Свет в огне - Мурин Евгений

Вдалеке послышался протяжный вой, от которого по спине пробежал ледяной холодок. Коля остановился и знаком велел группе замереть. Он достал карту, быстро пробежал по ней взглядом, словно пытаясь найти в линиях и значках спасение. Вокруг был сплошной лес — ни укрытий, ни обходных путей.

Илина подошла к нему и через плечо заглянула в карту.

— Как думаешь, мы можем успеть к этой гористой местности? — спросила она, не сводя глаз с отметки на пергаменте.

Коля посмотрел туда, куда указывала Илина, и на секунду задержал дыхание.

— Думаю, да. Но тогда сегодня без обеда, и до пещер мы сегодня вряд ли дойдём, — честно ответил он.

— Тогда бежим, — коротко приказала Илина. Её голос заставил остальных двигаться быстрее.

Они рванули вперёд и каждый шаг давался с трудом: корни цеплялись за сапоги, низкие ветви хлестали по плечам, а воздух наливался свинцом, но страх гнал их быстрее, чем любые приказы.

Макс бежал, прижимая щит к боку, чтобы не мешал на бегу. Артефакт на шее тихо пульсировал, отдаваясь в груди ровным, успокаивающим ритмом, однако он не чувствовал себя спокойным. Его сердце колотилось где-то в горле, а в ушах стоял гул, то ли от собственного дыхания, то ли от нарастающего воя, который теперь звучал уже не вдалеке, а почти за спиной.

— Не сбавлять темп! — крикнула Илина, не оборачиваясь. Её голос пробивался сквозь шум леса, твёрдый и резкий, как удар хлыста. Она бежала легко, не замечая ни кочек, ни поваленных стволов, ни острых камней, торчащих из земли.

Кристина двигалась бесшумно, почти скользя между деревьями. Её лук был перекинут за спину, тетива тихо позвякивала при каждом прыжке через корягу. Она не тратила силы на слова и только коротко кивала, когда Илина бросала на неё быстрый взгляд, подтверждая: да, она держится, да, она готова. Позади всех, замыкая строй, бежал Алекс. Тяжёлый молот в его руке казался продолжением руки, а рюкзак за спиной даже не шелохнулся, не сбился ни на сантиметр, словно не имел веса. Алекс то и дело оглядывался, сканируя лес позади, его взгляд был острым, как лезвие. Вой становился всё ближе, сливаясь в единый низкий гул, от которого дрожал воздух. Волки шли по следам путников, но пока не нападали, словно выжидали, растягивая напряжение до предела. Макс почувствовал злую, тёмную ауру каждой клеточкой тела. Волосы встали дыбом, а в груди разлился липкий страх, смешанный с решимостью. Он сжал щит так, что побелели костяшки.

— Ребята… Я чувствую, что-то очень плохое вокруг нас. Словно сама тьма следит за каждым нашим шагом, — прокричал Макс.

— Не останавливаемся, бежим дальше, — отрезала Илина, не оборачиваясь. Её шаг не дрогнул ни на мгновение.

Макс украдкой взглянул на неё и заметил, как ярко-рыжий глаз, вспыхнул огненно-красным, словно в нём разгорелось миниатюрное пламя. На долю секунды мир замер, а потом глаз снова стал обычным. Что это было? Игра света? Магия? Проклятие? Вопросы роились в голове Макса, тяжёлые и острые, как осколки стекла, но времени на ответы не было.

— Волки немного отстали, но продолжают следовать за нами, — проинформировал группу Коля, не отрывая взгляда от тёмной полосы леса. — Нам ещё немного. Поторопимся.

Путь казался бесконечным. Время растянулось: каждый поворот тропы обещал, что вот сейчас, за этим деревом, начнётся холмистая местность, но впереди снова тянулась всё та же стена деревьев. Солнце, пробивавшееся сквозь листву, медленно клонилось к закату, окрашивая стволы в багровые тона, и от этого лес казался ещё более зловещим. Макс споткнулся о корень, едва не рухнул, но Коля тут же схватил его за плечо и рывком поставил на ноги.

— Держись! — крикнул он, и в этом крике было столько напряжения, что Макс сразу почувствовал: нельзя падать. Нельзя даже замедляться.

Они перебрались через небольшой овраг, скользкий от мха и сырости. Макс поскользнулся на мокрой глине, но успел выставить щит и удержаться. В тот же миг он услышал, как совсем близко хрустнула ветка и понял: волки уже не просто следуют за ними. Они сокращают дистанцию. Наконец деревья начали редеть. Между стволами мелькнули просветы, а потом и вовсе открылся вид на пологие холмы, уходящие вдаль неровными волнами. Земля здесь была твёрже, без густого подлеска, и даже воздух казался чище, будто холмы сами отталкивали тьму леса.

— Почти! — выдохнула Илина, и впервые в её голосе прозвучало что-то похожее на облегчение.

Группа вылетела на открытое пространство, тяжело дыша, с поцарапанными руками и промокшими от пота рубашками. Макс остановился, упёр руки в колени и жадно глотал воздух. Его ноги дрожали, а в груди жгло от каждого вдоха. Но он всё равно выпрямился, поднял щит и оглянулся на лес. Тени за кромкой деревьев замерли. Волки не вышли на равнину. Они стояли там, в полумраке, и их глаза светились в сумерках, как угли в остывающем костре.

— Макс. Твой выход, — крикнула Илина, голос её звучал твёрдо, как удар стального клинка о камень.

— Вызов противника! — выкрикнул Макс, вкладывая в слова всю свою волю. Он ударил мечом по щиту, и металл отозвался гулким, звенящим звуком, похожим на раскат грома. Щит засверкал, пульсируя светом, отзываясь на зов. Из леса в его сторону выбежали несколько волков, первого и второго уровня, не самые опасные, но достаточно быстрые, чтобы стать угрозой. Засвистели стрелы и Кристина начала обстрел, её движения были точными и спокойными, словно она танцевала под ритм битвы. Пара волков упала, пронзённые стрелами. Два других были поджарены молниями Илины — яркие разряды прорезали воздух, оставляя после себя запах озона и гари. Алекс сделал резкий бросок вперёд, его молот взметнулся и обрушился вниз, сметая врагов на своём пути, словно они были не более чем соломенными чучелами. Один волк стремительно прыгнул на Колю, но Макс был быстрее: он рванулся вперёд и прикрыл друга щитом. Дерево и металл выдержали удар, а Макс почувствовал, как по руке прокатилась волна силы, это сработал артефакт, укрепляя защиту. Другой волк выпрыгнул из тени дерева прямо на Макса, но топорик Коли просвистел в воздухе и сбил хищника с траектории. Макс, прикрываясь щитом, нанёс колющий удар и ранил напавшего на него волка. Когда тот отпрянул, он добил его рубящим ударом, вкладывая в движение всю накопившуюся ярость и страх. Коля, используя ножи, добил своего волка и уже вытаскивал оружие из поверженного врага, его движения были быстрыми и отточенными. Алекс крушил своим молотом направо и налево, расшвыривая волков в разные стороны. Постепенно битва затихла. Остался вожак и пара приближенных к нему по уровню волков. Они замерли на границе леса, не торопясь выходить на открытое пространство. Их глаза горели холодным, расчётливым огнём.

Макс уже хотел использовать свой навык, чувствуя, как внутри разгорается святая магия, готовая вырваться наружу, но Илина окрикнула его:

— Макс, не надо. Они не выйдут. Уровень у них слишком высокий. Ты напрасно используешь святую магию. Идёмте все ко мне. У меня есть план.

Её слова прозвучали не как приказ, а как обещание: она знала, что делать. И этого было достаточно, чтобы страх на мгновение отступил, уступив место доверию. Вся группа приблизилась к Илине, и она начала излагать план, чеканя каждое слово вбивала в землю колья для будущей обороны:

— Значит, так. Они скорее всего от нас не отстанут. Мы убили их молодняк, а для стаи это оскорбление, которое не прощают. Лучше разобраться с ними здесь и сейчас, чем ждать нападения в невыгодных для нас условиях. Сейчас идём дальше, попутно собираем хворост, готовим место для лагеря и обеда. Пусть думают, что мы просто устраиваемся на привал. Алекс уйдёт прямо в лес и зайдёт к ним в спину.

— Ты думаешь, он справится? — спросил Макс, невольно покосившись на Алекса. Тот стоял неподвижно, тяжёлый молот висел в его руке с пугающей непринуждённостью.

— Вожак, скорее всего, выше пятого уровня, но остальные вряд ли. Поэтому, когда Алекс начнёт атаку, мы будем наготове и не дадим им шанса перегруппироваться.