик получил слишком большую фору.
Я понял это уже через несколько минут после того, как покинул аукцион. Последние формальности заняли больше времени, чем хотелось бы.
К тому моменту, когда я наконец оказался за пределами площадки, старика уже не было даже на краю моего духовного восприятия.
Однако, благодаря тому, что я подложил парочку камней духа с специально заложенной формацией на отслеживание — я знал, куда он бежал.
И теперь впервые собирался испытать одну из недавних покупок не в теории, а по-настоящему.
Серебристая пластина раскрылась под ногами почти беззвучно. Несколько линий на её поверхности вспыхнули, я вложил Камни Духа — сразу много, гораздо больше, чем мне хотелось бы, — и артефакт рванулся вперёд.
Тело едва не осталось позади.
Мне пришлось мгновенно усилить защиту Ци и пригнуться: лес вокруг превратился в зелёно-коричневые полосы, а ветер ударил в лицо с такой силой, что одежда затрепетала, словно парус в шторм. Я с трудом удержал равновесие, а затем невольно улыбнулся.
Дорогая игрушка.
Прожорливая до Камней Духа.
Но великолепная.
Если она хотя бы несколько раз поможет мне уйти от неприятностей, покупка уже окупится.
Я продолжал двигаться в выбранном стариком направлении, время от времени расширяя духовное восприятие. Первые несколько сотен ли не принесли ничего нового. Затем впереди мелькнул слабый след Ци.
Я сразу прибавил скорости.
Через некоторое время между деревьями появилась фигура. Серые одежды, сутулая спина, белые волосы. Старик двигался по лесу быстро — слишком быстро для человека на стадии Концентрации Ци. Даже Заложением Основы это не объяснялось.
«Он на стадии Формирования Ядра», — пришёл к выводу я.
Он не поднимался высоко над землёй. Скользил между стволами, иногда отталкивался от ветвей и камней, словно предпочитал оставаться в пределах леса.
Я прибавил скорости.
Старик почувствовал меня почти сразу. Он оглянулся, и на его лице сначала появилось удивление, затем раздражение. Но в конце концов взгляд остановился на серебристой пластине под моими ногами.
Кажется, он наконец понял, почему не может оторваться.
— Эй! — крикнул он через плечо. — Ты какого дьявола за мной летишь⁈
Очень вежливо.
Я приблизился ещё немного.
— Хотел поговорить!
— Мы уже поговорили!
— Недостаточно!
Он снова ускорился, и я последовал за ним.
Лес вокруг окончательно превратился в размазанную картину. Ветки ломались под воздушной волной, листья взлетали целыми вихрями, а несколько зверей в панике разбежались ещё до того, как мы успевали приблизиться.
— Всё на аукционе было честно! — крикнул старик, даже не оборачиваясь. — Ты получил карту, я получил Камни Духа! Чего тебе ещё надо⁈
— Меня заинтересовал один очень редкий вид культиваторов!
— Какой ещё вид⁈
— Практики Концентрации Ци, способные убегать быстрее мастеров Формирования Ядра!
Старик резко цыкнул языком. Я услышал это даже сквозь свист ветра.
— Отстань!
— Отстану сразу после разговора.
— Мне нечего тебе говорить!
— Тогда почему ты так быстро бежишь⁈
— Потому что за мной гонится сумасшедший минотавр!
Аргумент, надо признать, был неплох.
Но останавливаться я всё равно не собирался.
Карта уже находилась у меня. Отпечаток Магической Воды — тоже. Однако сама карта вполне могла оказаться ловушкой. А этот человек оставался единственной живой связью с её происхождением.
Отпустить его сейчас означало однажды обнаружить, что древняя карта ведёт меня неизвестно куда, и потратить годы на поиски ответа, которого можно было добиться несколькими вопросами прямо сейчас.
Если есть возможность спросить напрямую, сначала нужно спросить.
А уже потом лезть в древние руины и умирать от ловушек.
Старик снова оглянулся. Наши взгляды встретились.
— Последний раз говорю. Отстань.
