Царство Зыбучих Песков (СИ) - Минин Андрей

Девочка ее словно не услышала.

Я рассмеялся. Детство.

На крылечке своего дома меня уже дожидался Ежи Тополь, староста этой деревни.

Нос-картошка. Розовые щеки. Веселый взгляд. Сорок лет. Все, как и написано в моих документах.

— Приветствую, — сбежал он с крыльца, энергично подав мне руку. — Вы же новый хранитель садов и лесов? — С вопросом, заглянул он в мои глаза. — Я не ошибся?

— Все верно.

— Ну и славно. Прошу, — указал он рукой на беседку, прячущуюся под кроной дерева растущего рядом с его домом, куда его жена уже занесла чай и тарелку с румяными пирожками.

— Угощайтесь. Горячие, только из печки.

— Спасибо.

Разлив по кружкам «золотой» напиток, с привкусом меда и цвета жженых сахарных леденцов, мы начали разговор.

— Ваш лес, там, — указал он на поле цветов.

Пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть темную полоску границы между лесом и полем.

— Лес мал. Четыре часа уверенного шага и пройдете его насквозь, выйдя к реке — Смолянке. А если обходить лес по кругу, то тут, конечно, четырех часов не хватит.

Я кивнул, с благодарностью приподняв чашку и сделав глоток густого, обжигающего язык чая, с терпким ароматом облепихи и приятной кислинкой послевкусия.

Какой же хороший чай. Давно такого не пил.

Спросил.

— В моих документах не сказано, как умер прошлый хранитель садов и лесов. Должно быть занимательная история?

Ежи, подавился чаем.

— Умер? — Переспросил он, пуча глаза от непонимания.

— Э-э-э, а разве нет?

— Что вы? Нет, конечно! С чего вы вообще это взяли⁈

— Простите. Привык, что все мои предшественники умирают. Это мое третье назначение. Два моих коллеги, мага, с прошлых мест службы — погибли. Один при невыясненных обстоятельствах, а второй — спился. Вот я и привык ожидать худшего.

— Вот оно что. Но, нет. Наш дурачок, сын моего двоюродного брата — жив. Ниочема, — махнул староста рукой. — Тридцать лет уже, а головы на плечах словно и нет. Неофит. Весь в мечтах. Он так надоел вашему начальству, посылая прошения о переводе на другую должность, что те взяли и перевели его служить куда-то за море. Так племянничек на радостях ужрался хмельного меду, спалив домик у леса, в котором жили все прошлые хранители садов. Кхе-кхе, — смущенно покряхтел староста, Ежи. — Мы как положено обо всем доложили, но отстроить заново дом, так команды, и не поступило. На несколько недель о нас все забыли. Теперь даже не знаю где вас поселить, — пожал он беспомощно плечами. — Свободных домов нет.

Что это? Маленькая подлость, Аргуса Пух? Я явно встал костью ему в горле. Это так. Но как-то мелочно с его стороны.

Я успокоил старосту. Дом мне без надобности. Я собирался жить в лесу, рядом с источником магии. Палатка у меня есть. Хозяйство я заводить тоже не буду. Все силы брошу на магию. Куры и козы будут меня только отвлекать. А голова о нормальном жилье пусть болит у того, кто сменит меня на этой службе, после того как я стану бакалавром.

Проговорив с Ежи несколько часов, я подхватил свои сумки и отправился в лес. Перешел поле цветов, стараясь их не затоптать. Обошел седьмой дорогой ульи зловещих пчел, породы — злоба. Посмотрел на пепелище — все, что осталось от дома неназванного по имени неофита «без головы» и ступил под тень лесной чащи.

Влажно. Таково мое первое впечатление о лесе.

Влага и сырость — плохо для леса. Мы не в Океании. Тропики. Деревья, обросшие мхом-паразитом. Ветки, обросшие мхом-паразитом. И мягкая, жирная, полная червей и личинок земля, удобряемая огромной массой листьев, превращающихся в перегной в таких «сладких» условиях, за очень короткое время.

Столько запахов, что теряешься.

Видимость в лесу — никакая. Зеленые стены стоят преградой и чтобы просто продвигаться вперед, мне очень пригодился приобретенный загодя изогнутый нож, насаженный на длинную деревянную рукоять.

Сбивая ножом листву и ветки, я оставлял позади себя просеку, которая на глазах зарастала, наращивая новые побеги с невероятно-пугающей скоростью.

Я шел в центр леса. Именно там расположен грязный источник магии, что превратил этот лес в опасный для обычных людей сад.

Лес был неухожен. Перечитав всю информацию о волшебных садах и лесах, имеющуюся в библиотеке подвала мэрии (ту часть, что была мне доступна, как чиновнику двенадцатого класса), я могу это утверждать. И вина тут не на прошлом хранителе. Неофиту такая работа не по плечу. Железные деревья, судя по всему, и сами хорошо росли, так что его продолжали держать на этой должности, но реальной работой он занят не был.

Я остановился и огляделся. Относительно безопасный подлесок был позади.

— Шлеп!

Влажный хруст.

Раздавив очередного жука, присосавшегося к моей шее, и понюхав его (вредная привычка), я его выкинул.

Дальше придется идти под отводом глаз, который работает не только против магов и людей. Хищные растения, те из них, кто обрел инстинкты близкие или равные — животным, будут хуже меня чуять.

Пять часов, ровно столько я могу удерживать заклинание отвода глаз, пока мой пруд с плескающейся в нем энергией не опустеет. Это в идеальных условиях (полный резерв). Сейчас, после изучения трех десятков новых рун… Придется пробежаться. У меня в запасе лишь час времени.

И я побежал.

Хищные растения реагировали на меня с опозданием. Их попытки схватить меня за ногу, выплюнуть в меня шипами или облить клейкой слизью, запаздывали.

Жуткий лес.

Согласно отчетам, которые я читал, опасных хищников в лесу быть не должно, но я как-то мало верю бумажкам, так что внимание не ослабляю. И не зря.

Увернуться от коряги, попытавшейся сжать меня в своих объятиях. Пнуть здоровенный гриб, что хотел надеть мне на голову свою шляпу, с печальными для меня последствиями. Засунуть в ухо мизинец и пошерудить им, вытащив наружу личинку твари, спрыгнувшей на меня с веток дерева-вишни.

— С-ука! Безопасный лес. Хищников нет, — ругался я, отмахиваясь руками и ногами от кроликов, прогоняющих меня со своей поляны. Но они хотя бы не хотели меня убить, просто гнали прочь. — И как здесь выживал тот неофит, спрашивается⁈ Не такой уж он и ниочема, выходит. Да и эта история со «случайно» сгоревшим домом. Будет о чем подумать.

Все. Выбрался.

— Тьфу, — выплюнул я попавшую в рот и пережеванную траву.

С трудом, но я добрался до центра леса.

Источник грязной магии «жил» в дупле мертвого, засохшего дерева. Поляна, на которой оно росло, идеально подходит для проживания. Осталось только разобраться с ними.

Сумки сброшены на землю. Рука крепко сжимает револьвер. Выстрел. Барабан проворачивается. Еще!

— Бам. Бам. Бам.

Запах пороха. Семь патронов, семь трупов. Перезаряжать револьвер времени нет. Не успею… Взмах руки и нож на длинной рукояти, которым я расчищал себе путь, срезает лапу крупного паука, прыгнувшего на меня из кокона — паутины, в которое было закутано дерево. Тварь верещит, истекая кровью, зовет подмогу, и на меня прыгают еще два паука.

Дело дрянь!

От одного я ушел, а второй сумел ударить меня одной из лап, пытаясь проткнуть грудь, но поддетый под кафтан бронежилет спасает. Меня откидывает на один шаг назад.

Взмах, но умный паук отпрыгивает. Мы кружимся по поляне. Мои два глаза смотрят в двенадцать глаз самого крупного паучищи. Тот открывает и закрывает рот. Я вижу крупные зубы и застрявшие между ними полусгнившие куски плоти. Смрад из его рта едва снова не сбивает меня с ног.

Твари снова прыгают.

— Ха!

Выпад вперед и мой нож протыкает голову одного из пауков, но другой все же достает меня и по моей ноге, затекая в ботинок, течет горячая, красная кровь. Это служит сигналом для тварей, и они еще яростнее пытаются меня разорвать. Под таким напором, я отступаю. Резерв пуст.

А-а-а, к ведьме экономию!

Не хотелось, но придется.

Свободной рукой нащупываю на поясе патронташ с зельями и вынимаю из него первую в ряду других склянок — баночку. Подковыриваю ногтем пробку и выпускаю из хрустального фиала заключенный внутри дым, что не трогает меня, но разъедает все живое вокруг.