Старый, но крепкий 8 (СИ) - Крынов Макс

Я попытался сказать хоть что-то, но Свен Дэй полыхнул гневом, и меня отшвырнуло на пару шагов — едва устоял на ногах.

— Слушай внимательно, как все будет происходить, — не повышая голоса, сказал настоятель. — С этого дня ты не общаешься с его высочеством, а если общаешься, говоришь только то, что я одобрю. Теперь ты будешь работать исключительно на благо секты. Хочешь заниматься алхимией? Будешь заниматься. Я оценил твой взрыв, он великолепен. Мне понадобятся бомбы. Хочу купить у тебя двадцать таких, и думаю, о цене мы договоримся. Через пять дней я отодвину проклятье на день, если удостоверюсь, что ты ведешь себя правильно. Никто, кроме меня, не сможет отодвинуть или убрать проклятье. Осознал?

Молчу, пытаясь найти слова, которые бы перевернули ситуацию, однако на ум ничего не приходит.

Я влип. И эта мысль долбит в виски изнутри.

— Считай это небольшим уроком от меня лично, Бронсон. У тебя есть ровно шесть дней, чтобы изготовить двадцать бомб. Советую поторопиться, иначе твоя блестящая карьера алхимика закончится раньше времени.

Глава 9

Хао Ю задумчиво стоял в тени колонны, наблюдая, как толпа практиков постепенно собиралась вокруг доски заказов в Триумфальном зале. В глазах практиков горел азарт, вызванный новым заказом.

Неизвестный заказчик оставил на доске задание, о котором уже пару дней говорили все: заказ на двести золотых за тушу лиса из леса Туманов — зверя ранга Вожака, за которым безуспешно гонялись уже несколько лет. Лиса пытались поймать постоянно, но безуспешно: от сильных боевых групп он уходил, слабых убивал или развлекался, заставляя гоняться за собой по лесу. Однако особенность этого задания была в том, что заказчик обещал выдать собравшемуся отряду подробную карту леса с указанием логова зверя. Единственное условие — набрать команду из десяти человек, каждый из которых должен быть не ниже уровня пробуждения.

Желающих долго ждать не пришлось. Двести золотых монет за тело лиса были огромной суммой — на такие деньги можно годами жить безбедно. Однако, когда практики посчитали прибыль на каждого, энтузиазм несколько поутих: двадцать золотых монет на человека — не такая впечатляющая сумма.

Хао Ю тихо вздохнул. Он понимал, что многие из тех, кто сейчас толпится у доски заказов, вернутся обратно остывшими, на самодельных носилках. А то и вовсе упокоятся в наспех вырытой могилке в лесу Туманов. И тогда сумма на каждого выжившего возрастёт сама собой. Его лично устраивали и двадцать золотых — пятнадцать вполне хватит на то, чтобы купить небольшой домик в тихом городке подальше отсюда, а оставшихся пяти хватит на спокойную жизнь, пока не освоится в новом городе.

Однако среди собравшихся были те, кому всегда мало. Наемники, которых секта Тьмы недавно созывала со всего королевства, обещала щедрое жалование, пустила на свою территорию… и вдруг кинула. Обещанная работа и деньги остались в обещаниях. Кого-то наняли в охрану секты, взамен отправленных на границу парней, а кто-то, как Хао Ю, остался ждать непонятно чего.

Хао Ю заметил троицу наёмников, недавно нанятых сектой Тьмы для патрулирования окрестностей Циншуя: тоже пришли попытать удачи…

Эти трое держались особняком, тихо переговаривались между собой и бросали на окружающих тяжёлые взгляды, будто примеряя их деньги к своему кошельку. В их глазах сквозили жадность и жестокость — люди такого сорта всегда готовы пойти на любые грязные дела ради лишней монеты.

Остальные члены команды тоже не внушали особого доверия. Здесь собрались люди с весьма сомнительной репутацией — у каждого за плечами были свои темные истории и грехи. Честные практики не решались вступить в группу охотников, когда понимали, кто именно собирается в отряд.

Хао Ю тоже хотел отказаться от этого сомнительного мероприятия, но деньги действительно были нужны — поскорее переехать из этого некогда прекрасного края, подальше от секты, которая за последний месяц превратилась в проходной двор для наемников, злых от того, что пришли сюда попусту.

На всякий случай Хао заблаговременно приобрёл пару мощных алхимических гранат из новой лавки секты Тьмы — они появились в продаже недавно и успели отлично зарекомендовать себя.

Но всё же, глядя на лица своих будущих спутников, он невольно чувствовал неприятный холодок тревоги.

Наконец отряд был набран. Чтобы избежать конфликтов, споров и попыток присвоить карту себе, руководство Триумфального зала решило выставить её на обозрение ровно на пятнадцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы каждый успел переписать важные ориентиры и отметить предполагаемое логово хитрого лиса.

Практики поспешно вытаскивали из карманов (или бежали покупать в библиотеке) собственные карты, сверяли их с невероятно подробным оригиналом и ставили карандашные отметки. Кто-то даже перерисовывал на пустые листы целые участки леса, стараясь не упустить ни единой детали, ни единой отметки. На отведенные пятнадцать минут воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое лишь приглушённым бормотанием и шелестом бумаги.

Хао Ю неспешно развернул собственный потрёпанный свиток и в пару штрихов перенес на него координаты логова лиса. В этот момент от толпы отделился молодой практик, не вошедший в состав отряда: его глаза горели жадностью и азартом — он, очевидно, решил попытать удачу самостоятельно.

Хао проводил уходящего взглядом и мысленно пожелал ему удачи. Он прекрасно понимал, что одиночка не сможет справиться с таким опасным противником, как духовный зверь ранга Вожака. Их отряд собирался целых пять дней — за меньшее время собрать ещё одну равную по силе команду было невозможно.

Спустя ровно пятнадцать минут карту убрали обратно в архив, и отряд без промедления отправился в путь.

Практики сразу взяли высокий темп. Обычный человек не смог бы выдержать такого бешеного ритма и десяти минут, но каждый из собравшихся давно уже переступил черту простого смертного, достигнув уровня закалки, а потом и пробуждения.

Вскоре они достигли границы леса Туманов и уверенно ступили под сумрачный покров вековых деревьев. Плотная дымка сразу поглотила их фигуры, но никто не сбавил темп — практики бежали по лесу, умело ориентируясь по картам.

Первые три часа пути прошли относительно спокойно, лишь изредка на их пути возникали крупные духи-екаи, охранявшие свои территории. Однако отряд оказался подготовлен слишком хорошо: каждая стычка длилась считанные секунды. Вот из густого тумана в очередной раз вынырнул дух — высокий екай с серой кожей, покрытой грубыми наростами. Махнул когтями, намереваясь разорвать неосторожного путника, но Хао Ю уже действовал. Не замедляя шага, он использовал технику «Тень Ветра», мгновенно очутившись за спиной противника.

Екай растерялся, пытаясь понять, куда исчезла добыча, но было уже поздно: Хао Ю одним точным движением рубанул по шее екая. Засветившийся клинок легко прошел сквозь плотную кожу существа. Дух даже не успел взреветь от боли — его тело тут же начало рассыпаться в сероватую пыль.

Бой занял меньше десяти секунд. Остальные члены отряда даже не обратили внимания на схватку — такое случалось каждую минуту.

Отряд продвигался всё глубже в сердце леса Туманов, и вскоре постоянное напряжение начало сказываться на людях. Раздражение выливалось в злобу и мелкие подлянки.

— Ты специально наступаешь мне на пятки? — резко бросил один из практиков, молодой и вспыльчивый Лю Фэй, оборачиваясь к бегущему позади наемнику. — Не преследуй меня!

Подобные мелкие стычки быстро набирали обороты. Люди начали группироваться по двое-трое, с подозрением поглядывая на остальных. Кто-то намеренно ушел в сторону, кто-то на бегу «случайно» задевал плечом или ставил подножку. Даже Хао Ю не избежал неприятностей — когда он в очередной раз достал карту, над ним пронеслась водная техника, капли от которой промочили дорогую бумагу.

Однако, когда отряд приблизился к границам «красной зоны», поостыли даже самые горячие головы. Все двигались бесшумно, осторожно ступая по влажной траве и стараясь не нарушать тишину опасного места. Разметили сектора обзора, и даже тут обошлось без ругани и споров.