Морщины разгладились.
Кожа подтянулась.
Черты лица изменились.
Ещё несколько вдохов — и старика передо мной больше не существовало.
На его месте стоял мужчина лет тридцати пяти: высокий, стройный, с длинными белыми волосами и лицом, которому возраст придавал бы вполне обычный вид, если бы не его острый взгляд.
А затем исчезла последняя часть маскировки.
Культивация хлынула наружу.
Концентрация Ци исчезла.
Заложение Основы — тоже.
Начальная стадия Формирования Ядра.
Выше.
Давление остановилось лишь на средней стадии.
Вот теперь мне действительно стало не по себе.
Я крепче сжал связь с Диском.
Мужчина перевёл взгляд с оружия на меня, и его улыбка стала шире.
— Ладно.
Я нахмурился.
— Что?
— Я согласен поговорить.
Слишком просто.
Он словно прочитал мои мысли и тут же добавил:
— Если сумеешь меня догнать.
Я прищурился.
— Мы вроде только что закончили эту часть.
— Нет.
Он поднял палец.
— До этого я просто уходил.
Вода вокруг нас дрогнула.
Интуиция взвыла раньше, чем я успел понять, что именно происходит.
Я бросился назад.
Но было уже поздно.
Не было ни ослепительной вспышки, ни огромных символов в небе. Просто, в один миг под ногами находилась сухая каменная земля, а в следующий мир стал синим.
Холодная вода сомкнулась над головой.
Я резко задержал дыхание.
«Что за?!.»
Я находился полностью под водой.
Причём не в озере. Ещё секунду назад здесь вообще не существовало никакого водоёма. Теперь вокруг простиралась бесконечная голубая глубина, а далёкий свет сверху казался таким недостижимым, словно меня мгновенно опустили на сотни метров под поверхность.
Я рванулся вверх.
Движение получилось странным.
Вместо того чтобы приблизиться к свету, я почувствовал, как тело проваливается ещё глубже.
Я остановился и попробовал снова, уже медленнее.
Результат оказался тем же.
Чем сильнее я двигался к поверхности, тем дальше она становилась.
«Неужели я попал в формацию⁈»
Я расширил духовное восприятие.
В воде скрывались линии. Очень много линий. Они двигались вместе с течением и меняли положение всякий раз, когда я пытался сосредоточиться на каком-то конкретном участке.
«Проклятье».
Я выпустил Ци вниз, пытаясь оттолкнуться.
Мир перевернулся.
На несколько секунд мне показалось, что теперь поверхность находится под ногами. Затем она снова оказалась наверху, и я окончательно потерял направление.
— Прекрасно.
Пузырьки вырвались изо рта.
Говорить под водой оказалось не лучшей идеей.
Я закрыл рот и заставил себя сосредоточиться.
С дыханием пока не было критической проблемы. Практик моей стадии мог достаточно долго обходиться без обычного воздуха, особенно при хорошем контроле Ци. Но проводить здесь вечность я совершенно не собирался.
Диск Янь Мэй всё ещё находился под моим контролем.
Я направил его вперёд.
Артефакт разрезал воду и устремился в глубину.
Десять шагов.
Двадцать.
Пятьдесят.
Никакой границы.
Я вернул артефакт обратно и начал оглядываться в поисках хоть чего-то, что могло мне помочь.
И только тогда услышал смех.
Он был приглушённым и далёким, словно доносился через толщу настоящего океана.
— Я же сказал, что не люблю настырную молодёжь.
Белокурый ублюдок.
Я попытался определить направление голоса, но это оказалось бесполезно. Он шёл отовсюду одновременно, растворяясь в бесконечной водной глубине.
— Если выберешься, поговорим в следующий раз.
«В следующий раз⁈»
Я ударил Ци по воде.
В ответ вокруг возникли сотни течений, мгновенно закрутивших меня в разные стороны.
Голос снова рассмеялся.
— Не трать силы. Формация сама исчезнет через двадцать четыре часа.
Несколько секунд я просто висел в воде.
Не потому, что не понял.
Наоборот.
Я понял слишком хорошо.
Двадцать четыре часа.
Для мастера Формирования Ядра, обладавшего такой скоростью, этого было более чем достаточно, чтобы оказаться настолько далеко, что искать его след стало бы бессмысленно даже с подставленными камнями духа.
Я медленно закрыл глаза.
«И как мне не упустить единственную нить, ведущую к Магической Воде?»
Глава 113
Первые несколько минут я потратил на то, чтобы окончательно убедиться в очевидном: грубой силой отсюда не выбраться.
Не то чтобы я всерьёз рассчитывал разрушить формацию одним ударом. После столкновения со стариком — или, правильнее сказать, с беловолосым мужчиной, который несколько часов весьма убедительно изображал старика, — я уже достаточно хорошо представлял разницу между нашими уровнями. Даже с Золотой Основой, редкими артефактами и всеми накопленными средствами я оставался практиком средней стадии Заложения Основы. Он находился на средней стадии Формирования Ядра.
Однако проблема была не только в разнице культивации.
Я довольно быстро понял, что именно это раздражает сильнее всего.
Формация была великолепной.
Я неподвижно завис в воде, стараясь больше не двигаться без необходимости, и расширил духовное восприятие настолько далеко, насколько позволяла окружающая структура.
Свет находился наверху.
Стоило поплыть к нему — расстояние увеличивалось.
Если развернуться и двигаться вниз, через некоторое время менялось само ощущение направления, и я снова обнаруживал свет над головой, причём ещё дальше прежнего. Попытка пойти вбок приводила к тому же результату: поток незаметно изгибал траекторию, пространство менялось, и через несколько десятков чжанов я оказывался почти там же, откуда начал.
Сначала это выглядело как обычное искривление восприятия.
Потом я понял, что ошибся.
Пространство действительно не менялось.
Меняли меня.
Каждое движение проходило через сеть невидимых формационных линий, которые едва заметно корректировали направление тела, ощущение равновесия и даже работу духовного восприятия. Маленькое отклонение. Потом ещё одно. Затем третье. Человек был уверен, что движется прямо, хотя на самом деле описывал огромную дугу.
Причём это был только внешний слой.
Я закрыл глаза.
Так оказалось легче.
Зрение здесь скорее мешало. Свет наверху являлся частью ловушки, а движение воды постоянно создавало ложные ориентиры.
Мне пришлось сосредоточиться на самих потоках Ци.
Через несколько минут в сознании начала постепенно вырисовываться структура.
Первый слой отвечал за направление.
Второй — за движение воды.
Третий воздействовал на духовное восприятие.
Четвёртый я долго вообще не мог понять, пока не заметил, что он включается только тогда, когда я пытаюсь воздействовать на остальные линии формации собственной Ци.
Защитный контур, не просто блокирующий вмешательство. Он перераспределял чужую энергию между остальными слоями.
То есть чем сильнее я пытался разрушить формацию, тем больше силы сам же отдавал ей.
Я медленно открыл глаза.
«Какая мерзкая вещь».
— «Тебе понравилось?» — спросил Чжоу Дэ.
«Очень». — мысленно пробурчал я. — «Я восхищаюсь настолько сильно, что хочу найти создателя и несколько раз ударить его этой формацией по голове».
Чжоу Дэ рассмеялся.
Я же снова сосредоточился.
Теперь, когда первоначальное раздражение прошло, осталось неприятное профессиональное уважение.
За последние годы я изучил очень много формаций.
Сам Вэй Шань был настоящим мастером. Он прожил сотни лет, достиг предела Формирования Ядра и почти всю жизнь развивал искусство формаций. Даже сейчас значительная часть оставленных им записей находилась выше моего понимания.
И всё же эта формация была лучше.
Не сильнее за счёт большего количества Ци.
Именно превосходила в мастерстве.
