Я посмотрел на него.
— К вам?
— Не беспокойся. Если бы хотел тебя убить, мог немного изменить предыдущую формацию.
Аргумент был убедительный.
К сожалению.
Я убрал Диск Янь Мэй.
Не полностью расслабился, конечно. Просто решил, что продолжать стоять посреди леса с боевым артефактом в руках немного бессмысленно.
— Веди.
* * *
Его дом оказался, кто бы мог подумать, обычным небольшим магазинчиком на окраине поселения Монстров.
Когда Линь Цзэ остановился перед ним, я сначала решил, что мы пришли купить что-нибудь необходимое для разговора.
Потом увидел, как он достаёт ключ.
И стало как-то неуютно.
Вывеска над входом когда-то была синей. Сейчас большая часть краски слезла, а написанные на ней символы выцвели настолько, что название приходилось скорее угадывать.
За широким окном лежали товары, если это вообще можно было назвать товарами:
Несколько глиняных сосудов. Старые деревянные коробки. Какие-то амулеты. Дешёвые травы. Пара ножей.
Пыль.
Особенно много пыли.
Я посмотрел на хозяина.
— Бизнес процветает.
— Я не люблю покупателей.
— Необычная черта для торговца.
— Поэтому и покупателей мало.
Логично.
Он открыл дверь. Внутри оказалось ещё печальнее.
Небольшой зал занимали четыре стеллажа. На двух стояли вещи, на третьем лежала одежда, четвёртый почему-то почти полностью занимали чайники.
В дальнем углу находилась лестница на второй этаж.
Судя по кровати, которую я заметил через приоткрытую дверь наверху, Линь Цзэ действительно здесь жил.
Я сделал два шага.
И остановился.
Теперь стало интереснее.
Магазин был окружён формациями.
Не одной.
И даже не десятью.
Они накладывались друг на друга настолько плотно, что первое восприятие показывало почти обычное пространство.
Система сокрытия.
За ней защита.
Контур подавления духовного восприятия.
Отдельный массив на стенах.
Несколько формаций, назначения которых я вообще не понимал.
Причём они не лежали слоями, как обычные защитные системы.
Они переплетались.
Одна линия становилась частью сразу трёх массивов. Угол деревянной балки одновременно служил опорой для сокрытия и узлом энергетического перераспределения. Даже обычная металлическая петля на двери оказалась встроена в какую-то маленькую формацию, смысл которой от меня пока ускользал.
Я автоматически замедлился.
Линь Цзэ уже прошёл к столу.
Потом заметил, что я остался возле входа.
— Видишь?
— Немного.
Он усмехнулся.
— Для твоего уровня — даже это весьма впечатляет.
Я провёл взглядом по стене.
— Хорошая работа.
— Ничего особенного. — отмахнулся он.
Скромность явно не относилась к его сильным сторонам.
Хотя после водной формации он имел некоторое право.
— Монстры обычно этого не замечают, — продолжил Линь Цзэ. — Большинство из них вообще плохо интересуется формациями.
— Потому что предпочитают разбивать дверь вместе со стеной?
— Именно.
Я улыбнулся.
В этом они подозрительно напоминали Чжоу Дэ.
Монстры, особенно обладавшие сильным телом и наследиями крови, действительно чаще полагались на прямую мощь. Зачем тратить двадцать лет на изучение сложного массива, если можно стать сильнее и однажды разрушить этот массив вместе с человеком, который его строил?
— А ты разбираешься, — сказал Линь Цзэ. — Причём слишком хорошо для Заложения Основы.
Я пожал плечами.
— Был хороший учитель.
Формально даже не ложь.
Вэй Шань действительно многому меня научил.
Правда, главным образом через украденные записи после собственной смерти.
Линь Цзэ не стал уточнять.
— Садись.
Я выбрал место у стены. Так, чтобы видеть вход, лестницу и хозяина одновременно.
Он заметил мою осторожность и улыбнулся. Но ничего не сказал.
Потом достал чайник.
Вот здесь я напрягся сильнее, чем во время некоторых атак.
Он засыпал листья.
Залил горячую воду.
Разлил по двум маленьким чашкам.
Одну поставил передо мной.
Я посмотрел на чай.
Линь Цзэ сел напротив.
— Что?
— Ничего.
— Проверяешь яд?
Я поднял глаза.
— Привычка.
— Хорошая привычка, — кивнул он.
Это не особенно успокоило.
Я всё-таки коснулся напитка духовным восприятием.
Обычная вода.
Обычные листья.
Никакой духовной энергии.
Другими словами, это был чай смертных.
Я расслабился.
Спрятать в таком напитке яд, способный серьёзно повредить практику Заложения Основы, не оставив хотя бы слабого следа Ци, было почти невозможно.
По крайней мере, я очень хотел в это верить.
Сделал маленький глоток.
И замер.
Ещё один.
Проклятье, вкусно!
Не «вкусно для местной еды».
Не «можно пить, если больше ничего нет».
Действительно вкусно.
Чай оказался мягким, немного терпким и с лёгкой сладостью, которая появлялась уже после глотка. Никакого навязчивого запаха лекарственных трав. Никакой горечи духовных листьев, которые культиваторы почему-то считали признаком высокого качества.
Просто хороший чай.
Я выпил ещё немного.
Линь Цзэ наблюдал.
— Нравится?
— Нормально.
Он рассмеялся.
— По лицу видно, что «нормально».
Я нахмурился.
Не люблю, когда люди слишком хорошо понимают моё отношение к еде.
Особенно потому, что в этом мире оно и правда было немного завышенным.
За две жизни я так и не научился спокойно относиться к тому, что половина дорогих блюд здесь считалась прекрасной только потому, что содержала духовную Ци.
Если мясо жёсткое — оно остаётся жёстким, даже если укрепляет меридианы.
Если чай горчит так, что сводит язык, пятьсот лет выдержки не превращают его в шедевр.
Наконец кто-то понял.
— Где взял?
— Покупаю у смертного торговца.
Я посмотрел на него.
— Серьёзно?
— В этом и секрет хорошего чая. Его делают люди, которым важно, чтобы чай хотелось пить, а не люди, которым важно, сколько Ци помещается в одном листе.
Я медленно кивнул.
— Умный человек.
Линь Цзэ снова рассмеялся.
Напряжение немного уменьшилось.
Я поставил чашку.
— Тогда поговорим?
— Мы уже разговариваем.
— Я про нормальный разговор.
— А этот ненормальный?
— Пока мы обсудили твой бизнес и чай.
— Важные вещи.
Я вздохнул.
Он улыбнулся.
Очень хотелось напомнить, что именно я заплатил ему миллион Камней Духа за подозрительную карту, а потом полдня гонялся по лесу.
Но решил не портить чай.
— Кто ты?
Линь Цзэ перестал улыбаться.
Я продолжил:
— Человек. Живёшь в Королевстве Монстров. Притворяешься Монстром. Скрываешь культивацию. Продаёшь мне карту с формацией, которая должна заставить владельца искать указанное место. Ещё и мастер формаций такого уровня, которого я раньше не встречал.
Линь Цзэ спокойно слушал, откинувшись на спинку стула.
— Ты пропустил самое интересное.
— Что именно?
— Старик средней стадии Формирования Ядра говорит, что живет уже больше пятисот лет.
Я улыбнулся.
— Этот вопрос тоже был в списке.
— А я уже думал, что не заметил.
— Я стараюсь не обижать людей предположениями об их возрасте.
— Очень воспитанно.
Мы замолчали.
Линь Цзэ взял чашку, выпил и поставил обратно.
Когда заговорил снова, голос стал тише.
— Давно это было.
Я не перебивал.
— Ты когда-нибудь слышал имя Небесного Закона Линь Цзэ?
Моя рука на чашке не дрогнула, но внутри что-то щёлкнуло.
«Вот откуда я знаю его имя».
Это имя было записано в заметках Вэй Шаня.
У него была неприятная привычка оставлять комментарии там, где нормальный человек просто написал бы объяснение. Иногда он упоминал мастеров прошлого, спорил с их подходами, хвалил решения или называл их идиотами.
