Свет в огне - Мурин Евгений

В таверне пахло подгоревшим хлебом и дешёвым элем, а воздух был густым от чужих разговоров, которые сливались в монотонный гул. Макс сел напротив друга и на мгновение поймал себя на том, что машинально сжимает и разжимает пальцы, проверяя, не дрожат ли они.

— Опять отшила? — спросил Макс, когда они заказали по кружке тёмного пива.

Кружка в руках Коли казалась крошечной, почти игрушечной, но он держал её спокойно. Костяшки побелели, а в глазах мелькнуло что-то горькое, похожее на пепел.

— Я перепробовал всё: цветы, подарки, комплименты… — прошипел Коля, и в этом шёпоте было столько отчаяния, что даже шум таверны на миг стих. — Она даже не притворяется, что я ей интересен. Просто кивает, улыбается и уходит.

Макс хотел сказать что-то ободряющее, но слова застревали в горле. Он знал это чувство и когда стараешься изо всех сил, а мир не замечает твоих усилий. От этого становилось ещё страшнее: если даже такая простая вещь, как внимание, оказывается недостижимой, что тогда говорить о настоящих битвах?

— Может, у неё просто свои причины? — наконец выдавил он. — Дела, прошлое или что-то в этом роде.

— А если ты позовёшь Илину? — в глазах гнома вдруг вспыхнул азарт, как у человека, хватающегося за соломинку. — Двойное свидание! Это снимет напряжение, ей будет психологически проще.

— Думаешь, они придут вдвоём? — Макс нахмурился. Ему не верилось, что такая прямолинейная девушка, как Кристина, поведётся на это. Но в глубине души он понимал: Коля цеплялся за любую возможность, лишь бы не признавать, что стена между ним и Кристиной непробиваема.

— Девушки редко соглашаются на свидания в одиночку, это же вопрос безопасности, — самоуверенно заявил Коля, но в его голосе уже слышалась усталость.

— Что ж, я попробую, — пообещал Макс, хотя и не знал, что именно собирается пробовать.

Допив пиво, они разошлись по домам, и каждый из них думал о своём, готовясь к завтрашнему дню. Над городом уже сгущались сумерки, и в их тени таилось что-то древнее и холодное, создавалось ощущение, что сама ночь знала, что контракт пятого уровня не будет простым.

Глава 6. Призыватель

На следующий день группа встретилась в таверне. Удивительно, но даже Илина в этот раз не опоздала, и за нею, словно тень, следовали Кристина и Алекс. Парни уже ждали их за одним из столиков у окна: солнечные лучи косо ложились на столешницу, высвечивая пылинки, кружившиеся в воздухе. Они коротко поприветствовали друг друга, и девушки подсели к парням. Алекс остался стоять неподалёку от Илины, не слишком близко, чтобы не мешать, но достаточно рядом, чтобы в любой момент прийти на помощь. В таверне пахло свежим хлебом и пряным чаем, и на миг все забыли, зачем собрались: просто сидели, согреваясь теплом и тихим уютом. Однако это мгновение быстро растаяло. Завтрак закончился, и разговор сам собой свернул к делу. Они склонились над подтрёпанной картой, разложенной на столе, и начали обсуждать маршрут до пещеры.

— Можно, конечно, обойти лес, — негромко сказал Коля, старательно избегая взгляда Илины. Он знал: она терпеть не может такие обходные пути, да и сам он в глубине души не хотел терять столько времени.

— Это три дня пути, только в ту сторону, — холодно заметила Илина. Её палец твёрдо лёг на извилистую линию дороги, уходящей в чащу. Она подняла глаза, и в них читалась спокойная уверенность, не терпящая возражений: — Пойдём через лес, тем более вторая миссия связана с волками.

Коля на секунду замер, потом едва заметно усмехнулся и, чуть склонив голову, произнёс: — Как скажешь, командир.

Макс, молча следивший за этим коротким обменом, почувствовал, как внутри шевельнулось странное чувство, не то тревога, не то предвкушение. Лес всегда таил в себе опасности, но он знал: если Илина выбрала этот путь, значит, у неё есть на то причины. Он был готов идти следом, даже если дорога приведёт их в самую гущу тьмы.

— Я выковал лук, посох и молот, — сообщил команде Макс, чуть подавшись вперёд, словно хотел, чтобы в эту фразу вникли до последнего слова. — Можно заглянуть в кузницу и забрать.

Илина чуть приподняла бровь, но в её взгляде мелькнуло одобрение: — Хорошо сработано. Лук пригодится Кристине, а молот Алексу. Посох… я пожалуй, заберу позже.

Прежде чем выйти к северным воротам, отряд свернул к кузнице, дверь которой была закрыта. Подойдя к двери, Макс открыл массивный замок и решительно взялся за ручку. Петли скрипнули и дверь поддалась, выпуская наружу густой, тёплый воздух, пахнущий углём, железом и терпким маслом для клинков. Внутри пахло углём, железом и терпким маслом для клинков; на стенах висели заготовки, а на длинном верстаке лежали вещи, которые Макс выковал с такой тщательностью, что каждый изгиб казался продолжением его собственных рук. Он шагнул вперёд и махнул рукой на верстак:

— Вот. Лук и молот… Всё готово.

Кристина подошла первой и не спеша, с тем особым вниманием, с каким мастер смотрит на чужую работу. Она взяла лук, легко провела пальцами по тетиве, проверяя натяжение, чуть качнула его, прикидывая баланс, и подняла глаза на Макса. В них мелькнуло редкое для неё тёплое одобрение:

— Спасибо, Макс. Лук прекрасный. Лёгкий, но чувствуется, что крепкий. А стрелы… — она вытащила одну из связки и повертела в пальцах, — оперение ровное, наконечник заточен как надо. С таким оружием промахнуться будет стыдно.

Макс почувствовал, как внутри что-то тихо расправляется, будто туго скрученная пружина чуть ослабла. Он хотел было сказать что-то скромное, вроде «да ладно, это просто работа», но слова застряли: видеть, как Кристина так внимательно принимает его труд, оказалось важнее любых похвал.

Алекс молча подошёл к молоту. На нём по-прежнему была его неизменная деревянная маска, но она не могла спрятать того, как в его глазах вспыхивало понимание. Он неторопливо опустил руку к бедру, отстегнул ремни ножен и одним уверенным движением скинул ставший ненужным меч. Подойдя к молоту он обхватил рукоять латной перчаткой и одним плавным движением подхватил молот и легко закинул оружие на плечо, словно это была игрушечный молоток, и просто кивнул — один спокойный, уверенный кивок, в котором уместилась благодарность.

Коля присвистнул:

— Да ты его носишь, как я свой кинжал! Это даже немного пугает.

Илина, заметив немую, но выразительную признательность Алекса, спокойно кивнула и сказала за него:

— Алекс благодарит тебя, Макс. Он редко чему-то искренне рад, но этот молот ему по руке. Теперь нам всем будет спокойнее.

Макс на секунду задержал дыхание, а потом коротко, но твёрдо кивнул в ответ:

— Главное, чтобы он не подвёл там, где будет тяжелее всего.

Илина чуть склонила голову, принимая эту простую, но важную клятву:

— Хорошо. Теперь у нас есть снаряжение, сделанное с умом. Это уже половина успеха.

Макс наконец выдохнул и, стараясь скрыть неловкость, потянулся за щитом и мечом. Они вышли из кузницы, и дневной свет на миг ослепил после полумрака мастерской. Воздух снаружи был прохладнее, но в нём уже витало предчувствие дороги. Отряд двинулся к северным воротам и теперь уже не просто компанией друзей, а группой, у которой есть оружие, цель и понимание, что впереди их ждёт не прогулка.

Тропа вела через редкие деревья, и с каждым шагом лес становился гуще. Тени ложились на землю. Макс шёл, прислушиваясь к каждому звуку: к скрипу кожи ремней, к тяжёлым шагам Алекса, к лёгкому, почти бесшумному шагу Кристины. И к собственному дыханию, которое становилось ровнее, стоило ему крепче сжать рукоять щита.

— Смотрю, Макс, ты сделал себе новый щит и использовал для этого артефакт, который я тебе подарила? — спросила Илина, чуть склонив голову.

— Извини… Я хотел спросить у тебя разрешения, но мы с тобою практически не виделись, — ответил Макс, невольно сжимая рукоять щита.

— Да ладно. Ты волен распоряжаться моим подарком как пожелаешь, — сказала Илина и улыбнулась, но улыбка вышла не тёплой, а скорее ободряющей.